А може, навіть раніше? Можливо, це зовсім не його спогад? Він не знав, не міг сказати.
Князь поставив бокал, розвернувся на п'ятах, підійшов до дверей і відчинив їх.
– Грегор! — крикнув він. – Грегор, негайно до мене!
За мить тяжкою риссю прибіг камер-юнкер, протираючи сонні очі. Мабуть, навіть ці жорстоко гучні дзвони не порушили спокою подібного до ведмедя юнака.
– Хочу бути готовим до виїзду не пізніше ніж за дві години, — наказав магнат. – Негайно розбудиш вахмістра Городню і накажеш йому вибрати п'ятнадцять найкращих людей. Вирушаємо, не мешкаючи, щойно вони зберуться та зберуть все необхідне.
– Але куди, пане? – крякнув камер-юнкер. — Хіба не можна почекати хоча б до ранку?
– Не можна, бараняча голова, — прогарчав князь. — Не твоя справа, куди ми йдемо і чому! Слуга для того, щоб слухати. Запитаєш щось ще, і отримаєш по голові і підеш в темницю на хліб та воду. На чотири тижні!
Грегор здригнувся від такої погрози. Більш за все він боявся самотності темряви та голоду. Його лише раз відправили до підвалу, коли, перебуваючи зі своїм господарем у Варшаві, він вплутався в бійку і був заарештований сторожею маршалка, але цього одного уроку йому вистачило на все життя. А оскільки князь був здатний карати непокірних або винних у серйозніших провинах ув'язненням, він чудово знав.
– Який екіпаж готувати, пане?
– Ніяких екіпажів! Їдемо верхи! Не в гості вирушаємо, а в похід.
Камер-юнкер скривився. Він сам ненавидів подорожувати в сідлі; після годинної подорожі вже страждав, тому йому здавалося, що інші також зазнають подібних тортур, коли їздять верхи.
Коли камер-юнкер поспішив геть, князь попрямував до зброярні. Він також хотів повідомити старого опікуна, що вирушає, хоча ще не знав куди. Він знав одне точно: як тільки він добре вдихне повітря, коли нічні настрої випаруються, а сонце, що сходить, освітить світ, він відгадає пункт призначення. Поки що він відчував, що це буде південний схід. Десь там його чекало те, на що так сподівалися його предки. Але чи зможе воно допомогти йому здійснити його плани? Князь не знав. Якщо порозмислити над цим, практично він нічого не знав.
□□□
Старий, могутній басьор, на якому була упряж з закріпленими карабіном, шаблею та пістолями, раптом підняв голову і почав прислухатися. Вовки зупинилися, спостерігаючи за своїм ватажком. А він довго слухав і принюхувався. Подивився на повний місяць, відкрив морду, і з його горла вирвалося протяжне виття. За мить до нього приєднався хор голосів приречених на пекло.
Басьор замовк, втупився налитими кров'ю очима в сяючий срібний диск, а потім перекотився на спину, підвівшись на ноги. Інші тварини зробили те саме. Світ навколо них одразу трохи потемнів у їхніх очах, ніби місяць потьмянів, але він все ще був дуже чітким. Звуки були дещо приглушеними, хоча якби звичайна людина могла сприймати їх таким чином, вона б дійшла висновку, що нічна тиша наповнена дивовижною кількістю звуків. Нюх перемінених також притупився, хоча всі запахи лісу та степу все ще були чудово розрізнені, і звичайний пастух чи сторожовий собака міг би позаздрити двоногим істотам їхній інтенсивності відчуттів. Людська форма мала певні обмеження, але дозволяла тверезо та логічно міркувати.
– Що сталося, Міхею? — спитав Кирило, впевнено підводячись на ноги. — Чому ти задаєш тон гонові, коли ми не вибираємося на полювання? взагалі, але взагалі з нього повертаємося?
Він вказав позад себе на інших вовків, обтяжених тушами диких кабанів та оленів.
– Кирило, ти нічого не почув? — відповів ватажок питанням. – Ребан, ти теж? Степане? Сугій? Нічого не відчували? Нікого?
Вовкозаки мовчали. Кирило, найсміливіший, заговорив першим, бо знав отамана найдовше. Вони багато чого пережили разом.
– Почти не почував, хіба що певний неспокій. Однак я знаю, що ти зчитуєш знаки, які умикають уваги інших.
– І я відчув лише якийсь укол у серці, — сказав Ребан. – Але легкий, майже ніякий. Такий буває, коли гонишся за твариною до втрати духу.
Двоє інших просто кивнули.
Міхей заплющив очі та прислухався до себе. У своїй тваринній подобі його дводуша сприймала швидше швидкоплинні враження, але в людському тілі він був майже таким же сліпим, як і його супутники. Однак пам'ять про пережитий досвід залишалася достатньо сильною, щоб він знав: щось відбувається. Що? Це була окрема справа.
– Полювання закінчилося. Ми зараз повертаємося до січі зі здобиччю, — сказав він. – А потім я призначу групу, щоб вирушити на захід.
– Як далеко? — спитав Кирило.
– Далеко. Але ми вже ходили набагато далі.
Він подивився на вовків, зустрівся з їхніми суворими поглядами, на їхніх обличчях все ще не зник характерний тваринний вираз. Звірина душа ще перевершувала над людською подобою. Але це вже відходило, товариші вже починали розуміти так, як були повинні в людській постаті. Напевне, це б наступило значно раніше, якби не та остання лань, що убігала від них половину ночі, доки вони не досягли її в япу, з якого не було виходу, під водоспадом. Кров, яку з неї уточили, гаряча, солодка й одуряюча, ще й досі сповивала розуми тісним, зневолюючим коконом мисливської насолоди.
– Ми підемо будь-куди, куди ти нас попровадиш, — буркнув Кирило. Потім повернувся до решти. – Чули? Негайно до січі. А потім буде те, що накаже отаман.
Після цих слів перекотився через спину і встав на чотирьох лапах в постаті кріпкого, сиво—сірого вовка. Наступне теж саме зробив предводитель, після нього – вся решта.
Як один, всі одночасно завернули вліво і з витягнутими вперед писками помчали у світлу від інтенсивної посвіти ніч.
РОЗДІЛ 2
– Де господар?
Князь питав це вже втретє. Жінка, безсумнівно, дружина коваля, явно втратила язик у присутності великого пана. Двоє дітей, чіпляючись за спідниці матері, з цікавістю дивилися на прибулих, але ховали обличчя в грубій тканині, коли на них потрапляв погляд сина великого магната. Він лякав своєю самовпевненістю, багатим вбранням і владною манерою.
– Де твій старий, бабо? Говори! — вирішив допомогти пану вахмістр Городня. – Говори, бо прив'яжу тебе до кінського хвоста і пожену!!
– Мирослав, — пробурмотів князь, — не лякай її, бо вона взагалі нічого не скаже.
– Я знаю, що роблю, пане, — відповів унтер. — Зараз я її зроблю тверезою.
Він зліз з коня, швидко підійшов до жінки і підняв руку, щоб ударити. Дружина коваля здригнулася, діти були налякані, але вахмістр не вдарив. Він погладив коротко підголене волосся на потилиці, легенько потер там, а потім заговорив:
– Послухай, жінко, — тихо сказав він. — Сам князь потурбувався прийти до тебе, щоб просто стояти тут, як якийсь дурень, на подвір'ї. Попроси його зайти всередину, накажи наймиту напоїти коней, бо якщо ти просто так на нього дивитимешся, я втрачу все терпіння. А якщо я знайду твого шлюбного, то накажу відшмагати його промоклими мотузками за те, що він сховався від нас.
Але жінка все ще була налякана. До боязкості приєднався страх. Унтер безпорадно подивився на князя.
– Я візьму двох чоловіків і обшукаю хатину, — сказав він. — Бо ця дурепа не скаже ні слова, а я не звик пороти жінок. Я просто не знаю, чи справді вона така дурна чи така розумна, щоб намагатися обдурити нас, вдаючи слабоумну.
Він кивнув найближчим драгунам. Ті злізли з коней і підійшли до командира.
– Чули?, — сказав вахмістр. – Ми повинні обшукати будинок, і якщо хтось знайде того коваля…
– Не кривдьте тата! — писнув хтось з дітей. Унтер опустив погляд і зустрівся поглядом з великими темними очима хлопчика. Хлопчик дивився сміливо, навіть гордовито. – Він не може вийти.
– Хворий?
– Вчора був піп, казали, що йому лише на священникові ризу бачити. Я не знаю, що це означає, пане солдате, але саме так вони і сказали.
– Відведеш мене до нього?
– А ви його не скривдите? — спитав хлопчик.
– Не бійтеся. Якщо він не втік перед нами, то чому я маю його скривдити?
Вахмістр знову подивився на князя. Міхал кивнув.
– Візьміть хлопчика та йдіть, — наказав він. – Ви двоє, подивіться в кузні. Тільки нічого там не чіпайте!
Трохи згодом у дверях з'явився Городня. Він стояв, глянув на князя і повільно, ледь помітно, похитав головою. Відразу після цього драгуни вийшли з кузні.
– Щось знайшли? — спитав Любомирський.
– Кузня як кузня, ваша князівська високість, — відповів старший солдат. — Молоти, кліщі, заліза, ковадла. Піч давно згасла.
– Нічого більше?
– А на одному з ковадл лежить кований ніж, але зовсім звичайний, ще сирий, навіть не полірований і без оправи.
Князь легко зіскочив на землю і попрямував до володінь коваля. Жінка зробила рух, ніби хотіла його зупинити, відкрила рота, але мовчала, читаючи чітке попередження в очах драгуна, який щойно доповідав.
Міхал увійшов до кузні. Усередині було тьмяно; знадобилася мить, щоб його очі звикли до відсутності світла. Драгун зауважив вірно — кузня як кузня. Він сам бував у кількох кузнях; усі вони виглядали дуже схоже. Можливо, за винятком тієї, яку його батько мав для власного використання в Любомирі. Однак той коваль був радше художником, ніж ремісником, тому старий князь не шкодував коштів на унікальні інструменти та спеціальні печі, що працювали на різних видах палива та використовувалися для різних завдань. Той коваль, якщо й викував решітку для вікна, то вона нагадувала ніжну ажурну завісу, хоча й була такою ж міцною, як і будь—яка інша.
Князь озирнувся в пошуках ножа, про який говорив драгун. Той лежав на невеликому ковадлі. Виглядав таким звичайним, як тільки міг виглядати грубий, короткий кинджал, відкладений одразу після кування. Міхал відчув поштовх у душі. Невже він даремно подолав таку довгу відстань? Невже він витратив майже два тижні, щоб дістатися до закопченої кузні, в якій, крім кількох підків та серпів, буквально нічого не було? Щоб знайти лише це крихке лезо?
Він важко зітхнув. Але щось спонукало його прийти сюди, і нікуди більше. Він підійшов до ковадла, простягнув руку, вкриту пурпуровою рукавичкою з добре вичиненої шкіри, і схопився за ручку, що трохи виступала з—під краю залізної маси. Він підніс лезо до очей.
Раптом він тихо скрикнув, випустивши стилет. Сталь забрязкала по підлозі, вимощеній польовим каменем. Міхал похитав головою.