Сам він виносив відро зі своїми екскрементами лише вночі — спорожняючи його прямо в річку, щоб ніхто не міг використати тілесні виділення, щоб накласти на нього закляття. На додачу до всього, він розпалив камін і поставив ряди реторт і флягу з жахливо смердючим вмістом на дубовій стільниці розкішного столу.
Другий стіл, який він наказав принести, був відокремлений від решти кімнати пурпуровою завісою. Федір час від часу поглядав у той бік, облизуючи тонкі, потріскані губи, вкриті пластівцями засохлої слини.
— Скоро ми дізнаємося, де ви, — пробурмотів він собі під ніс. — Воістину, дуже скоро. А потім, вороги мої, будьте обережні. Обережно, вороги Її Величності… Судний день наближається…
Він ще раз перевірив налаштування своїх інструментів. Алхімік не міг дозволити собі найменшої помилки, якщо мав точно визначити місцезнаходження предмета, який шукав. Він знав, що в нього є лише одна спроба. Як тільки Місячний Стилет буде використано, як тільки він повністю запрацює, він зможе стати невидимим для алхімічних методів. Але поки що сила, що була прихована в ньому, накопичена століттями, коли її вивільнять, змусить місце, де він знаходиться, сяяти, як зірка.
— Ох, ці спритні полячки, — пробурмотів Федір собі під ніс. — Як вони все спланували, щоб ускладнити життя нашій матінці Катерині.
Хоча алхімік і подумки, і словесно відкидав Річ Посполиту, тінь її колишньої могутності, перед якою тремтіли колишні правителі Кремля, він відчував певний неспокій. Він не знав усього про артефакт чи сили, які той міг викликати. Ніхто багато не знав, але полякам просто не було чого втрачати, тому вони були готові викликати самого диявола, щоб врятувати свою батьківщину. Вони добре усвідомлювали, що нещодавній поділ їхніх земель був першим, але точно не останнім. Ще багато чого потрібно було розділити, а цариця не хотіла зайвих проблем. Федір знав, що ліквідація Запорізької Січі вже вирішена. Низовці теж про це знали. Усі усвідомлювали, що Катерина не заспокоїться, поки не перетворить їх на власних головорізів або не зітре з лиця землі.
— Я дізнаюся, що потрібно, — голосно сказав Федір, цього разу ламаною польською. — А ти мені з цим допоможеш, — сказав він в бік завіси.
Звідти долинув тихий стогін. Федір злобно посміхнувся. Він не тільки допоможе своїй обожнюваній Катерині, але й принесе собі невимовне задоволення. Востаннє він мав можливість зробити щось подібне три роки тому. Це була нагорода за виняткову службу. Пізніше він благав царицю дозволити йому займатися тим, що він так любив, але та лише наказала відшмагати його за сміливість. Вона тримала всіх на міцному повідку, і горе було тому, хто спробує втекти. Федір бачив таких чоловіків раніше — якщо їм щастило, їх вішали на стінах фортеці, бо якщо ні, то їхні страждання тривали набагато довше і включали набагато більші тортури, ніж просто жорстоке бичування чи перелом кінцівок перед самою смертю. Він навіть не раз брав участь у стратах, повертаючи свідомість нещасним, які непритомніли від болю, за допомогою своїх мікстур. Спостерігати за цим було майже таким же задоволенням, як і те, що він збирався виконати сьогодні ввечері. Але лише майже. Ніщо не могло зрівнятися з ритуалом, який він планував.
— Ти відчуєш таке задоволення, про яке ніколи не мріяла...
Він не міг зрозуміти в ту мить, чи розмовляє він сам із собою, чи…
Федір більше не міг цього терпіти. Він підійшов до штори та з розмахом відсунув її. На нього подивилися перелякані, волошково-блакитні очі. Дівчині не могло бути більше шістнадцяти років. Її груди ще не були повністю розвинені, і на шкірі тут і там проступали юнацькі висипки, але їх було напрочуд мало. Вона лежала, схрестивши ноги, на великій стільниці. Федір міцно прив'язав її кінцівки до ніжок столу, щоб вона не могла ними рушити, широким пасом стягнув її на рівні талії, а по обидвох боках протягнув через нього і закінчив петлею лину, кінці якої міцно зав'язав під стільницею.
Дівчина застогнала, намагаючись щось сказати, але майстерно зроблений кляп ефективно завадив їй це зробити. Федір зробив так, що щоразу, коли вона намагалася кричати, нещасна бранка починала задихатися, але також і для того, щоб крик не надто сильно вирував і не проникав надто глибоко в горло, бо це означало б смерть, або від нестачі повітря, або від блювоти. Алхімік був майстром у таких справах. Недарма він найнявся помічником ката в молодості. Майстер звільнив його через два роки за надмірну жорстокість, як сказав він, але хитрий горбун дечому навчився у вправного майстра. Крім того, пізніше він помстився лиходієві, ставши придворним алхіміком імператриці. Ката, звинуваченого у зґвалтуванні та вбивстві боярської дочки, піддали найжорстокішим випробуванням, він зізнався у всьому, а потім його відправили на шибеницю і вішали, поки він сам не впав з мотузки. Федір посміхнувся, згадавши це.
— Не смикайся, маленька горлинко, — ніжно сказав він дівчині. — Ти натрудиш руки й ноги, і це буде тільки боляче. А я не хочу, щоб ти надто виснажилася до настання темряви. Нам знадобиться вся твоя сила.
Він підійшов до краю столу, нахилився і подивився між ніг нещасної жінки, на її рожеве лоно. Потім простягнув кривий палець, почорнілий від варіння зілля, і вставив його в нього. Дівчина напружилася, щоб уникнути огидного дотику, але більше нічого не могла зробити.
— Дівиця, ой, дівиця, — хрипко засміявся Федір. — Але не бійся, це вже недовго. Цієї ночі чорний цап заволодіє тобою і увіллє в тебе своє чорне насіння...
Він говорив російською, але жертва, мабуть, розуміла його, бо її очі розширилися від жаху. Вона намагалася кричати, щосили смикаючи пута. Алхімік лише посміхнувся, спостерігаючи за її зусиллями.
— Ну все, люба моя, досить.
Він підійшов до столу з ретортами, щільно закритими пляшками та банками. Відкрив одну з колб і обережно понюхав вміст. Задоволено кивнув, витягнув з кишені брудну ганчірку, яка, мабуть, колись була елегантною хусткою, і збризнув її рідиною з пляшки.
Він повернувся до дівчини, оголив пеньки власних почорнілих зубів і поклав розгорнуту ганчірку їй на обличчя. Та спробувала відвернути голову, але він схопив її за підборіддя, притиснув і чекав, поки опари подіють. Через мить дівчина завмерла, її очі закотилися.
— Ось так краще, — пробурмотів алхімік. — Набагато краще. Хоча мені було б краще дивитися, як ти боїшся.
Федір шкодував, що дівчині довелося зберігати якомога більше сил на потім. Він прагнув взятися за роботу зараз, але мав почекати ще кілька годин. До сутінків, поки не зійде місяць.
□□□
Гуруд стояв перед дверима будинку Міхея. Зруб здався таким же міцним, як і його господар. Так само, як і загорода, де бродили кури, вишукуючи черв'яків. Неподалік, на порозі сараю, сидів великий кіт. Кошак, як одразу зрозумів юний Мелік. Не тільки тому, що в істоти була велика голова та товста шия. Від неї тхнуло котом, що було надто очевидно для вовчого носа.
Гуруду навіть подобалися ці тварини. Він, принаймні, терпів їх, як і більшість вовків. Люди також тримали собак, але вони не підходили для вовчої січі. Біля кожної Повні, коли перевертні набували тваринної подоби, ті шаленіли від страху. Не кажучи вже про те, що вовк вважав гавкіт і виття собаки огидними, як і її запах. Перетворені басьор або вадера незмінно хотіли встромити свої ікла в шию собаки.
Коти ж жодних проблем не завдавали. У січі їх було небагато, і вони не селилися в будинки. Коли наставав час перевтілюватися, коти ховалися по закутках і щілинах або на деякий час залишали січ. І навіть тоді вони зазвичай робили це лише під час шлюбного сезону, коли недосвідчені люди-вовки могли влаштувати криваву полювання. Гуруд іноді розмірковував, чи коти не є єдиними тваринами, окрім дурних птахів, які не бояться вовків, або принаймні не бояться їх настільки, щоб триматися близько до своїх домівок. Коні тремтіли, навіть коли Повня була ще далеко. Собаки зазвичай навіть не гавкали поблизу вовка; вони намагалися знайти будь-яке сховище, щоб сховатися від нього.
Кошак байдуже дивився на прибульця, позіхнув, а потім почав чухати себе під підборіддям задньою лапою, заплющивши очі.
Гуруд подумав, що коли він нарешті прийме першу самицю у своєму домі, йому також доведеться взяти собі кота. Але його швидко осяяла думка, що це станеться нескоро. Отаман спочатку повинен буде наказати здійснити похід, щоб зібрати самок. Раніше, щоб дістатися до поселень, козацьких чи татарських, достатньо було пройти кілька десятків верст і привести до січі до двадцяти жінок, з яких щонайменше п'ятнадцять були придатні для перетворення. Тепер така експедиція не лише мала тривати набагато довше, але й доводилося бути обережним, щоб не викликати пильності та зацікавленості людей. Тож жінок викрадали одну за одною та влаштовували все так, щоб це виглядало як напад звичайних розбійників або навіть так, ніби нещасну жінку вбила якась тварина.
Молодий Мелік постукав, і, не почувши запрошення, обережно відчинив двері. Вадери отамана дуже ретельно стежили за чистотою в приміщенні, тому важкі двері навіть не скрипіли — петлі були добре змащені. Усередині панував характерний запах більшості вовчих приміщень. Тобто приміщень, де жили вовчиці. Молодий Мелік легко його відчув. Запах був приємний для ніздрів вовка, викликаючи тепло та повний шлунок, хоча Рінад стверджував, що для людини він був би відверто нудотним.
Господар визирнув з кімнати праворуч.
— Вітай.
— Вітай, — відповів Гуруд.
— Заходь. — Міхей відступив убік, звільняючи дорогу. — Аліка, йди-но сюди, — сказав він, просуваючись глибше в будинок. Молодий вовк опинився в кімнаті, що тонула в напівтемряві. Його очі одразу звикли до тьмяного світла, і Гуруд легко помітив, що кімната була дуже просто обставлена, навіть більш скромно, ніж у менш значних членів січі. Отаман жив за давніми правилами, подаючи приклад. Було очевидно, що він твердо тримав своїх самок під контролем. В інших будинках вовчиці, ще пам'ятаючи своє колишнє життя, часто прикрашали кімнати захопленим килимом, пучком різнокольорових трав або навіть різнокольоровим пташиним пір'ям. Тут все було не так.
До кімнати увійшла літня вовчиця, її обличчя було суворим, що видавало її татарське походження.