Ти прекрасно знаєш, що він ще довго матиме підтримку навіть тих, хто йому не прихильний.
Міхей кивнув.
– Знаю. Тому ми повернулися сюди, і тому це лише частина мого плану. Більш легка і менш важлива.
– А що ти ще хочеш зробити?
– Ми нарешті знайдемо Сергія Костенка і його цуценя. Принесемо їхні голови, щоб показати всім і кожному, що Грегорій, лякаючи січ помстою хороброго козака, грав лише свою гру, а знищити ворога змогли лише двоє з нас.
Кирило знову повернувся до стовпів.
– Так, цього може вистачити… Тільки як ми знайдемо Костенка? Він десь сховався, а країна велика. Ми вже колись не впоралися.
– Рано чи пізно слід ми знайдемо. Треба тільки мати відкриті вуха й очі, знову увійти між людей. Вони звикли говорити більше, ніж потрібно.
– Не тільки вони, – пробурмотів Кирило.
Михей знав, на що натякає приятель, відкрив рота, щоб різко відповісти, але подивився на обличчя товариша. Воно було скривлене дивною гримасою. Грищий не міг її назвати, але вона здалася йому дуже… так, саме так – людською. Не раз у січі говорили, що Кирило нагадує людину, як у жорстокості, так і в незрозумілій турботі про своїх самок і цуценят. Ніби вовчиці не вміють самі про себе подбати. Може, саме зараз у ньому прокинулося щось таке людське?
– Візьми кілька каменів і ходімо.
Сам він нахилився, сховав у сумку кілька уламків колони.
Кирило здригнувся, слухняно взяв у руку шматок стовпа з гострими краями.
– Куди підемо? – запитав він.
– До Білої Церкви, – рішуче відповів Міхей. – Якимось дивом, я чомусь впевнений, що не тільки ми шукаємо козацького хорунжого.
– А хто ще? – здивувався Кирило.
– Хмельницький. Для нас Костенко – вбивця, а для нього – зрадник. Пам'ятаєш, що Павло Мелех казав одного вечора біля багаття? Не любить нашого Сергія Хмель. У нього є більші турботи, ніж у того, але він мстивий, як мало хто, і напевно наказав його шукати. Там ми, можливо, знайдемо слід.
– Як хочеш, Міхей. Але я не люблю перебувати серед людей. Вони занадто галасливі і смердять…
– Ми теж не пахнемо квітковим лугом.
– Але ж ми не смердимо так сильно!
Міхей махнув рукою.
– Неважливо. Не хочеш іти зі мною до Білої Церкви, я не намовляю. Можеш знайти слід зграї. Напевно, вони рушили далі на схід, у пустку. Там ще мало людей, можна знайти місце для січі.
– Я піду з тобою, – буркнув Кирило. – Навіщо мені повертатися? На смерть чи на нове вигнання?
– Ні, кожна шабля у Грегорія на вагу золота. Він прийме тебе, якщо ти присягнеш на вірність.
– Саме так. Не стану кланятися старому пердуну, який вже сам мав би піти.
Міхей не відповів, лише кивнув головою, а потім вдихнув повітря носом.
– Поспішаймо, – сказав він, коли закінчив нюхати. – Настають морози, а до Білої Церкви ще далеко. Добре, що починається біляповня, але навіть у вовчих тілах ми не дістанемося до міста раніше ніж за тиждень.
□□□
Тимошко Хмельницький підвівся з ліжка. Подивився на рівно дихаючу дружину. Розанда була красивою і виявилася гарячою коханкою, навіть гарячішою за його улюблену Бялку. Хоча в пам'ятну першу ніч вона намагалася встромити молодому чоловікові в стегно отруєну голку, але той вчасно помітив підступ і забрав знаряддя помсти. А потім силою оволодів дівчиною. Та спочатку запекло захищалася, кусала і смикала ногами, наче кобилка, яку вперше покрили, але коли він увійшов у неї, вона в одну мить заспокоїлася і лежала, як колода, ридаючи. Однак гаряча молдавська кров не дозволила їй довго вдавати байдужість. Біль від втрати невинності минув, натомість з'явилася наростаюча насолода, яка врешті-решт повністю опанувала горду дочку господаря. Знову вона почала кусати і брикатися, але тепер з зовсім іншої причини.
Тимошко підійшов до вікна, виглянув крізь щілину в завісах. Сонце щойно сховалося за хмарами, почав падати дрібний дощ. Черех місяць, максимум два, землю в Україні вкриє білий пух. Він точно скоро розтане, ще трохи часу мине, перш ніж настане справжня зима, але холоди вже не відступлять. А тут, на півдні, серед виноградників Молдови, снігу марно чекати. Якщо він і випаде, то лише на мить. А навіть якщо випаде більше, повітря завжди буде м'яким.
Дівчина ворухнулася, її смагляве плече впало на подушку, ніби вона хотіла притиснутися до чоловіка. Коли потрапила в порожнечу, примружила повіки.
– Ти вже не спиш? – запитала вона сонним голосом. – Ще рано… Турботи не дають спати?
У відповідь Тимошко лише зітхнув. Він був улюбленцем старого Хмеля, який роками готував його до правління. Він пам'ятав свою і його велику радість, коли господар нарешті піддався шантажу і погодився видати дочку за гетьманського сина. Ні Радзивілли, ні турки не змогли запобігти цьому союзу. Минуло лише кілька тижнів після весілля, а Тимошко вже переконався, що смак влади має в собі більше гіркоти, ніж меду.
– Коли прибудуть підкріплення?
Розанда встала, накинула на голе тіло м'яке хутро, один із подарунків тестя.
– Батько має надіслати їх якомога швидше, – відповів Тимошко. – Адже він добре знає, що наша Сучава вже кілька місяців перебуває в облозі і потребує допомоги.
– Він точно надішле?
– Я просив, щоб надали відсіч.
– А треба було не залишатися тут.
Вона зморщила носик.
– Як я міг покинути місто? Твій батько теж вимагав залишитися. Він не пробачив би мені, якби я відмовився від допомоги.
"І ти теж не пробачила б мені", – додав він про себе. Він даремно взагалі покинув Україну, а коли вже це зробив, то без потреби зачинився в цьому проклятому місті. Там, де він командував і пильнував війська, воно перемагало. А як тільки командири втратили його з поля зору, почалися ігри та чвари.
Він потягнув за штору, повісив її на декоративний гачок, прикріплений збоку вікна. У кімнату на мить увірвалося яскраве світло, змусивши Розанду заплющити очі. На мить, бо штора одразу зісковзнула з гачка і знову опустилася. Тимошко знову відсунув її, з таким самим результатом. Розанда хотіла сказати йому, що потрібно не тільки закріпити тканину на гачку, але й підв'язати шовковою стрічкою, але не встигла. Молодий Хмельницький почервонів від гніву, а потім щосили смикнув важку тканину. Пролунав гучний тріск, завіса впала на підлогу. Тимошко штовхнув ногами згорнутий матеріал, нога застрягла, і він похитнувся. Якби він не втримався за круглий столик, що стояв біля вікна, то напевно б впав. Це виглядало так смішно, що Розанда не змогла стримати сміх.
Тимошко подивився на неї червоними від гніву очима.
– Ти, сука, — процідив він крізь зуби. – Ніяка баба не буде з мене сміятися.
Жінка була здивована, коли він раптом опинився поруч із нею. Вона не встигла прикрити обличчя, та й не спало їй на думку, що може статися те, що сталося за мить. Інша справа, коли він майже силою взяв її в першу шлюбну ніч. Тоді вона захищалася більше для видимості, ніж з переконання, і в голці у неї була не отрута, а афродизіак, бо їй сподобався дикий син суворих степів. Але тепер вона побачила не козацького молодика, не того юнака, який ще вчора робив вечір приємним, граючи на бандурі і наспівуючи тужливі пісні.
Зараз це був втілений диявол. Його обличчя спотворила нестримна лють, стиснутий кулак раз по раз піднімався і опускався, задушуючи в зародку крик про допомогу... Та й ніхто б не прибіг, адже Хмельницький був тут господарем... А слуги звикли до криків людей, яких катували. Чоловіків і жінок. І ніхто не хотів бути наступним...
Розанда тільки після чергового удару підняла руки, але чоловік не звернув на це уваги. Одним ударом він розбив слабку оборону, встромив твердий кулак в живіт жінки, що лежала, вдарив її по обличчю відкритою долонею, підправив кулаком.
– Негідний послід – прошепотіла вона, випльовуючи кров і вибитий зуб.
Не треба було їй цього говорити. Тимошко, який вже почав заспокоюватися, впав у справжню лють.
РОЗДІЛ 2
– Ну і що тепер? – Семен Поріг відсунув глечик з медом, взявся за варене м'ясо.
Заїжджий двір виявився досить добре забезпеченим, особливо як на важкі часи. Найдивнішим для козаків, які там зупинилися, було те, що його ще ніхто не пограбував. Хоча той розташовувався приблизно посередині дороги між двома селами, проте завжди стояв на трасі в пустці, за добру версту від найближчого населеного пункту, і якщо б з'явилися розбійники, мародери чи татари, ніщо б його не врятувало. Хоча господи не орендував єврей-лихвар, тож ненависть місцевих не була спрямована проти власника, але запаси, безсумнівно, були ласим шматком. Поріг розмірковував, чи не є вирішенням загадки саме особа самого хазяїна заїжджого двору. Одноокий, великий як гора селянин, що зростом дорівнював Семенові, а в плечах був ще ширший за нього, міг налякати не одного. Але чи тільки в цьому була справа? Звичайно, ні. Хоч би яким сильним він був, це лише одна людина, яка нічого не може вдіяти проти чисельної переваги.
Семен похитав головою. Зрештою, це не його справа.
– Що тепер? – повторив він питання. – Осінь наближається, ми мусимо щось вирішити.
Ілля Заєць знизав плечима.
– Поки що ще тепло, до великих морозів ще далеко, а коли вони прийдуть, знайдемо якесь хутір або село, де зможемо перезимувати. Що нам ще залишається?
– Бажаєш провести стільки місяців у бездіяльності? Носячи воду з криниці, рубаючи дрова на опалення, притискаючись до теплого стегна якоїсь селяночки?
– Останнє звучить дуже, дуже заохочуюче, – засміявся Лівка Пастух. – Чи маєш щось проти теплих стегон селянок? Не кажучи вже про інші частини тіла?
– Я маю щось проти бездіяльності. – Семен махнув рукою. – Ми ж усе літо на це витратили.
– Ми ледь відпочили, а тебе вже виснажило? – Ілля примружив очі. – Хочеш до Чигирина чи Білої Церкви? Пам'ятаєш, що казав полковник Короман? Хмель не подякує нам за смерть російських священиків та ув'язнення московських драгунів. А якщо подякує, власні кишки будемо за собою тягти.
– А хіба ти не чув, що потім сказав лірник? У гетьмана тепер більші турботи, ніж переслідувати трьох непокірних молодців. Йому шаблі потрібні більше, ніж помста. Він силоміць віддав свого меншого сина в руки господаря Василя в якості зятя, і тепер проти нього не тільки поляки, але й султан, і цар також будуть стежити за його брудними лапами. І будуть дуже пильно стежити.