Найголовніше, що вона знову віддалялася від проклятої січі, що її серце перестало рватися назад всупереч її волі, а в голові залишилося лише бажання знайти донечку.
□□□
Павло під акомпанемент сопілки, теорби і малого барабана танцював бойовий гопак.
Вовкозаки дивилися на його показ спритності з мимовільним, але і неохочим захопленням. Хлопець був винятково спритним. У січах вовків не шанували цей вид фізичних вправ, хижаки покладалися на природну спритність і силу. Кажуть, що деякі способи боротьби козаки перейняли від древніх народів, якихось сарматів, аварів та їхніх предків. Скільки в цьому було правди, Міхей не мав уявлення, та й не дуже його це цікавило. Але вправність воїна справляла велике враження. Начебто це був лише танець, для когось, хто не дуже знайомий з боєм, красивий і складний, але всього лише танець. Насправді він містив у собі, мабуть, усе, що повинен вміти справжній воїн. А найважливішим було те, що становило силу славетної козацької піхоти – жвавість, велика сила і дисципліна, завдяки якій непокірні молодики могли підкоритися суворим правилам. У поєдинках частіше за інших саме мешканці Низу билися з присіду. Це дивувало не тільки зовсім незнайомих, недосвідчених супротивників, але навіть тих, хто розумівся на цьому.
В садибі розбійників можна було знайти, мабуть, будь-який вид зброї, що використовували козаки, крім, можливо, кіс, встановлених вертикально, і серпів, бо вони були непотрібні розбійникам. Але не бракувало шабель, палиць, списів, чеканів, буздиганів і навіть старих, але чудових мечів. А полонений, танцюючи, йдучи в присіді, вимахуючи ногами і руками, брав по черзі кожну зброю і показував, що жодна з них йому не чужа.
Розбійники стояли в колі, з рушницями, готовими до пострілу, на випадок, якщо Мелеху спаде на думку кинутися на когось, спробувати щастя втечі. Козак, мабуть, занадто захопився танцем, бо, хоча піт струмками текла по його обличчю, а хайдавери[13] почали липнути до стегон, він невтомно кружляв.
Нарешті не витримав Гуз, присадкуватий розбійник, який зустрічав вокозаків у воротах. Він стрибнув у середину кола і також почав виконувати викрутаси гопака. Інші теж, здавалося, забули про пильність. І так через деякий час майдан заповнився людьми. Збоку залишилися тільки двоє музикантів – на флейті та теорбі, бо Малий Іш, який тримав барабан, приєднався до гулянки.
Жінкам не дозволялося пробувати гопака. Навіть Скапулярій стрибнув у коло, хоча тримався осторонь, явно гірше справляючись, ніж інші.
Міхей уважно стежив за рухами танцюристів, розмірковуючи, коли спільна забава переросте спочатку в штовханину, а потім у бійку, як це найчастіше траплялося. Поки що, однак, козаки обмежувалися спільними танцями та демонстрацією вправності.
– Ну що? – запитав Кирило, нахилившись до вуха товариша. Звуки сопілки були настільки пронизливими, що він мусив підвищити голос. – Будемо тут сидіти з ними чи щось зробимо?
– А що ти хочеш зробити? Я ж казав, що ми мусимо трохи перечекати.
– А потім? Ти й направду хочеш просто так повернутися до січі і визвати Грегорія? Пам'ятай, що його устами вся рада видала на нас вирок. Нам треба щось мати в запасі. Щось таке, що заб'є роти тим, хто проти нас.
Міхей гостро подивився на Кирила. З того часу, як вони покинули січ, мовчазний і слухняний вовк почав мислити самостійно.
– Ти хочеш знайти цуценя хорунжого? Як? Ми не знаємо, де воно, ми навіть не знаємо, чи воно живе. Людські цуценята слабші за наших.
– Правильно. — Міхей на мить замовк, а потім додав: — Так, інакше на нас будуть дивитися, якщо ми приїдемо з виплодком Костенки.
У той момент, коли він вимовив останні слова, музика раптово обірвалася, і прізвище хорунжого пролунало в раптовій тиші, наче постріл.
– Костенко? – Задиханий Скапулярій втупився у вовків холодним поглядом. – Я правильно почув? Ви маєте щось проти Сергія Костенка?
Міхей не втратив самовладання.
– А що, ти його знаєш? – відповів він питанням на питання.
– Скажімо, я про нього чув, – ухильно відповів ватажок розбійників.
– Тільки чув?
Скапулярій підійшов до вовка на півкроку, підвів очі і дивився прямо в очі Міхею.
– Скажімо, не тільки чув.
– Ти служив під ним? – здогадався Грищий. – І не дуже його любиш?
– Скажімо, не зовсім, – підтвердив Скапулярій. – А ви що до нього маєте?
– Ми теж його не любимо.
Решта розбійників з цікавістю слухали розмову. Павло Мелех навіть підійшов ближче, наставивши вуха. Отаман поглянув на нього і негайно закінчив розмову з вовками.
– А ти, солдате? – подивився він на полоненого. – Огидного мундиру позбувся, виглядаєш як личить молодцю, може, хочеш приєднатися до нас? Ти поранив кількох наших, треба це відшкодувати.
Павло відповів ватажку довгим, твердим поглядом.
– Ви і справді захопили мене разом із розбійниками, але я не належав до них. Приєднався, бо вони йшли в тому напрямку, куди я мав іти.
Скапулярій скривив обличчя в посмішці.
– Як ти сказав, що тебе звати, коли ми брали тебе в полон? Мелех? Я правильно пам'ятаю? Павло Мелех? Брат Петра, того самого, який свого часу хотів відсунути Хмеля від уряду?
Полонений не відповів, а отаман продовжив:
– Ти дуже гарно зіграв обурення, коли я зневажив гетьмана. Тільки якось не дуже хочеться вірити, що ти так любиш пана Богдана. Пам'ятаю, що кричав твій брат до черні, коли ми стояли в Чигирині: "Хмельницький такий самий добрий козак, як і інші. Він видає себе за шляхтича, хотів би мати в гербі Абданка, але, здається, забуває, що походить із селян, нічим не відрізняється від звичайного реєстрового". Так казав пан Петро, який сам охоче став би і гетьманом, і князьком. Я вірно кажу?
Павло вперто мовчав.
– Звичайно, правильно, – відповів сам собі ватажок. – Можливо, Хмель про нього забув або зовсім нехтує їм, але мені не здається, що Петро Мелех забув про колишні надії.
Тепер полонений не витримав.
– Нехтує? – пирхнув він. – Скрізь за ним випускає своїх спостерігачів, стежить, з ким він розмовляє, хоче знати, про що.
Він замовкнув, не бажаючи говорити занадто багато.
– Так-так, – повільно промовив Скапулярій. – Тож залишається тільки дивитися, як Хмельницький позбудеться його при першій-ліпшій нагоді. То тому ти кудись їхав? Хочете зірвати якісь плани гетьмана?
– Можливо, – зухвало відповів Мелех. – Це не ваша справа.
Отаман розбійників посміхнувся. У його голосі не було гніву.
– Напевно, ні. Але добре знати, що замислюють люди, здатні замішати у тиглю, яким стала наша змучена земля. Однак я бачу, що з тобою марно торгуватися. Хочеш – скажеш, не хочеш – мовчатимеш. До нас не приєднаєшся, це точно. Принаймні я вже знаю, що з тобою робити. Може, брат заплатить за тебе більше, ніж Вишневецький з Хмелем разом узяті. Як гадаєш? Завтра Малий Іш поїде до… Де знайти пана Петра?
– Останнім часом він сидів у Чигирині, – похмуро відповів Мелех. – Але не розраховуйте на великий викуп. Брат не багач.
– Тоді він поїде до Чигирина і навіть на Січ, якщо буде потрібно. А ти не розказуй дурниць, пане Павло. Ми добре знаємо, що Мелехи не вмирають з голоду.
– Якщо ви мене відпустите, клянуся, що ви отримаєте гроші не тільки від Петра, але й від мене!
Скапулярій знизав плечима.
– Ти знаєш, що я думаю про клятви? Я сам не раз їх порушував, то чому я маю вірити, що інші дотримуються своїх?
Він повернувся до своїх.
– Замкнути нашого дорогого гостя в льосі. Варту біля нього призначить Круха. І без розмов! – перервав він зароджувані протести. – Я не маю бажання слухати ваші скарги. Хто чергує вночі, може виспатися вдень. Це не військові казарми. Але Мелеха треба охороняти вдень і вночі. Він штука хитрюща, а я не терплю сурпризів!
РОЗДІЛ 10
Сергій стояв посеред двору з шаблею в лівій руці. Піт стікав у нього по обличчю і спині, лоскочучи, заставляючи сорочку ліпитися і водночас роз'їдаючи підгоєну рану. Вона ледь-ледь засохла і все ще була дуже чутлива до дотику. Хорунжий з тривогою думав про свою праву руку. Він точно не зможе нею махати, як раніше, добре, якщо зможе націлитися з пістоля, та й то не найближчим часом. Параскева застерігала його навіть не намагатися навантажувати руку. Хоча саме плече не дуже постраждало, але роздроблена кістка лопатки і розірвані м'язи сильно боліли. Крім того, час від часу Сергія ще мучила лихоманка.
– Гоїться, гоїться, — бурмотіла тоді стара, подаючи йому настій липи з медом. – Потрібно терпіння. А вам, соколам, тільки б літати степом, не зважаючи ні на що. Тільки коли комусь крило підвернеться, коли воно зламається, бачить такий, що людська доля – це не тільки махання шаблею, смакування вітру, сонця і дощу.
– І крові, – незмінно додавав він.
– І крові, – повторювала знахарка, кривлячись з огидою, і її зморшкувате обличчя тоді здавалося ще старішим, ніж зазвичай. – Але як тільки крило заживе, одразу ж вам би лише вирушити в поля, шукати слави.
Вона мала рацію. Хоча Сергій був ще слабкий і втомлювався до смерті, ледь кілька разів змахнувши шаблею, хоча рана боліла, він уже починав сумувати за свободою, просторами степів, запахом багаття і підгорілим під час смаження м'ясом, приправленим через брак солі порохом і травами. За видом широкого Дніпра, запахом свіжезловленої риби, шумом води, що ламається і падає з високих порогів, за галасом битви і шумом корчем, військовими показами спритності на майдані. За товаришами, про яких він не знав, чи ще побачить їх серед живих, за скрипом возів табору, коли козаки вирушають на війну, за криками командирів і наріканнями простих воїнів.
І навіть коли він дивився на свою донечку, не покидала його туга за колишнім життям. Водночас він усім серцем кохав Гальшку і прагнув свободи. Він знав, що доки не одужає і не знайде для малечі належного догляду, не має права її покидати.
З іншого боку, його серце стискало жаль, коли він думав про Марику. Він знав, що таке сильне бажання повернутися до колишнього життя нерозривно пов'язане з сумом після втрати дружини. Він її більше ніколи не побачить, а навіть якщо і побачить, то, можливо, виявиться, що цього зовсім не хоче. Про жінок, викрадених вовкозаками, говорили по-різному. Казали, що вони ставали зовсім іншими, ніж раніше, але якими саме, ніхто точно не знав.
Однак, зважаючи на те, що вони запекло боролися на захисті зграї, не могли залишатися людьми.