Вона стояла у дверях і дивилася на Міхея, чекаючи наказів. Вся її поведінка випромінювала повагу до басьора, але водночас вона випромінювала внутрішню гідність.
— Аліка, — сказав Міхей, — ти негайно відправ всіх з дому. Я не хочу, щоб хтось тинявся в будинку. У нас з Гурудом є важливі справи, які потрібно обговорити.
— Так все і буде. — Аліка кивнула. — Я також накажу цуценятам стежити, щоб ніхто не підійшов надто близько.
— Зроби так, – погодився отаман. — А коли закінчиш з цим, принеси нам трохи води та в'яленого м'яса. Бажано оленячого.
Тож жінка могла б залишитися в будинку і, можливо, навіть підслухати їхню розмову. Це була знайома звичка, яку рідко можна було зустріти у вовчих родинах. Очевидно, те, що колись казав Рінад, було правдою – що Міхей був серед людей достатньо довго, щоб перейняти деякі їхні звичаї, хоча й чинив опір цьому. А може, таке ставлення до вовчиці означало щось інше? Можливо, Міхей мав звичку користуватися її мудрістю? Вовки зазвичай викрадали простих селянок, які мало або нічого не знали про світ. Вони жахалися, коли опинялися в страшній вовчій січі, були переконані, що стануть їжею для цих звірів, а після свого перетворення були абсолютно слухняними та вдячними за те, що їм залишили життя. Лише через деякий час вони почали цінувати переваги вовчого існування. Вони знали звичайне життя у звичайному селі, де з ними найчастіше поводилися як з рабинями, і якщо чоловіки били їх, вони не сміли навіть скиглити. Вовчий закон забороняв бити чи знущатися над самками. Вовк міг покарати надмірно непокірну жінку смертю, але тортури були заборонені. А надмірний бунт, за традицією, починався лише тоді, коли жінка намагалася захопити контроль над своєю родиною чи зграєю. Нічого подібного ніколи не траплялося на пам'яті найдавніших вовків. Більше того, після перетворення звичайні людські пристрасті зникали. Людські жінки ставали не тільки сильнішими та стійкішими, але, мабуть, перш за все, відчували більшу свободу, незважаючи на суворі вовчі заповіді та суворі права. Однак, глибоко в душі вони завжди залишалися простими жінками, а прийнявши тваринну подобу, ставали лише кровожерливішими та більш дикими, особливо якщо потрібно було захистити потомство.
Але іноді в полон потрапляла і дівчина кращого походження та освічена. Або принаймні та, яка була від природи мудрішою за інших. Хоча перетворення в таких випадках було набагато складнішим, у разі успіху жінка могла виявитися корисною не лише заради ведення домашнього господарства та народження дітей. Іноді вона могла порадити вовкові або принаймні підтримати його у прийнятті важливих рішень. І зазвичай вона домінувала над іншими вовчицями, і ті підкорялися їй без заперечень.
Здавалося, що Аліка була саме такою жінкою. Коли в будинку запала повна тиша, Міхей вказав на стілець гостя з іншого боку грубого столу.
— Розкажи, що ще тобі вдалося розшифрувати. Я відчуваю, що щось відбувається в моїх старих кістках.
— Що? — стурбовано запитав Гуруд. Він і сам відчув незвичайне відчуття неспокою. — І де?
— Не тут, — пробурмотів отаман. — Далеко звідси, хоча, коли я думаю про це, не можна сказати "далеко". Це завжди буде надто близько. Але що це таке, я не знаю. Ніби назріває буря, яка може закінчитися не новим сонцем, а повінню.
Гуруд злегка похитав головою.
— У мене все ще є сумніви, отамане. І я все ще не можу з упевненістю сказати, що насправді означають ці таємничі різьблення. Але вони відносяться до Місячного Стилета, в цьому я впевнений.
— Я знаю це так само добре, як і ти, — перебив його Міхей. — Розкажи, що нового тобі вдалося відкрити.
— Це лише здогадки. Я кілька разів уважно розглядав ці малюнки та порівнював їх з іншими. Гадаю, сила цього знаряддя може впливати на всіх вовків, хоча й не в однаковій мірі.
— Що ти маєш на увазі?
— Хіба ти не здогадуєшся, отамане?
Міхей похитав головою. Цей молодий мудрець дратував його, але досвідчений вовк чудово знав, що мудрість іноді може бути неймовірно дратівливою, особливо коли вона стосується когось незрілого. Тоді вона часто здається зарозумілою, навіть суперечить намірам розуму, який нею володіє.
— Що я здогадуюся, те здогадуюся, — відповів він навмисно різко. — Ти скажи мені.
— Це лезо, безумовно, інструмент для керування вовками, — твердо визнав Гуруд. — Ми говорили про це, коли Рінад був ще живий, і я повністю в цьому переконаний. Мені здається, що це щось таке, що може підкорити нас усіх власнику стилета. За умови, що власник виконає всі умови для його повного використання.
— Місячний Стилет... — пробурмотів Міхей. — Знаряддя, щоб управляти вовками... Той, хто ним володіє, може командувати нами. По правді кажучи, ми такі ж дурні, як і раніше. Але ти казав, що всіх Вовків можна підкорити цьому клинку. Однак, мабуть, набагато легше зв'язати ним ватажків, чи не так? Я не бачив натовпу вовків на різьбленнях; там лише окремі фігури, але чи це щось означає? Думаю, що оскільки це таке потужне знаряддя, усі перевертні можуть відчути його дію. Це те, що ти мав на увазі, коли сказав, що він працюватиме з неоднаковою силою?
— Гадаю, ти маєш рацію, отамане.
Гуруд подивився на басьора з неприхованим захопленням, і старий вовк подумки посміхнувся. Але це була гірка посмішка. Бо він не дійшов цих висновків самостійно, не пов'язав малюнок з роллю артефакту самостійно. Переконання, що це так, як він казав, виникло з глибин його свідомості, з найдальших її витоків, ймовірно, пронесене крізь роки та покоління, поховане в тіні, забуте як відверто непотрібне. Воно було всередині Міхея. Так само, як і знання, що дрімало донедавна, для чого можна використовувати Місячний Стилет.
— Мабуть. Крім того, якщо власник стилету є розсудливий, він точно не хотів би бавитися в пильнування та керівництво цілими зграями. Що б ти зробив на його місці, Гуруд?
— Ну, так, цього було б достатньо, щоб приборкати вождів. Відомо, що вовче право вимагає повного послуху отаманам, особливо під час війни.
— Саме так. Ось тому я є ціллю, а якщо десь ще є січі, то й їхні ватажки.
— Вважаю, що клинок буде спрямований насамперед на тебе, — сказав Гуруд. — Ти точно найстарший з січових отаманів. Якщо інші ще живі.
— Не хочу зараз про це думати, — пробурмотів Міхей. — Скажи мені, ти прочитав щось ще на священних стовпах про цей предмет?
— Нічого важливішого за це. Я також можу здогадатися, як його створили. Але чи це справді має значення?
— Кажи, ніколи не знаєш, що може стати в пригоді.
Гуруд проковтнув слину і зробив ковток джерельної води, приправленої м'ятою. Йому хотілося потягнутися до сушеного м'яса, але він стримався. Їсти в такий момент здавалося недоречним. Міхей, мабуть, помітив погляд свого гостя, бо підсунув до нього дерев'яну тарілку.
— Це для того, щоб їсти.
Мелік кивнув і взяв шматочок м'якоті дикого кабана. М'ясо виявилося чудовим, саме те, що потрібно, але не таким, як те, яке брали в далекі подорожі, на випадок, якщо полювання виявиться неможливим. Він швидко доїв свою порцію, зробив ще один ковток води та продовжив:
— Місячний Стилет — це клинок, який потрібно було кувати точно за інструкцією. Вони не були точно розміщені на стовпах, і принаймні я поки що не знайшов нічого подібного. Але можна здогадатися, що клинок потрібно було кувати лише раз на місяць, у Повню місяця. Лише одну ніч за місячний цикл, лише один удар. Здається, ніби коваль вкував місячні промені в метал.
— А в хмарні, дощові чи сніжні ночі? — спитав Міхей.
— Гадаю, це не має значення. Навіть хмари не зупиняють силу Місяця... Нам байдуже, чи обертаємося ми в вовків, коли він присутній, чи відсутній. Зрештою, у повний Місяць досвідчений басьор та досвідчена вадера здатні прийняти вовчу форму, викликати та приручити хоча б трохи тваринної частини дводуш.
— Ти маєш рацію. Продовжуй. Один удар молота у повний місяць, кажеш ти... Скільки ж їх потрібно, щоб перетворити шматок металу на таку зброю? І скільки ж, щоб вплести стільки променів у залізо, щоб воно нарешті резонувало в душі вовка?
— Гадаю, ці два речі тісно пов'язані, — відповів Гуруд. — Той останній удар, який ти почув, отамане, у своїй душі, а зрештою, і в голові також — це також той, що завершує формування клинка. Крім того, це чув не тільки ти, а й багато наших старих, як виявилося, коли я ретельно розпитав. Але тільки у тебе це викликало таке велике занепокоєння. Мабуть, чим більше душ має вовк у володінні, тим сильніше звертається до нього Місячний Стилет. Але ж я можу і помилятися.
— Ти, мабуть, правий, — пробурмотів Міхей. — Влада, якою я володію, має свою ціну, і часто дуже дорогу. Коли я був серед людей, я зрозумів одне про цей світ: ніщо в ньому не є безкоштовним. Це велика мудрість цих слабких істот. Їхня велика сила полягає в тому, що вони нічого не очікують від світу, якщо самі не дадуть щось натомість.
— Це також узгоджується і з нашими законами", — зауважив Гуруд. — Вовк має бути корисним для січі, зграї чи клану. Інакше його можуть вигнати.
— Це інша справа; є величезна різниця між вовчим правом і людськими законами. Крім того, вони не підпорядковуються закону більше, ніж ми. Якщо я скою злочин і порушу наші найважливіші звичаї, мене покарають так само, як цуценя, яке ледве з'явилося на світ. Моя сила мене не захистить. Серед людей, якщо хтось при владі скоює злочин, йому зазвичай це сходить з рук. Але якщо простий козак зробить те саме, його без милосердя посадять на паль. Я бачив на власні очі, як зрадники, маючи владу, робили все, що хотіли, а звичайного солдата за те, що він під тортурами розкрив ворогові забагато, навіть повісили без суду. Але люди все одно сильні, сильніші за нас, хоча найменш важливий вовк міг би легко здолати трьох, можливо, навіть більше, людських воїнів.
Гуруд допитливо подивився на отамана, намагаючись здогадатися, чому старий басьор все це говорить. Він знав його достатньо добре, щоб знати, що той не вживає жодного слова надаремно.
— Ти думаєш, нам варто наслідувати їхній приклад? — обережно почав він.
Міхей подивився на нього, насупившись.
— Тоді ми перестанемо бути вовками, — глухим голосом сказав він. — Тільки суворе дотримання законів і звичаїв допомагає нам вижити і стати тими, ким ми є.