Якби гетьман хотів чогось, що вимагало ризику та зусиль, він би щедро заплатив. Скарбниця невеличкого замку в Русицях могла б вмістити і більше скринь.
– Дякую за ці слова, гетьмане. Можливо, ви могли б сказати мені, чого ви від мене очікуєте, що змусило вас викликати мене в це безлюдне місце, а потім залишили справи, щоб обговорити все наодинці.
– Чи очікую? – Хмельницький налив своєму гостеві вина з багато різьбленого графина. – Можливо і так, але я також хотів звести рахунки зі своїми очікуваннями.
Русицький ковтнув вина. Чудове угорське, не надто терпке, але й не надто солодке, саме таке, яке він найбільше любив.
– Тож скажіть мені, пане гетьмане, що вам від мене потрібно.
– Як я вже казав, ви, пане Русицький, надали мені великі послуги. Однак нещодавно, як ви не могли не помітити, ваш покровитель і мій найлютіший ворог, його милість князь Потоцький, втратив до вас серце, а отже, і довіру.
– І з чого ви робите такий висновок? — запитав шляхтич із кислим виразом обличчя.
– З новин, які ви мені передаєте, пане. Або, радше, з їхньої відсутності. Наприклад, що поляки послали війська проти моїх військ.
– Я намагався передати вам звістку через довірену людину, але польські війська так швидко пройшли дорогу на Вінницю, що він не встиг вас вчасно попередити. А навіть якби він встиг, було б надто пізно…
– Це одне, — сказав Хмельницький. – Але по-друге, ви не повідомили мені, що ясновельможний князь гетьман направив під Сучаву якусь спеціальну людину. Майстра-ката, нібито неперевершеного у своїй справі. Якби не довгий язик певного придворного, я б нічого про це не знав. – Він на мить замовк, пильно вдивляючись у обличчя свого співрозмовника. – З твоєї фізіономії я розумію, що для тебе це новина. Ти навіть не чув про цю людину?
Русицький похитав головою, ніби намагаючись скинути з себе якусь ганчірку, або навіть тягар.
– Звичайно, я чув про цю людину. Я навіть бачив її, бо, на жах багатьох, гетьман і пан Конєцпольський допускали її до певної конфіденційності. Останній явно боявся ката, але князь Потоцький, здавалося, був радий бачити несприятливі погляди придворних. Дивна людина, цей кат. З його очей дивиться справжній злочинець, а руки в нього тверді та справні. Казали, що він може зняти шкіру з жертви, щоб не сплило більше ніж невелика чарка крові, і якщо він дуже старався і давав катованій людині відвар власної роботи, жодна крапля крові не падала на землю, але біль жертви не знав меж.
Він на мить замовк, заглибившись у свої думки.
– А ще казали, що він міг навіть витягнути зізнання з мерця... Що він якийсь огидний, як їх називають грецькою мовою, некромант. Тьфу! – Він сплюнув у куток намету, ігноруючи зневажливу гримасу на губах Хмельницького. – Такий чоловік, якщо наступить на тінь людини, готовий відібрати її душу, або ще гірше, і точно осквернити її гірше, ніж дотик прокаженого.
– Бачу, ви теж його боїтеся, пане Русицький.
– Звичайно ж! — погодився шляхтич із дивним запалом. – Тільки дурень може сказати, що нічого і нікого не боїться. Ви, пане гетьмане, хіба не відчуваєте страху?
Хмельницький хрипко засміявся.
– Так. Звичайно ж, так. Не з якихось забобонів, а з того, чого боятися варто і необхідно.
– Я вам заздрю, — глузливо сказав Русицький. – Але ви ще не бачили того ката.
Гетьман махнув рукою і налив вино до келихів.
– Зараз це не має значення. Важливіше те, що ви більше не можете надавати мені тих самих послуг, що й раніше.
– Не перебільшуйте, гетьмане. Це, скоріше, князі не мають часу, щоб...
– Це так, це так, — різко перебив його Хмельницький. – Тепер це не має значення. Важливо те, що через вашу недбалість мій коханий син є наражений на більшу небезпеку, ніж було досі.
Русицький ковтнув слину. Не було сенсу брехати. Вони обидва чудово знали, що гетьман Потоцький отримав якісь звістки про зрадника в його найближчому оточенні, тому він відштовхнув багатьох із тих, кому раніше довіряв, зокрема і свого улюбленого шляхтича. Хмельницький викликав його сюди не для простої розмови. Він хотів чогось натомість за втрати, які зазнав у битві, за відсутність повідомлень про ката Якуба, який вселив у шляхтича забобонний страх.
– Ви, мабуть, зараз дивуєтесь, пане Русицький, чого я насправді від вас вимагаю. — Гетьман посміхнувся, але його очі залишалися абсолютно холодними. – І справді. Я чудово знаю, що ви можете плавно прослизнути в прихильність великих панів, ковзаючи, як змія, біля їхніх ніг і переконуючи їх у своєму відданому служінні. Ось чому я тепер хочу, щоб ви здобули прихильність більш вище поставлених магнатів, ніж пан гетьман.
Русицький витріщив очі.
– Більш вище поставлених?, — заїкаючись, пробурмотів він. – Кого ви маєте на увазі, пане гетьмане? Мені треба йти до столиці та увійти до королівських покоїв?! Може, задобрити самого монарха?
Хмельницький кивнув.
– Так. Ти маєш йти до королівських покоїв. Здобути ласку монарха і для тебе було б непогано.
Русицький засміявся і подивився на свого співрозмовника так, ніби той збожеволів.
– А яким саме чином мені це зробити? Одне діло тут, на кордонах Речі Посполитої, завоювати князя гетьмана, а зовсім інше — увійти до покоїв самого Його Величності!
– Помиляєшся, і помиляєшся подвійно, мій пане. – Хмельницький взяв графин, але відразу ж його відставив. – По-перше, я не очікую, що ти будеш вкрадешся до милості Його Величності; я лише сказав, що ти повинен обласкавити його. А по-друге, я абсолютно не вимагаю, щоб ти причепився до Яна Казимира, нехай Бог дасть йому довгих років життя. У мене там вже є свої люди; більше мені не потрібно.
– Тож, мені треба їхати за кордон? Але куди?
– Так, пане Русицький, — задумливо відповів гетьман. – Ви поїдете за кордон. Але не так, як ви собі уявляєте. Бо ти підеш за межі нашого світу...
Блискавичним рухом козацький ватажок витягнув з-за пояса чудово виготовлений ятаган і без попередження встромив його в груди шляхтича.
Русицький був настільки вражений, що кілька разів подивився на клинок, перш ніж зрозуміти, що сталося.
А Хмельницький тим часом говорив:
– Ну, спробуй звернути увагу і переконати до себе Володаря Світу, найвищого короля. Якщо тобі це вдасться, це означатиме, що я помилився і поспішив позбавити тебе життя. Але щось мені підказує, що я не помиляюся.
– За що? – прохрипів Русицький на останньому подиху.
– З одного боку, це моя помста за твою недбалість, пане шляхтичу, але найголовніше, я позбавляюся тебе, перш ніж ти зможеш мене зрадити.
Він не мигаючи дивився в очі поляка, що згасали.
– І я абсолютно впевнений, що ти зробив би це, і скоріше, ніж пізніше.
– Будь ти проклятий, — прошепотів Русицький.
– Якби ви тільки знали, пане, скільки разів я це чув... Чорти мали б давно живцем мене в пекло затягнути.
– І нехай потягнуть...
Очі Русицького потьмяніли, і Хмельницький зітхнув з полегшенням. До цієї розмови він боявся, що шляхтич уже видав його своїм могутнім покровителям, але зі слів шпигуна, здавалося, у нього ще не було часу, хоча він точно мав такий намір. Це найкраще демонструвало те, що він не попередив його про похід проти підкріплення для Сучави, ані про таємничого ката, який мав прямувати до фортеці, але десь зник по дорозі. У шляхтича було достатньо часу, щоб доповісти. Одне гетьману було незрозуміло: чи Русицький хотів зрадити його, бо втомився служити бунтівникові, чи відчував, як навколо нього стискається сітка підозри.
З іншого боку, продажний шляхтич міг зовсім не мати наміру зраджувати вождя повстання. Хмельницький, однак, волів перестрахуватися. Його вже забагато разів зраджували його найбільш довірені люди.
РОЗДІЛ 7
Сергій, спираючись на стовбур дерева, дивився на осіннє небо. Увесь день і неприємний сильний, докучливий дощ, і тепер лише кілька розсіяних хмар плямували блакить. Блакить осені, що наближалася, змита цим наполегливим дощем, розлилася по степу, зазіхаючи на ліси, переносячись на дедалі більші простори. Холодні, сухі та жорстокі вітри пізньої осені та зими, що дули зі сходу та півночі, допомагали травам і низьким кущам у їхній боротьбі з міцними деревами. На узліссі, а точніше, на тому, що від нього залишилося на цьому місці, численні вітроломи тягнули вгору зів'ялі гілки, ніби намагаючись привернути увагу Бога, благати Його милосердя. Даремно…
У голові козака промайнула думка, що Творець не піклується про Своє творіння і, звичайно ж, не чує такого заклику; інакше б у світі не було стільки зла. У ньому, в його стурбованій душі, темні почуття так часто перемагали голос совісті, що тепер від цієї думки почув у роті гірку слину. Він потягнувся за бурдюком і випив води, яка ледь пахла сосновими голками. Вона була з джерела, що бризкало біля землянки пустельника. Старий сміявся з чуток, нібито ця вода мала чудодійні властивості, це був просто звичайний струмінь, яких багато в глибині лісів.
Кінь пасся серед дерев, йому не подобалася суха степова трава, здавалося, що він хоче наїстися про запас, ніби знав, що тепер майже два дні вони будуть мандрувати пусткою, перш ніж дістануться до наступної зеленої стіни дерев. А може, він і знав? Тварини не раз дивували своєю кмітливістю. І не тільки тварини...
Хорунжий заплющив очі. Остання розмова з пустельником все ще мучила його, слова кружляли в голові, складалися в осмислені візерунки, щоб одразу ж розсипатися на всі боки, утворюючи невиразні звуки. А може саме так його розум захищався від того, що він почув?
Сергій глибоко вдихнув. Плече і спина не боліли, але він знав, що це тільки на деякий час. Святий чоловік напоїв його настоєм з гострим запахом, схожим на смак напою, який подавав, коли козак лежав на ліжку, але, як він сказав, набагато міцнішим. Чи можливо, що саме цей настій заважав зібратися з думками? Навіть якщо так, то, можливо, це й на краще. Таємниця, яку пустельник відкрив Сергію, була, можливо, не надто дивною, хоча козак цього не очікував, можливо, не такою страшною, як попереджав старий, але точно не була приємною. Зате хорунжий дізнався про ще дещо інше. Дещо, яке багато пояснювало, але також змусило його подивитися на світ трохи інакше. Порядок речей у його голові, якщо не був повністю зруйнований, то, безперечно, перевернувся з ніг на голову.
Принаймні в деяких питаннях.
Коли старий закінчив говорити, Сергій довго обдумував те, що щойно почув.