Польська знать охоче прикрашає себе їхнім пір'ям, стверджуючи, що походить від родичів скіфів, сарматів. Це брехня та проста уява володарів, чиї амбіції затьмарюють їхній розум. Про них писали в книгах, і я вивчав їх ще в монастирі; ти повинен знати, що там була зібрана значна бібліотека. Справжніх старих томів було небагато, але точні копії були безцінним ресурсом для кожного, хто прагнув знань. Однак римські та грецькі автори мало писали про цей народ. Було багато припущень та уяви, але дещо можна було почерпнути. Отже, здається, що ми багато знаємо про них, але насправді це дуже мало.
Можливо, наші нащадки зможуть дізнатися про них більше, а можливо, і ні. Це невідомо. Однак я чудово знаю, що є речі, яких не слід чіпати, і справи, які небезпечно досліджувати.
Саме так і відбувається зі скіфами. Їхня історія приховує певну таємницю, яку мало хто знає, і ще менше про яку готові говорити. І якщо я відкрию це тобі, то це для твого ж блага, і ти повинен пам'ятати те, що я обіцяв.
Сергій слухав глибокий, дещо заколисуючий голос пустельника. Він відчував, ніби провалюючись у м'яку темряву, оксамитовий морок, де з'являлися лише історії та образи, що приходили нізвідки.
Ось скіфський воїн, що йшов спекотним степом.
Кінь переставляв ногу за ногою, чоловік згорбився, з опущеною головою, потрісканими губами. Звичайний мандрівник чи вигнанець? Навіть лук, прикріплений до сідла, здавався якимось млявим, ніби вбирав настрій свого власника.
Той самий воїн, оточений своїми супутниками, перед самою битвою. Його очі блищали, на губах грала хижа посмішка. Він стояв на чолі загону. Він був багато одягнений у чудові обладунки та глибокий шолом, важкий криваво-червоний плащ спадав з його плечей. Він підняв руку з сокирою на довгому древку, даючи сигнал. Вершники рушили, утворили стрій і за мить мчали на шаленій швидкості. Воїн лежить на ліжку, розстеленому біля низького столу, спираючись на м'які подушки, спираючись на лікоть. Перед ним череп, наповнений кров'ю. Але не людський череп – занадто видовжений, його щелепи повні іклів… Вовчий. Учасник бенкету піднімає кошмарний келих, випиває його, а потім, долаючи нудоту, витирає губи подолом свого плаща.
Ще одне поле битви. Те саме, що й раніше? Важко вгадати, бо воїн одягнений, як і раніше… Раптом Сергій бачить навколишнє середовище очима вершника. Цього разу він знаходиться не проти іншої кавалерійської чи піхотної фаланги. Перед скіфами степ хвилюється сірими тілами могутніх тварин… Все ближче і ближче, лише удар серця відділяє ворога… Пащі вершників розкриваються в безмовному крику, зуби хижаків оголюються… Кінь лякається, стає дибки… Роззявлена паща прямо перед його обличчям…
– Бачиш, Сергію, — козака вирвало з задуми звернення пустельника на ім'я. – Один зі скіфських князів порушив сувору заборону природи. Одну з найсуворіших заборон, що діють у природі…
– Чи вони… — Костенко зробив паузу, — чи ті, з ким вони билися, схожі на вовків?
Відлюдник похитав головою.
– Ні, вони не схожі на людей-вовків, принаймні не ті, яких ви знаєте… Ні, їх не можна назвати схожими на вовків. Вони їхні предки. Вовки. Справжні вовки, які не приймали людської подоби довше, ніж на три ночі навколо повного місяця. Вони були жахом навіть для скіфів, яких усі інші боялися.
Коли прийшла перша хвиля, люди спочатку подумали, що це звичайна чума, що вовки занадто розмножилися. Однак швидко стало зрозуміло, що все не так просто. Вовки почали виганяти людей з їхніх поселень, прибуваючи зі сходу, і їхня кількість продовжувала зростати. Люди незабаром зрозуміли, що на них не можна полювати, як на звичайних тварин. Вони були хитрими, уникали засідок і водночас вирізнялися великою люттю.
І хоробрістю. Як відомо, жорстокість і хоробрість не завжди йдуть рука об руку. Битва була кривавою, але безрезультатною. Для вовків ця відсутність певною мірою означала перемогу…
Голос старого знову приспав Сергія у приємному заціпенінні; образи знову нахлинули на його очі.
Поле бою. Командир ходить серед трупів людей і коней. Чорні птахи злітають, коли хтось наближається до одного з їхніх місць бенкетування. Жодного вовчого тіла не видно. Що це може означати? Як сказав пустельник, люди точно не перемогли; інакше воїн не мав би такого похмурого обличчя.
Але чи можливо, що жоден вовк не загинув? Вони забрали своїх і пішли, залишивши трупи ворогів на милість пожирачів падла…
– З ними неможливо було впоратися. Здавалося, вони хотіли пройти через скіфські землі, розійтися по решті світу. Але коса натрапила на камінь.
Суворий і жорстокий народ виступив проти суворих і жорстоких племен вовків. А потім…
Скіфський князь лежить на підлозі, блює, корчиться в конвульсіях. Кривава блювота покриває мозаїчну підлогу. Воїн не один; поруч із ним, у калюжі крові, лежить абсолютно оголена жінка з важкими грудьми та широкими стегнами. Її очі напіввідкриті, але погляд у неї скляний, порожній. Можливо, мертвий…
Князь стискає в руках вовчий череп, кров тече з розірваних вен на її передпліччях. Чоловік повзе до вікна, ніби збираючись кинутися на каміння двору та покласти край своїм мукам. Але ні. Він спирається правою рукою на підвіконня, все ще стискаючи череп у лівій. Тут тьмяне світло ламп дає… шлях до потужного сяйва повного місяця. Чоловік дивиться на срібний диск, потім відкриває рота. Виття пронизує тишу ночі, настільки пронизливе, що стіни палацу тремтять.
У видінні звуки нечутні, але відомо, що вони є; світ розмивається, стаючи чорно-білим…
А потім він вибухає моторошним, болісним сяйвом.
Обриси предметів спочатку розмиваються, потім раптово набувають надзвичайної чіткості. Чоловік дивиться на свої руки, які вже не руки, а потужні, волохаті лапи. Він підходить до дзеркала з ідеально полірованої бронзи. Звідти дивляться палаючі очі, видно потужні білі зуби… Він піднімає свою кошлату голову і видає ще один голос проклятого.
– Боже мій… – Сергій струсонувся, відганяючи жахливе видіння. – Це означає…
– Так, хлопче. – Пустельник додав дров у вогонь. – Так народилися люди-вовки. Вони є плодом змішування крові давніх воїнів з кров'ю дикого народу, який прийшов невідомо звідки.
– І що з ними сталося? — прошепотів хорунжий. — З тими справжніми вовками? До сьогодні я про них не чув…
– Те, що ти бачиш, сталося понад дві тисячі років тому. Задовго до народження Спасителя. Пам'ять про ті події збереглася лише в одному місці. А точніше, у багатьох місцях, об'єднаних однією річчю. А що сталося з вовками? Їх не стало.
Їх вибили, розчавили та прогнали геть. Цей скіфський правитель пожертвував собою та кількома тисячами своїх воїнів, щоб запобігти небезпеці. Коли він випадково дізнався, що відбувається, коли змішується вовча та людська кров, він зрозумів, що це єдиний спосіб врятувати свою країну від потопу. Але не думай, що випити крові вовка було достатньо, щоб піддатися зміні.
Спочатку князь зробив дещо більш огидне...
Від думки про це волосся на потилиці звичайної людини стає дибки. Подібний вчинок, мабуть, спіткали всіх, хто жертвував собою за свій народ. Без цього ніхто не міг стати схожим на вовків. Пізніше були ті, хто пив кров спійманих до неволі вовкозаків, але це, здавалося, лише заслуговувало на ненависть племені вовків. І ти мав можливість на власній шкірі відчути, який смак має їхня ненависть.
Запала тиша. Через мить Сергій порушив її:
– Тож вони стали вовкозаками...
– Вовками, Сергію. Колись їх просто називали вовками, як тих, кого вони перемогли. Нова назва прилипла до них лише тоді, коли на цих землях з'явилися козаки. Вони ніколи б так себе не назвали, бо це зашкодило б їхній гордості.
Костенко похитав головою та гостро подивився на пустельника.
– Але звідки ви все це знаєте, святий чоловіче?
– Я ж тобі казав хвилину тому, що є щось, що зберігає пам'ять про ці події; це можна знайти, якщо знати, де і чого шукати.
– А ви мені скажете – що?
Пустельник на мить задумався.
– Вовки не дурні. Такі речі під горщиком не сховаєш. Люди створені так, що їм найважче бачити те, що на поверхні. Вони воліють копати, рити та шукати під землею, не помічаючи того, що прямо перед ними. Це те, що є в кожній вовчій січі, і всі знають, що воно там є. Хіба ти ще не здогадався?
Сергій похитав головою.
– Я недостатньо добре знаю їхні звичаї... Ніхто з тих, кого я коли-небудь зустрічав, їх не знає. Деякі речі відомі, деякі щось видадуть, але насправді це все здебільшого припущення. Ви самі так сказали. Перевертні добре охороняють свої таємниці.
– В такому разі я не маю наміру їх зраджувати. Крім того, тобі це не потрібно. Моя історія також містить лише те, що тобі потрібно знати, що може допомогти тобі змиритися з собою. Зараз я розповім тобі таємницю, яку ти не можеш розповісти нікому, окрім своєї дружини. І... тій цілительці, бо вона зможе допомогти тобі, коли прийде час. Але спочатку ти повинен взяти з неї клятву, як я беру від тебе.
Сергій глибоко вдихнув. Таємниця. Ще одна, ніби їх і так було недостатньо. Раптом молодий козак почув себе так, ніби на барки йому впав величезний тягар, якби за одну мить він зробився старцем.
– Бажаєш перенести це до ранку? – здогадався пустельник. – Дуже вже багато всього цього для тебе?
Сергій покрутив головою.
– Кажіть, святий чоловіче.
Старий стурбовано придивився до нього.
– Ні, хлопче. Вранці. Ти і так ще не вирушиш у дорогу.
– Хотілось би виїхати не пізніше полудня.
– Один день тебе не спасе. І ще два дні тобі слід пити той відвар, який ти отримуєш щовечора. Тоді дорога буде легшою, і ти доберешся туди швидше, ніж якби знову почав страждати та зупинятися відпочивати кожні кілька верст.
– Можете говорити... — слабким голосом сказав козак.
– Ні, соколе. Завтра. Спи спокійно цієї ночі.
□□□
У повній темряві шість тіней перетнули мертву зону між стінами фортеці та польськими позиціями. Місяць милосердно сховався за хмарами.
Майстер Якуб спостерігав за цими людьми, сховавшись у темряві за вигином стіни. Поки польські патрулі не наближалися до самої фортеці, захисники завжди виставляли варту на зубцях. Кат з цікавістю спостерігав за рухами групи. У них не було довгої мотузки чи якоря, щоб перекинути його через вершину стіни, тому вони або йшли на поводу удачі, або знали, як потрапити до Сучави, не роблячи важкого та дуже небезпечного підйому.