— Капітан Ієронім Кольбер? Він твій наречений?
— Так, ми вже дали слово, — Маріанна почервоніла й опустила очі.
— Треба було так сказати, дівчино! — вигукнув він, але потім знизив голос. — Я б не розсердився, якби ти відмовила мені з такої причини.
— Коли я зовсім не хотіла відмовляти. — Рум'янець на її обличчі потемнів. Маріанна виглядала неймовірно прекрасно в збентеженні, що Станіслав помітив навіть у цій незручній ситуації.
— Добре, — зітхнув король. — Я його не впущу.
Він сів на край ліжка, опустив босі ноги на м'який килим і заплющив очі, насолоджуючись ніжним дотиком.
— Зачекайте, капітан, я зараз вийду! — гукнув він.
— Так, пане! — пролунала негайна відповідь.
Король встав, натягнув штани, одягнув сорочку та довгий жилет. Він подивився на дівчину.
— Зберешся, коли я піду. І не пошкодуєш про цю ніч. Нагадай моєму управителю сьогодні ввечері, він заплатить тобі сто дукатів, і якщо ти вийдеш заміж за Ієроніма, я тебе не забуду.
Дівчина зіскочила з ліжка і, зовсім гола, впала в обійми короля.
— Дякую, мій пане, цього вже достатньо для гарного приданого...
Той ніжно відштовхнув її.
— Заспокойся, дитино. Це не плата за цю ніч, а за серце для твого повелителя.
Він вислизнув у коридор, намагаючись не дати пильному капітану побачити забагато деталей у спальні.
— Що сталося, Кольбер? — спитав він. — Нащо весь цей галас?
Капітан був блідий, як простирадло.
— Вбивство в замку, мій пане, — пробурмотів він. — Жахливе вбивство.
Король заціпенів. Когось убили в Королівському замку? Як це можливо?
— І хто жертва?
— Еліза, що служила в гардеробній.
— Еліза?
Король примружив очі. Щось йому спало на думку. Це було досить рідкісне ім'я, особливо серед людей нижчого рангу.
— Дочка дружини купця з Краківського Передмістя, Йоанни Хенінг.
— Ах, та! — згадав Станіслав. — Мила дівчина.
— Мила, Ваша Величність... Вона була прекрасна ще вчора, бо зараз... — Капітан ковтнув слину. — Шкода слів.
— Де її знайшли?
— Це найдивніше і найжахливіше, — сказав офіцер. — У кімнатах того московита, який приїхав з вами з Петербурга, Федора.
Король різко втягнув повітря.
— А де він сам? — спитав він крізь стиснуті зуби.
— Втік. Від нього не залишилося жодних слідів, лише в повітрі висить сморід, схожий на цапа, який він з себе виділяв.
— Ведіть! — наказав монарх. — Він глянув на унтер-офіцерів, які супроводжували командира. — А ти, — звернувся він до одного з них, — негайно приведи туди придворного медика.
— Я вже дозволив собі послати за ним, – сказав капітан. – Він має чекати біля кімнати того паршивця. Я заборонив будь-кому заходити туди і чіпати предмети чи тіло, поки ви самі цього не побачите.
— Ти дуже розсудлива людина, – похвалив його король. — Коли будете одружуватися, прийдіть до мене і одержите пристойну суму на нове життя.
— А звідки вашій величності відомо, що я збираюся одружуватися? – здивовано запитав гвардієць.
— Я знаю про своїх підданих більше, ніж їм може здаватися, – посміхнувся монарх, але в душі йому стало трохи неприємно. Він, звичайно, не знав, що бере в постіль наречену цього вірного солдата, але все одно це було якось неприємно. Як і весь цей світ.
Вони майже бігом мовчки дісталися протилежного крила, де камергер виділив помешкання для алхіміка Катерини. Дійсно, на них уже чекав королівський лікар Каміль Домінік де Геррі.
— Я чув, що сталося, — вигукнув він, побачивши короля, і заламав руки. — Яке нещастя, ваша величність!
— Заходьмо, — пробурмотів Станіслав. — Це не нещастя, а злочин, докторе.
Всередині панував жахливий затхлий запах. Капітан справедливо назвав його цапиним. Ніби тут уже багато тижнів мешкало стадо цих істот. Але сморід не приховував інших запахів, більш тонких і водночас більш небезпечних. Король дістав хустку і приклав її до носа, шкодуючи, що не подумав скропити тканину парфумами. Хоча, чесно кажучи, при такому смороді ефект міг виявитися протилежним до бажаного.
Довгий стіл був заставлений ретортами і пляшками, а в стелажі посередині стояла скляна посудина, під якою знаходилася миска з вже згаслим вугіллям. Алхімік щось варив, і це було щось надзвичайно огидне, судячи з вигляду рідини, що залишилася на дні великої реторти.
— Пані лежить там. — Капітан вказав на відокремлену ширмою частину кімнати. — Але це й справді неприємний вигляд, попереджаю...
Король і лікар пішли туди. Від вигляду жахливо понівеченого тіла Станіслава охопила нудота. Він бачив кров у своєму житті, сам завдавав рани і смерть, відправляв людей на вірну загибель, але до чогось подібного не звик. Тіло прив'язаної до столу дівчини було вкрите гнійними пухирями опіків. До того ж воно було запале, здавалося, що з жертви випустили всю кров, хоча ніде не було видно її слідів.
— А там що? – Домінік Геррі вказав на темний кут.
— Я раніше не помітив, – сказав капітан. – Світло падало інакше, і в цьому місці було зовсім темно.
Вони обережно підійшли до чогось, що виглядало як купа чорних ганчірок.
— Господи Ісусе, — прошепотів лікар. — Але ж це тварина… Чорний цап…
— Цап, — кивнув король і відчув, як паралізуючий холод повзе від кінчиків пальців ніг до попереку і вище, до серця. — Але це не звичайна тварина, — вирвалося у нього.
Відразу ж він зустрів гострий погляд Кольбера. Було видно, що капітан хотів запитати, що мав на увазі король, але вчасно стримався. Однак лікар виявився не таким тактовним.
— Ваша Величність, вам це щось говорить? — він широким жестом охопив кімнату. — Ви здаєтеся більше обуреним, ніж здивованим чи наляканим.
— Ви помиляєтеся, пане Домінік, — відповів Станіслав. — Я наляканий і здивований. Але найбільше мене лякає не те, що я тут бачу, а те, що хтось взагалі наважився на таке. А здивований я тим, що він мав нахабство вчинити таке злочин під моїм дахом.
Він дивився на цапа з перерізаним горлом. Біля тварини блищала каламутна калюжа крові, але напрочуд невелика, як на завдану рану. Для правителя стало зрозуміло, яку речовину містить велика реторта серед алхімічних реагентів.
— Я правильно припускаю, що цей горбань випив кров дівчини і тварини? — капітан не витримав, він мусив задати це питання.
— В деякому сенсі це вірно. — Король кивнув головою. — Він точно пив їхню кров. Але я припускаю, що частину він належним чином приготував і забрав із собою.
— Ви дійсно знаєте, що тут сталося, — прошепотів лікар. — І, мабуть, знаєте, чому...
— Навіть якщо я знаю, що сталося в цій кімнаті, на друге питання я не знаю відповіді. — Станіслав відійшов від цапа, став над столом із понівеченою дівчиною. – Цей сучий син… Що я кажу, сучий… Адже навіть найгірша повія соромилася б народити таку тварюку… Цей горбатий карлик здійснив тут огидний обряд. Це називається месою чорного козла.
Капітан і лікар одночасно здригнулися. Жоден з них не був особливо релігійним, але сама думка про те, щоб здійснювати такі обряди, здавалася огидною і жахливою.
— Звідки ви знаєте, Ваша Величність? — запитав італієць.
— Коли я двадцять років тому подорожував західними країнами, я зустрівся з масонами...
— Масони займаються чимось таким? — Де Геррі з недовірою похитав головою. — Я сам належу до ложі і ніколи...
— Ні, не займаються! – Король нетерпляче махнув рукою, заспокоюючи лікаря. — Але мені розповідали про такі обряди, які проводять або ревні шанувальники сатани, або дурні, які хочуть здобути велику силу, укладаючи з ним угоди. Це огидний і жахливий ритуал. Цапа напоюють відповідним настоєм, щоб посилити його і без того дуже збудливу природу. А потім його підпускають до молодої дівчини, обов'язково незайманої.
— Матір Божа — прошепотів блідими губами капітан. — Як це можливо? Зґвалтування і так є жахливим, а таке ще й до того...
— Люди, мій дорогий, здатні зробити буквально все, щоб забезпечити собі успіх. І чим більш підлі їхні наміри, тим на більше вони готові. Кажуть, що під час цієї жахливої меси кров жертви і її тваринного коханця набуває особливих властивостей. Хто її вип'є, той отримує дар пророцтва і ясновидіння. Кажуть, що за допомогою так обробленої крові можна знайти приховані скарби. Але зі сходом сонця вона втрачає свої властивості. Кажуть, що алхіміки, які служать темній стороні знання, навчилися готувати кров так, щоб вона довше зберігала свої властивості.
— На скільки? – лікар зацікавився, оскільки це питання побічно стосувалося його професії.
— Не знаю. — Станіслав знизав плечима. — Я не питав. Самого опису цього огидного звичаю було достатньо, щоб я потім кілька ночей мав неспокійні сни. Припускаю, що якщо ви запитаєте членів своєї ложі, пане де Геррі, знайдеться хтось, хто вас просвітить.
— Цікаво, куди подівся цей горбань! — Капітан вже трохи оговтався від враження, яке справили на нього ранкова знахідка і новини про обряд. — Куди він втік?
Монарх подивився на офіцера порожнім поглядом.
— Як це куди? Є тільки одне місце у Варшаві, де слуга цариці міг безпечно сховатися.
— Наказуєте, ваша величність, викликати посла?
— і негайно, капітане! І запросіть також на цю розмову маршалка Малаховського.
Станіслав відчував, що сталося щось, про що він повинен знати, але — як це часто бувало, відколи він зайняв трон — не мав про це найменшого уявлення.
Довірена особа Катерини отримала якесь завдання. Злочин, який він скоїв, мав бути пов'язаний з цим. Але як? Граф Малаховський славився тим, що, на відміну від короля, знав про справи, про які той навіть не повинен був знати. Можливо, і цього разу це виявиться правилом?
Капітан відійшов, щоб віддати накази, а король разом із придворним лікарем почали уважно оглядати кожен предмет у кімнаті. Станіслав не знав, чи це може бути корисним, але вважав за краще дотримуватися максимальної обережності. Там, де досягали, здавалося б, пухкі, але насправді залізні руки Катерини, нічого не можна було вважати певним, бо найчастіше це було зовсім не тим, чим здавалося на перший погляд.
— Що ви про це думаєте, найясніший пане? — тихо запитав лікар. — Але насправді, у глибині душі?
— Не знаю... — Станіслав стиснув зуби, а потім додав: — Зовсім не знаю. Але я зроблю все, що в моїх силах, щоб дізнатися.
□□□
Два величезні басьори вже багато годин мчали щодуху. За цей час вони зупинялися лише двічі, щоб напитися води і поправити упряж, бо через тривалий рух ремені розхитувалися, а шаблі та короткі мушкети починали боляче битися об спини та боки.
Коли Міхей після других півнів підхопився з ліжка, відразу перетворившись, Аліка зрозуміла, що щось сталося.