Сам кат три дні чекав нагоди. Коли він прибув до польського табору за містом, то виявив, що війська вже були дещо розлінивлені та дезорганізовані тривалою облогою. Не те щоб дисципліна погіршилася; командири не нехтували справами, пов'язаними з боєм, бо тривалі перестрілки по суті лише заряджали артилеристів енергією; решта солдатів, не задіяних спеціально для підтримки гармат чи збору провізії, тинялися між наметами або дрімали в окопах, чекаючи чогось, що підштовхне їх до подальших дій. Тому час від часу починалися штурми, хоча ніхто не сподівався прорвати оборону. Фортецю можна було або просто виморити голодом, що зайняло б дуже багато часу, або… Саме так. Або зробити те, для чого сюди був посланий найдосвідченіший вбивця з усієї польської та запорозької армій. Гетьман часто бачив здібності майстра Якуба, який одним рухом своїх залізних пальців міг або безшумно вбити, або вправити зламану кістку. Він міг швидким ривком зламати шию або принести полегшення солдатам, пораненим у бою. Він міг довести допитуваного чоловіка до межі смерті, потім залікувати його рани, лише для того, щоб завдати йому ще жорстокіших тортур. Він також мав можливість спостерігати, як Якуб вбиває не в катівні, а на полі бою. І саме тому він довірив йому місію, яка мала принести перемогу та зламати дух захисників. Смерть жорстокого, але хороброго сина Богдана Хмельницького здавалася ідеальним рішенням. Не тільки Сучава впаде, але й знову буде розіграний титул господаря, а династичні плани козацького гетьмана будуть розбиті. Але спочатку потрібно було дістатися до фортеці, а це, як бачив Якуб, було нелегко. Крім того, він не міг просити допомоги у жодного із союзників, щоб не поставити під загрозу всю справу.
Хмель вже прославився тим, що його люди були всюди. Якщо це навіть не були платні шпигуни, то були ті, кого він сам називав "корисними дурнями", які співпрацювали з ним, переконані, що нещасному гетьману хтось завдає кривди, або ж просто забагато говорили, особливо, перед тими, перед ким говорити не належало.
Тим часом таємнича шістка притиснулася до стіни; один з них повільно та обережно почав підніматися на стіну. Чи не могло його завданням бути дістатися до самого верху, дістати мотузку та скинути її своїм товаришам? Можливо, але дещо божевільно. Однак, з яких пір розсудливість була улюбленою рисою козаків? З чотирьох кардинальних чеснот вони понад усе любили мужність. Вони були готові наважитися на все. Якуб дізнався це з власного досвіду багато років тому, коли довго жив серед них. Ось чому місія вбити Тимошка підходила йому більше, ніж витягувати зізнання з полонених чи вступати до лав проти повстанців. Ця війна була йому не до вподоби. Він часто думав про те, щоб залишити службу та поїхати кудись далеко, можливо, до Франції і за її межі.
Добрий кат міг знайти роботу будь-де. І все ж він так любив цю землю, що не мав сили відірватися від неї, навіть коли вона стікала братньою кров'ю, коли чинилися злочини, що перевершували людську уяву.
Він точно не знав, що тримало його тут. Мабуть, у давнину лицарі, які вирушали в походи до Святої Землі, відчували дещо подібне. Одні поверталися з ненавистю в серці до цих земель, інші ж не могли уявити собі життя деінде, попри всі негаразди та небезпеки.
Чоловік піднявся на висоту плечей інших, потім зупинився. Він зробив короткий жест рукою, зачекав мить, а потім зник, ніби розчинився в стіні. Якуб трохи примружився, щоб краще бачити в темряві, що густішала. Він не знав чому, але навіть просте заплющення очей трохи загострило його зір. Він бачив у темряві краще, ніж звичайна людина, хоча в цьому плані не міг похвалитися зором кота чи вовка. Він спостерігав, як козаки, один за одним, піднімалися на кілька ліктів над землею та входили в якийсь прихований прохід. Спритно. Навіть дуже спритно і, і типово по-візантійському. Таємні двері були розташовані не близько до землі, де їх було б надто легко помітити, але й достатньо низько, щоб уникнути пошкоджень від снарядів. Ті, що облягали фортецю, не намагалися гризти основу масивних стін, оскільки це було б марною тратою пороху та куль; вони зосередилися на тому, щоб завдати шкоди в самій фортеці. Крім того, ймовірно, на випадок руйнувань, таких проходів було зроблено було побудовано більше. Цікаво, чи хтось охороняє вихід всередині. Не повинні. Зрештою, таємниця має цінність лише тоді, коли про неї знає якомога менше людей. І нереально очікувати, що лише довірені охоронці будуть стежити за нею.
Якуб вичекав добру половину "Отче наш" і обережно підійшов до місця, де зникли козаки. Стіна в цьому місці була нічим не примітна, і в будь-якому разі, в темряві було важко щось побачити. Однак кат був переконаний, що вхід мав залишатися невидимим навіть вдень; інакше хтось більш спостережливий помітив би навіть найменшу різницю у зовнішньому вигляді. Зрештою, облягаючі місяцями дивилися на ці стіни; дехто, мабуть, з нудьги рахував каміння та шукав різні форми в тріщинах і щілинах.
Він обережно обмацував стіну. Не міг знайти жодних очевидних виступів, але, використовуючи камені, що зміцнювали стіну від фундаменту, він міг поставити ногу. Далі було трохи складніше, але для вправної людини досягнення потрібної висоти не було великою проблемою. Якуб піднявся на такий самий рівень, як і таємничі непрохані гості раніше. Почав водити рукою по стіні. Десь тут мав бути рухомий камінь, можливо, прихований шпінгалет чи інший засув, що дозволяв відчиняти приховані двері.
Але він не міг знайти нічого подібного. Жоден камінь, жоден стик, здавалося, не хотів би заходити всередину.
Він на мить задумався. Зачекайте... Стіни іноді армовані, і, напевно, муляри оглядають їхній стан. Достатньо було б, щоб один з них випадково обіперся на шпінгалет, і вся таємниця була б зруйнована. Майстер Якуб почав натискати на каміння не всією рукою, а лише кінчиком вказівного пальця. Він заривав його в кожну щілину, кожну дірку. Зрештою, той, хто пішов першим, також змарнував тут трохи часу.
Нарешті він знайшов його! Кінчик пальця увійшов у заглиблення.
Якби Якуб не був готовий до чогось подібного, він би, мабуть, пропустив його, але, відчувши більш гладку поверхню, ніж будь-де, він натиснув сильніше.
Він полетів головою вперед, простягнув руки і впав на тверде каміння. кат не очікував цього – прохід був встановлений на ідеальних петлях; вони навіть не скрипіли, а противага змусила кам'яну поверхню миттєво повернутися на місце.
Кат понюхав. Запах оливи для світильника.
Отже, ті, хто потрапив сюди раніше за нього, принесли жар в труті і не йшли наосліп. У нього залишилися всі почуття, крім зору, бо в такій повній темряві він нічого не міг бачити. Однак час, проведений у темних підземеллях Бєчської академії та підземних коридорах під Празьким замком, допоміг. Якуб повільно, але впевнено рухався вперед, вправно досліджуючи шлях рукою, витягнутою навскіс до тіла.
□□□
Богдан Хмельницький, насупившись, подивився на чоловіка, який сидів за столом у кутку намету.
– Вам більше немає сенсу туди йти, гетьмане. Військо розбито, стільки з нього залишилося, скільки Демену Короману вдалося вивести…
– Проклятий Короман! — прогарчав Хмель. – Він схожий на якогось Іону! Де б він не з'явився, там мене чекає поразка.
– Він досконалий командир, — заперечив гість. Він нахилився вперед, щоб взяти фінік з таці, його обличчя на мить виринуло з тіні. У нього були густі сиві вуса, голова була поголена не як у козака, а як у польського шляхтича. Через ліву щоку від вуха до середини підборіддя пролягав старий шрам — слід жахливої рани. – Якби там командував покійний Кривоніс, жоден козак не втік би.
– Так, командир досконалий, але чому щоразу, коли він веде військо, замість того, щоб виграти битву, він героїчно рятує залишки армії?
Гість знизав плечима.
– Можливо, це тому, що ви завжди посилаєте його в найважчі місця, де він може розраховувати лише на себе та своїх людей? Під Вінницею наша строката збиранина, мабуть, так вже розвалилася, що лише війська Коромана підтримували порядок. Ви знали, що чим довше вони там залишатимуться, тим важче буде їх контролювати.
– Але я не знав, що поляки організують похід! — вибухнув гетьман. – Ви не попередили мене, пане Русицький! Не за те я плачу вам стільки золота, скільки пан важить!
Шляхтич залишався абсолютно спокійним.
– І ви вимагали мого приїзду сюди лише для того, щоб сказати мені це? Ви наражаєте мене на викриття.
Хмельницький заспокоївся, навіть дозволивши собі легку посмішку.
– Ви тут інкогніто, пане Русицький. Вам нічого не загрожує.
Той відкинувся назад і важко зітхнув.
– Але це інкогніто коштувало мені також чимало зусиль. Зрештою, ви ж знаєте, що його ясновельможності, князеві Млічинському, моє товариство припало до душі. Мені довелося довго пояснювати, чому я так терміново маю виїхати до маєтку.
– Для мене теж ніякого задоволення зустрічатися з тобою в степу, в цьому наметі, що смердить татарським бараном. Але іноді доводиться поговорити віч-на-віч, дещо пояснити.
Шляхтич стримав позіхання. Він був втомлений, розмова його нудила, але він не хотів виявляти неповагу до козацького ватажка. Зрештою, його статки значно зросли відтоді, як він почав співпрацювати з певним чоловіком від Хмеля, а потім і з ним самим, без посередників. Йому вдалося спочатку завоювати прихильність Єремія Вишневецького, а потім гетьмана Станіслава Ревери Потоцького. Пан Русицький був гладким у манерах, вправним у володінні шаблею, добряче пив і хоробро виступав на полі бою, ніж більшість інших. А що він мав жагу до золота, що блиск металу засліплював його так сильно, що затьмарював не лише весь світ, а й його власну совість, про це не знав ніхто, крім нього самого та тих, хто йому платив.
– Як довірена людина князя Потоцького, ви, пане Русицький, надали мені велику послугу. Завдяки вашій інформації я багато разів уникав неприємностей. І за це я буду вам вдячний до кінця свого життя.
Гетьман тепло посміхнувся, і шляхтич відповів посмішкою у відповідь.
Він відчув обіцянку у словах Хмельницького; ватажок повстання хотів від нього чогось, а це означало золото... Ще більше золота.