Чи спіткала Маріку подібна доля? Або вона обрала смерть, бо могло статися і так.
Сергій прокидався вночі зі стогоном, навіть наяву бачачи чужі очі і віддалену постать жінки. Тільки коли вона повільно розчинялася в темряві, він розумів, що це був лише черговий кошмарний сон.
А Гальшка, здавалося, росла на очах. На поживному козячому молоці та протертих через густе сито супах, приготованих Параскою, вона набула рум'янцю, живі оченята блищали цікавістю до світу, вона вже починала простягати ручки за хлібом, коли знахарка їла, тримаючи малу на колінах. Вона також щоразу отримувала шматочок, вкладала його з повагою в рот і смоктала з заплющеними повіками, пізнаючи новий смак. А стара танула, ніби на її очах відбувалося диво.
Час від часу до хати приходили люди, то за відваром, щоб зняти біль, то за травами від інших недуг, а то й просто за порадою. Параска терпляче вислуховувала кожного, допомагала кожному, але й здирала з селян все, що могла, чи то грошима, чи то плодами землі та тваринами.
– Нехай платять, — знизала вона плечима, коли Сергій запитав, чи вона не має жалю до людей. – Війна якось оминає ці місця, голод не такий, як деінде, а ми теж мусимо з чогось жити.
– Скоро я зможу полювати, – сказав хорунжий. – Семен залишив легку гвинтівку, таку, яку можна підняти однією рукою і притулити до будь-якої гілки, щоб добре прицілитися.
– І добре, соколе, – задоволено відповіла вона. – Краще мати більше, ніж менше. – З упертою бабою не було про що розмовляти.
Сонце палило нещадно, здавалося, що воно зовсім не слабшало, хоча вже давно пройшло полудень. Костенко встромив кінчик шаблі в землю, важко опершись на неї.
Перш ніж ліва рука стане такою ж спритною, як колись права, мине чимало часу. На щастя, старий Прогирій в дитинстві навчав Сергія битися обома руками, намагався якнайкраще тренувати ліву руку свого улюбленця. Потім хорунжий деякий час пам'ятав, щоб не виходити з практики, але зрештою занедбав це, бо кориснішим за фехтування лівою рукою виявилося тримати в ній самопал і стріляти, коли, йдучи в атаку, в правій руці стискав улюблену шаблю з дамаської сталі – на вигляд звичайну чорну шаблю, насправді зброю, щоправда, не найлегшу, але зручну, як рідко яка. Вона була чудово збалансована і мала дуже міцне лезо. Не один шолом розрубав нею, проколов не одне серце і відрізав не одне вухо в поєдинках. Вона мала просту оправу, не зроблену у східному стилі. Міцна рукоятка захищала руку, так само як і досить довгі ходи ефесу, а сталеві вуса, що виходили в бік леза, могли зачепити і зламати клинок супротивника.
Параска вийшла з дому, тримаючи на руках Гальшку. Мала, випрямившись, оглядалася на всі боки. Побачивши батька, вона простягнула ручки і солодко загукала.
– Ні, люба, – сказала знахарка. – Тато мокрий, як мішок вівса на дощі.
Гальшка вигнула губки в підковку, побачивши, що її не підпускають до батька, але одразу ж посміхнулася, коли бабуся дістала з-під фартуха дзвіночок і пролунав сріблястий звук. Дитина одразу ж схопила червону мотузку і почала з задоволенням трясти іграшкою.
– Я налила води в відро за будинком. Вона вже напевно нагрілася, бо сьогодні сонце добряче пече. Іди вмивайся. Горщик, щоб ти міг облитись, теж там знайдеш.
– Нагрілася? – Сергій скривився. – Я б краще облив голову холодною…
– Холодна вода не найкраща для твоїх ран. Шкіра потріскається, заніміє, може тебе схопити судома за руку, все напружиться і нещастя готове. Адже минуло лише два місяці, відколи ти до мене завітав. Короткий час, хоча тобі, мабуть, здається, ніби минуло десятки років. Але тіло не обдуриш... – Вона схопила за руку малу, яка намагалася засунути до рота дзвіночок разом зі стрічкою. – Так, тіло не обдуриш! Іди вже, вимийся, поки піт не почав виїдати рану!
Сергій засміявся.
– Ти дбаєш про мене, як найкраща мати, – сказав він, йдучи до будинку. Він поставив шаблю до стіни і ще раз обернувся до знахарки. – Ти як мати, як дружина відразу після весілля. Знаєш, якби ти була молодшою, Параско, я б, мабуть, одружився з тобою!
– Не кажи дурниць, – гримнула стара, але почервоніла від задоволення. – Я роблю все це не для тебе, змій повітряний, а для цієї дитини.
– Так, – продовжував хорунжий, – я одружився б з тобою хоча б тому, що ти вмієш піклуватися про дітей! Ти сувора і колюча, до тебе важко підійти, але ти маєш добре серце, як мало хто. І, мабуть, навіть зараз сильний хлопець міг би розпалити в тобі вогонь!
– А ти підеш! – Вона схопила ганчірку, що сушилася на ганку, і кинула її в козака.
Той пішов за будинок, голосно сміючись. Але коли зник за рогом, на його обличчі з'явився сумний вираз. Навіть якби Параска була готова до шлюбу, а він дійсно хотів одружитися, він нічого не міг зробити. Адже він навіть не знав, чи жива його дружина...
Треба буде запитати якогось священика, що відбувається, коли вовкозаки викрадають чиюсь дружину. Чи до кінця своїх днів такий нещасний має сидіти самотній, задовольняючись лише коханками?
Він одразу ж засоромився цих думок. Невідомо, що там з Марікою, її сліди в степу ще не поросли травою, а Сергій уже розмірковував, що з собою робити. Вона, мабуть, довше б за ним сумувала.
І в цю мить весь жаль і туга, що ретельно придушувалися, повернулися до нього, вириваючись із стиснутого серця двома солоними струмками. Він одразу вилив собі на голову кухоль води, а наступним плеснув собі прямо в обличчя, щоб приховати сльози від самого себе.
□□□
Вона дивилася на розкидані навколо закривавлені трупи і повільно збирала думки.
Все сталося так швидко, що вона не могла точно пригадати послідовність подій.
Маріка натрапила на цих людей зовсім несподівано, коли вмивалася біля повільного струмочка, що витікав з-поміж каменів у великій ямі і зникав десь у траві. Вона була так само здивована, як і група чоловіків, але ті, досвідчені воїни, відразу отямилися. Перш ніж вона встигла збагнути, її оточили регочучі козаки. Їх було шестеро. Вони зіскочили з коней і утворили коло навколо здивованої жінки.
– Дивіться, що нам трапилося! – вигукнув один, з обличчям, спотвореним погано зрощеним шрамом, що тягнувся від лівого ока через щоку аж до шиї. – Чи думали, хлопці, що нам пощастить посеред пустки розважитися з дівкою?
Йому відповів гучний, паскудний сміх товаришів.
– Давайте її сюди – крикнув воїн, що стояв за спиною дівчини.
І відразу втілив свою думку в життя, схопив Маріку за плечі, притиснув до себе так сильно, що вона відчула на сідниці його чоловічу гідність, що набухала в широких хайдаверах. По тілу дівчини пробіг дриж огиди.
– Їй подобається, хлопці! – вигукнув нападник, обдуваючи голову жертви диханням, що смерділо цибулею і зіпсованими зубами. Він міцно обійняв Маріку, і до смороду з рота додався сморід немитого тіла. – Давайте, робимо свою справу, чи хочете дивитися, як я це зроблю сам?
Той, що з шрамом посміхався, неспішно наближаючись.
– Що, дівко? – сказав він хрипким від збудження голосом. – Хочеш спробувати, як це роблять справжні хлопи?
Маріка тремтіла в тісних обіймах того, що стояв позаду. Козак зі шрамом раптом стрибнув, накинувся на неї, смикнув сорочку, яка з тріском розірвалася, і схопив брудною, шорсткою лапою білу грудь. Маріка почула, як інші ковтають слину, побачивши це.
– Поспішай, Гарлук, – почула вона голос збоку. – Інші теж хочуть.
– Заткни пельку, Ломка! – буркнув розпусник. – Всім вистачить. Ти все одно спробуєш в кінці, а зараз йди посцяти, а може, і посрати десь у кущах, щоб не пахло, бо це трохи затягнеться.
Гарлук показав козаку, який тримав Маріку, щоб той кинув її на землю, а сам розв'язав шнурок на шароварах і опустив їх до колін. Перед очима дівчини з'явилася чоловіча гідність в стані готовності.
Це вже було занадто. Вона рвонула назад, і в той же момент нападник, який її тримав, вирішив виконати наказ товариша. Маріка впала, з силою перекинулася через плече. Коли вона встала, світ знову став чітким, як тоді, коли вона вирвалася з-під заклику, що лунав із січі. Жінка вже не відчувала страху, тільки гнів і ненависть. Чоловіки здивовано дивилися, як замість того, щоб намагатися втекти, полонянка спочатку повільно, а потім все швидше наближалася до них. Першим на її шляху став той, що мав шрам, все ще з опущеними хайдаверами, але з витягнутим шаблею. Маріка стрибнула на нього. Пролилася кров. Потім світ огорнула кривава імла, до вух дівчини долинали лише крики, спочатку гніву, а потім жаху.
А зараз вона дивилася на розірвані шиї, на вирячені, скляні очі, в яких перед смертю вираз подиву боровся за перевагу зі страхом. Жінка злякано скорчилася, з недовірою дивлячись на оголений торс наймолодшого з козаків – у молодика був з'їдений весь бік. Неможливо, щоб вона... Сама вона була вся вкрита кров'ю, але не відчувала голоду в шлунку, натомість там оселилася нудотна важкість.
Вона відвернулася від жахливого видовища, нудота тяжко смикнула її. Маріка заплющила очі, щоб не бачити, що виливається з неї. Виходило, що вона стала вовчицею. Але ж вона не бачила, щоб поза часом Повного Місяця вовкозаки харчувалися — як тварини — свіжим м'ясом, до того ж людським. Що з нею сталося?
Хитаючись, вона підійшла до струмка. Стала над повільною водою, намагаючись побачити своє відображення. Марно — воно було занадто слабким, а до того ж сіра степова земля ніби всмоктувала в себе всі образи, ніби вона знаходилася не на долоні глибоко під водою, а на добрих чотири сажні.
Маріка похитала головою, занурила в струмок закривавлені руки і почала їх гарячково мити. Вона набрала піску з дна і почала терти пальці, не зважаючи на те, що гострі дрібні камінчики пошкоджували шкіру. Вода замутилася, тож дівчина піднялася вище і підставила руки під краплі, що падали з невеликої висоти.
Боже, як важко змити кров... А як легко її пролити... Вона подумала про свою донечку – Боже, як важко захистити маленьке створіння... А як легко його знищити... І про того, хто колись був її чоловіком – Боже, як важко зберегти любов... А як легко вона, здається, приходить...
Жінка здригнулася. Все ще не могла згадати його обличчя чи ім'я.
То як же вона їх знайде? Важко. Буде ходити від села до села, спостерігати за людьми. Маленьку вона точно впізнає...