— З мене досить мудрих людей, які краще за мене знають, як діяти і яких союзників вибирати! Цар тисне на мене з одного боку, а султан з іншого, бо хоче позбутися вовкозацтва! І мені доводиться з усім цим мати справу. Перша річ — це раз і назавжди відірватися від Польщі, а для цього мені потрібна і сила, і могутні друзі. Однак поки що все треба робити обережно. Я не збираюся морочити очі польському королю та сенату, прикидаючись левом та ягням, щоб хтось одним словом зруйнував усю мою політику!
– Не бійся. — Ян[12] мало не відступив назад, вражений божевіллям, що сяяло в очах друга. — Якщо хтось і стане тобі на заваді, то це точно не я!
Хмельницький повільно заспокоївся. Він важко плюхнувся на табуретку, підсунув її до круглого столу, на якому стояли глечик і келихи, і налив собі вина.
– Знаю, Яне. Чудово це знаю. Ти можеш зі мною сперечатися, можеш навіть робити щось проти моєї волі, але ти завжди знаєш, коли зупинитися. Однак я також чудово знаю, скільки є тих, хто думає інакше. І від них слід позбутися.
– Або купити, — підкинув отаман.
– Не всіх варто купувати.
– Знаю. – Тетеря помовчав хвилину, а потім, змінивши тон, запитав: – А що ти маєш намір робити з тими трьома козаками Костенка?
– Нехай йдуть з нами. – Гетьман налив вина своєму співрозмовнику, простягнув йому келих. – Вони можуть бути корисними, вони додадуть іншим мужності, бо вони справжні головорізи, квіт молодців. А потім, коли все закінчиться... — він зробив паузу. — Що ж, я був би радий дізнатися, де я можу знайти хорунжого, і подякувати йому за вірну службу.
Кошовий отаман кивнув. Були такі моменти, коли він боявся Хмельницького не менше, ніж Яреми Вишневецького. Але саме такого ведучого зараз потребувала Україна. Однак йому було страшно думати, що після смерті Богдана країною правитиме його син. І з цим, з часом, треба буде щось робити.
Коли кошовий отаман пішов, Хмельницький сів за дубовий, багато різьблений стіл, взяв перо і почав виписувати на папері старанні знаки, час від часу поглядаючи на карту, що лежала поруч з його лівою рукою. Закінчивши, він гукнув:
– Горба!
Старий слуга увійшов через мить.
– Візьмеш цього листа і відправиш гінця до Чигирина. Тимошко все ще має сидіти там.
– На дорогах робиться гаряче, — сказав Горба. – Все більше й більше некерованих куп бандитів та різних мародерів. А якщо лист потрапить не в ті руки?
– Тож я написав його не російською, не польською, а так, як ми з Тимошком домовилися. Без цього, — він постукав пальцем по картці під лівою рукою, — сам диявол не зрозуміє, що означають усі ці маленькі малюночки.
– І напридумували ви такого, — захоплено сказав слуга. — Великий розум у тебе, пане гетьмане.
– Не найгірший. — Хмельницький кивнув. — Але я навчився цього методу від татар. Той пес, Тугай, писав Ісламу Гереджі тільки так. Мені коштувало чимало зусиль, щоб отримати ключ, яким він користувався. А ось цього, — він знову постукав по картці, — ніхто не знає, крім мене та мого сина.
□□□
Повного місяця вона не чекала. Мабуть, у вигляді вовчиці було б легше впоратися в степу, вона могла б ефективно полювати, бо — як вона вже дізналася під час свого першого перетворення — природа хижака виявилася напрочуд сильною, але дівчина не мала сил чекати. Вона також боялася, що тоді за нею пильнуватимуть ще більше, ніж раніше. І ось їй довелося мати справу з молодим вовком, якого поставили на варту біля сараю. На щастя, під час попереднього перетворення вона продумано викопала яму під задньою стіною, накрила її сіном, сподіваючись, що ніхто не перевірятиме. Тепер залишалося лише трохи покопати шматком дошки, щоб прорватися на інший бік. Вона щосили вдарила охоронця по голові важким кілком, який знайшла за сараєм. І далі все було легко. Вона чудово знала дорогу до місця, де палісад близько до землі почав гнити. Маріка лише сподівалася, що діру ще не залатали. Але, схоже, вовкозаки не дуже дбали про укріплення, бо хоча пошкодження мабуть були видні ззовні, ніхто про них не подбав, і гострим очам хижаків було неможливо пропустити щось таке очевидне.
Коли Маріка вислизала з Кирилового двору, їй здалося, що вона побачила рух у вікні, яскравий овал обличчя. Але, можливо, це була справді лише ілюзія, бо ніхто не підняв тривогу, ніхто не завадив жінці дістатися до місця, де у вузькому просторі між будівлями та частоколом зяяв рятівний отвір.
Вона щосили бігла до самого світанку. Задихалася, відчувала біль у всьому тілі, ноги та руки палали, як живий вогонь, але вона не здавалася, кидалася вперед, майже наосліп, аби тільки віддалитися якомога далі від цього місця, де вона зазнала стільки лиха.
Її також гнала в дорогу туга за дочкою, те почуття, яке так раптово повернулося, коли Маріка побачила вовчицю з її дитинчам. Вона завжди уявляла, що вовкозацькі вовчиці народжують потомство за подобою справжніх вадер: швидко, без болю, і в пометі буває до шести цуценят. Тим часом вона бачила, що в цьому конкретному випадку були більше схожі на людей, ніж на тварин. І саме тоді, коли вона це усвідомила, відчула неймовірну відразу до вовчого племені. Треба було піклуватися про власну дитину, турбуватися про неї, а не ставитися до народження дітей як до обов'язку перед зграєю. Проклятий закон, згідно з яким відібрати у воув жінок то віддати їх для розплоду. Як сказали Маріці, не тільки вона сама мала брати участь у оргії тварин, а й усі самки втікачів. Можливо, ці нещасні зможуть з цим погодитися, але вона точно — ні! Вона мала знайти свою дочку, вона мала хоча б ще раз подивитися на її кохане личко. Востаннє, а потім нехай станеться те, що станеться. Найкраще було б, якби Маріку вбили... Навіть якщо її вбив той, хто підім'яв під себе... І чийого імкеі вона не могла згадати.
Маріка роздумувала, чи почалася погоня. Навіть якщо вже помітили її зникнення, це було лише мить тому. Вона дуже сильно вдарила охоронця; якби він був людиною, Маріка була б впевнена, що він мертвий. Вона напала на нього, щойно він встав на варту, тож навіть якби заміна прибула вчасно, вона отримала певну перевагу. Слава Богу, вовкозаки не їздили верхи на конях. Тварини лякалися в їхній присутності, навіть якщо вовкозаки наближалися до них у людській подобі. Принаймні, такі ходили чутки. І це, мабуть, було правдою, бо Маріка не бачила жодного верхового коня в січі. Було очевидно, що тут не тримали собак – після людей вони були найгіршим ворогом вовків. Іноді дівчина бачила кота, кури кудкудакали тут і там, качки валялися в багнюці. У ночі перетворення вовкозаки замикали худобу в сараях та курниках, щоб не спокушатися, а коти зникали, шукаючи притулку в степу.
Так само, як вона зараз…
Маріка зупинилася, задихаючись, стікаючи потом, незважаючи на прохолодний ранок. Туман, що затримався над травою, почав підніматися в променях сонця. Батько казав, що якщо піднімається туман, то буде дощ, або, принаймні, хмари. Однак Маріка багато разів мала можливість переконатися, що з цим по-різному буває. Вона сама не знала, чи воліла б вона йти по сонцю, чи охолоджувати своє тіло струменями дощу.
Дівчина на диво швидко відпочила. Вона мала б радіти цьому, але полегшення від того, що вона не вичерпала сили і тепер могла рухатися далі, супроводжувалося усвідомленням того, що витривалість означає більше, ніж зміцнення тіла.
– Ти вже справжня вовчиця, — гірко пробурмотіла дівчина. – Тільки подивися, і ти зовсім забудеш, що колись була людиною, як і ті нещасні жінки, викрадені з своїх, спочатку зневірені, а тепер такі байдужі.
Різні жінки були в січі: звичайні селянки з українських сіл, дружини та дочки вірменських купців, смагляві жінки, волоські красуні, полонянки з мультанської сторони, а також красиві гостроносі жінки з далеких гір на сході, ще єврейки та татарки, часто з розкосими очима. І все ж усі басьори вовкозаків виглядали так, ніби походять з однієї родини, великої, але нічого спільного не мають, навіть з кров'ю наших найближчих південних сусідів. Лише Кара виглядала як нащадок мешканців Криму, але він був чужинцем у січі, і Міхей недарма назвав його приблудою, коли забрав у хітника зганьблену та зневірену дівчину. Згадуючи ті моменти, вона стиснула кулаки, одразу забувши про дива, які бачила в січі. Вона не дозволить собі знову так образити та принизити себе! Вона не дозволить цьому статися, поки вона ще хоч трохи людина. І наскільки вона була людиною? Наскільки вона зробилася вовчицею? Вона ще цього не знала і навіть не хотіла знати поки що. Буде час подумати, коли побачить... кого?... дочку... Гал... Гальшку! Їй було важко згадати ім'я.
Вона, мабуть, починала розуміти байдужість вовчиць. Вони просто забували про своє колишнє життя. Можливо, з часом їм почало здаватися, що вони завжди належали до ватаги, зграї та січі? А може, це було щось інше? Зараз, окрім дитини був хтось ще, хтось важливий, мабуть... Той, хто дитину сплодив. Чи повинна вона ненавидіти його так само сильно, як калмика? Коли він наповнив її сім'ям, чи відчувала вона той самий величезний біль, змішаний із задоволенням, яке не могло компенсувати страждань? Цей чоловік мав бути десь там, з дитиною. Боже, ну чому Маріка не може собі спам'ятати, який він? Дівчина пам'ятала його запах, але нічого поза тим. Та й те, що пам'ятала, було пов'язане з дочкою. Бо, щоб знайти її, вона мусить знайти і його.
дівчина з побоюванням озирнулася в бік, звідки прибігла. Даремно – адже для переслідування було зарано. Однак вона відчувала хвилю тривоги, що насувалася звідти, наростала, набирала сили, перетворюючись на паралізуючий страх. Якби вовки схопили Маріку... Ні, краще про це не думати.
Вона глибоко вдихнула, а потім рушила вперед. Їй було несподівано важко, ніби думки про січ прикували її до землі. Маріка з важкістю рухала ногами, відчувала, як розривається її серце, як непереборний голос закликає її повернутися до вовків. Мимоволі вона обернулася і почала йти назад, і тоді кроки стали легкими, здавалося, що вона без зусиль пливе в повітрі.
Маріка подивилася на затягнуте хмарами небо.
– Ні! — крикнула вона. – Я не хочу!
Небо мовчало, сіре і байдуже.
– Ні! — цього разу її голос зламався і заскреготів.
Вона подивилася на траву, на рідкі чагарники, на пологі пагорби.
– Ні! Ні!! Ні!!!
Тепер Маріка вже не кричала, а вила, зовсім як тоді, коли зазнавала перетворення.
Вона також відчула пронизливий біль у всьому тілі, світ розмився, а потім набув надзвичайної чіткості.
І раптом невидимі пута тріснули, і Маріка кинулася бігти, не зважаючи ні на що, ні на дивні відчуття, ні на біль.