Благо всього вовчого народу переважає благо січі. Благо січі переважає благо зграї, а благо зграї переважає благо окремої родини. — І благо родини — благо окремого вовка. Хоча про великі вовчі племена вже давно не говорять; щонайбільше залишаються січі, як наша, але це завжди актуально. Якби ми стали схожими на людей, ми були б слабкими. А крім того, ними керують бажання, яких ми не знаємо. Тобі це вже відомо. Для нас гін настає в самому кінці зими, і люди завжди прагнуть парування. У них також є щось, що вони називають коханням, чого я абсолютно не розумію. Ні я, ні жоден інший басьор, якого я знаю, можливо, крім Кирила, бо він ставиться до своїх самок інакше, ніж інші. Але навіть це не та пристрасть, яку я бачив серед людей. За це почуття вони готові померти, кинути виклик усьому світу.
Отаман замовк. Він згадав козака Сергія Костенка, якого вовки ненавиділи. Щоб повернути свою жінку та цуценя, він був готовий на все. Це сповнило Міхея тривогою. Невизначеною, але дуже неприємною. Вовчий закон чітко визначав, що є найважливішим, а що менш важливим, за що варто боротися до смерті, а що можна залишити, щоб не створювати проблем січі чи всьому племені.
— Так, я знаю, — тихо сказав Гуруд. — Рінад розповідав мені про людей, розповідав багато. Ніби хотів підготувати мене до необхідності зустрічі з ними.
— Рінад був мудрецем, — пробурмотів Міхей. — Хотілося б, щоб ти колись досягнув його розуму. Якщо він це зробив, у нього, мабуть, була серйозна причина. І я думаю, що знаю, яка... — Він зробив паузу, а потім змінив тему: — Давай повернемося до стилету, бо ми відхилилися від теми. Ми говорили про те, скільки часу потрібно, щоб виготовити цей клинок.
— Так, — кивнув Гуруд. — Я пішов до Голуба запитати, скільки часу може знадобитися, щоб викувати такий стилет. Я маю на увазі, скільки ударів потрібно, щоб виготовити його холодним способом.
— Гадаю, ти не сказав йому, нащо питаєш? — Міхей насторожено подивився на молодого.
— Зовсім ні. Крім того, його це зовсім не цікавило. У нього була робота, і, розмовляючи зі мною, він постійно зазирав у кузню, щоб перевірити, чи його новий помічник належним чином дме у міхи. Він сказав мені, що для холодного кування потрібно близько дванадцяти тисяч ударів, щоб надати форму лезу такого стилета.
— Дванадцять тисяч, — тихо повторив отаман. — Дванадцять тисяч повних місяців... Це в роках...
Він спробував порахувати, але не зміг. Він був надто зайнятий цією величезною цифрою, щоб ясно мислити.
— Дев'ятсот двадцять з чимось, — підказав Гуруд. — Але я б радше сказав тисячу або навіть більше, бо Голуб говорив про звичайне кування, а не про тринадцять ударів по лезу на рік. І це не обов'язково точне число. Зрештою, багато що залежить від типу заліза.
— Ти маєш рацію. Тисяча років — це щонайменше. Але яка різниця? Важливо те, що Місячний Стилет нарешті заговорив". Хтось почав цю роботу десять століть тому. Звичайно ж, людина, бо кому ще таке знадобилося?
— Не інакше, — погодився Гуруд. — І, виявляється, що кування почалося невдовзі після того, як люди прибули поблизу наших січей і почали населяти сусідні землі. І все ж ми мали б бути для них загадкою, принаймні тоді.
— Але ж хтось про нас дізнався. — Міхей знизав плечима. — Ти ж маєш знати, що вовку часто легше сховатися серед людей, ніж коли він заблукає у лісі чи вибереться кудись далеко. Ми були, і досі є, загадкою для людей. Про нас розповідають жахливі легенди, але, на щастя, мало хто вірить, що в них є зерно правди і що ми існуємо. А ті, хто щось знає, воліють мовчати. Ти знаєш чому.
— Бо ті, хто забагато говорив у минулому, зазвичай жили недовго. — Гуруд кивнув. — Тож вони досі вірять у це? І бояться?
— Страх може бути сильнішим за розум, — Міхей дозволив собі легку посмішку, — але забобони можуть бути ще сильнішими. Наскільки я знаю, серед людей досі живе повір'я, що розмови про вовків, а точніше про вовкозаків, як вони нас називають, можуть принести нещастя. Тому вони схильні не говорити. І нехай так залишається якомога довше.
Запала тиша. Гуруд подумав, що все, що потрібно було сказати, вже сказано. Міхей явно дійшов такого ж висновку, бо встав.
— Я маю все це ретельно обміркувати. — Він зітхнув. — Обміркуй і прийми рішення. Клятий стилет! — прогарчав він. Нам він потрібен, як п'ята нога, як у собаки!
Гуруд розвів руками.
— Якщо хочеш поговорити, як тільки приймеш рішення...
— Звичайно, я попрошу в тебе поради. Так само, як у Кирила та інші старійшин родів. Право чітко про це говорить. Тільки у воєнний час я можу сам вирішувати важливі справи. Ти це добре знаєш, тому ти надмірно прямолінійний.
Міхей сказав це ніби різко, але Гуруд почув у його голосі певний страх і вагання. Це дуже тривожило. Отаман не повинен сумніватися. І точно не так, щоб інші могли це помітити.
— Щось ще тебе турбує, отамане, — зауважив він. — Питання, сумнів.
— Так, і тобі теж має бути цікаво.
— Слухаю?
— Для мене питання залишається надзвичайно важливим: чи лише одна людина має владу володіти цим проклятим лезом, чи воно може переходити з рук у руки, і кожен власник стає його господарем, якщо виконує певні умови, про які ми не маємо повного уявлення.
— Саме цього я не можу знайти в різьбленнях, — сказав Гуруд. — Я розмірковував над цим. У мене є деякі думки, але нічого такого, що я можу підтвердити доказами.
— Тож сідай і кажи! — перебив його Міхей. — У подібних питаннях все може виявитися важливим, навіть найменша деталь і найнезначніше спостереження. Ми не можемо дозволити собі жодної недбалості. У мене є чітке враження, що століттями ми занадто легковажно ставилися до того, що наші предки передали нам у цих, здавалося б, непотрібних картинках, вирізьблених на священних стовпах.
Гуруд знову сів на твердий стілець.
— Справа в цьому нехтуванні полягає в тому, що іноді можна правильно прочитати знаки лише тоді, коли знаєш, до чого вони відносяться. А до того часу і знання, і здатність здогадуватися залишаються в сплячому стані.
— Все це не важливо, — махнув рукою отаман. — Мабуть, ти маєш рацію, але тепер розкажи мені, що ти ще придумав.
□□□
Ніч давно опустилася на замок. Вартові йшли вздовж стін невеликої фортеці. Ліхтарі, розставлені через кожні десять кроків, розсіювали темряву. Однак тієї ночі ліхтарі були не так вже й потрібні, оскільки повний місяць освітлював усю територію. У мазницях тьмяно блищала смола, відбиваючи його світло. Вона була належним чином приготована та розведена, щоб її можна було швидко запалити в разі надзвичайної ситуації. Ось чому стіни завжди пахли не лише цією смолою, а й мали інші, більш різкі запахи. Старші вартові, які служили в Константинові, навіть за попереднього власника, пам'ятали часи, коли вартових було менше, і були роки, коли двох чоловіків у сторожці було достатньо. Але тепер всюди панував неспокій. Іноземні війська могли підійти до стін будь-якої миті, якщо сусідні держави вирішать продовжити грабувати Польщу, а крім того, в околицях також блукали банди мародерів, дезертирів та звичайних різунів. Регулярних військ було занадто мало, щоб впоратися з озброєними натовпами. Більше того, вся армія Речі Посполитої була значно скорочена, щоб запобігти становленню загрози з її боку для подальших зазіхань Росії, Пруссії та Австрії.
Це зробило ще більш необхідним для князя наказати охороняти не лише замок, а й саме місто. У будь-який момент загін драгунів міг бути мобілізований і відправлений за стіни. Це траплялося лише двічі, і коли мародери та розбійники зрозуміли, що грабунок може занадто легко коштувати їм життя або, принаймні, здоров'я, вони покинули цю місцевість. Городня та його ветерани знали, як убивати, щоб сіяти жах, але також і як калічити, щоб злочинець пізніше шкодував, що взагалі задумав зв'язатися з драгунами.
Увесь замок вже занурився в темряву, тьмяно освітлені були лише три вікна.
На другому поверсі правого крила Мирон Ільчук радився з Йосипом. Вони радилися за глечиком меду та смачним дріжджовим пирогом, який того вечора спекла економка спеціально для Кірнаша. Як виявилося, старий козак вразив навіть літню жінку, яка давно вважала, що для неї перестав існувати весь чоловічий рід.
— Як ти це робиш? — запитав Мирон, і його слова вже звучали невиразно.
— Що? — здивувався Йосип.
— Що ці жінки злітаються до тебе, як бджоли на мед. Старі й молоді, красиві й потворні... Позаздрити.
Кірнаш знизав плечима.
— В тобі теж є чому позаздрити... Я б волів мати одну, але таку, до якої я міг би повернутися і хочу повернутися.
— Тоді чому ти знову не одружився?
Йосип дивився в полум'я свічки.
— Вільний козак і вічний солдат не повинен мати дружини, — нарешті тихо сказав він. — Він тільки зробить її нещасною, бо або помре десь у полі, або буде далеко від дому місяцями й роками. Я віддаю перевагу такому становищу, хоча моє серце хотіло б зігрітися. У тебе є дружина, Мироне. Ну і що, вона щаслива з тобою?
Мирон похитав головою і махнув рукою, ніби відганяючи надокучливу муху.
— Мені байдуже, — зізнався він із п'яною щирістю. — Чи вона може бути щасливою чи ні. Вона не скаржиться на бідність, я виховав її дітей, їй є про кого піклуватися. А коли мене немає, а їй потрібен чоловік, вона бере якогось здорового наймита на ніч. — Він голосно засміявся і гикнув. — Вона думає, що я про це не знаю, дурепа!
— І добре так жити? — спитав Йосип.
— Не так вже й погано. Бо я теж не скуплюся на дівчат. Я тільки тобі заздрю, бо в мене, мабуть, вистачило б сил уявити собі три речі одночасно, як у тебе, але дівчата не хочуть так зі мною розважатися, а я не витрачатиму ні копійки на повій. До того ж, що це за кохання з повією? Так само легко можна засунути свині в дірку, брате, але перед тим тільки слід її чимось помастити.
Йосип відпив меду з великого кухлю. Ільчук знав, як гидко висловитися, щоб викликати у співрозмовника нудоту. Тому Кірнашу здавалося, що досконалий напій більше нагадує полин. Але враження швидко минуло, і відчуття солодкості повернулося.
— Жахлива ти людина, Мирон, — пробурмотів Йосип.
— Жахлива, бо правду кажу? — пожартував Ільчук. — Скажи, хіба так не краще? Вона до мене не чіпляється, я до неї не чіпляюся.