Після цілого дня, проведеного над казаном, в якому робила відвар, вона відчувала, ніби на її плечі поклали тягар усього світу. Хоча вона могла розраховувати на допомогу Маріки, були певні речі, які вона не могла для неї зробити. Стара принесла води та підняла важку кришку скрині, наповненої пляшками різних розмірів і кольорів. На них не було етикеток чи інших позначень, але знахарка точно знала, в яких яка речовина міститься.
– Ти ніколи не помиляєшся, мамо? — спитала дівчина, дивлячись на акуратно розкладені пляшечки та вишукано різьблені флакони від східних пахощів.
– Бачиш, голубко, за стільки років збору трав, приготування відварів, настоянок та різного зілля людина набуває досвіду, про який інші люди навіть не можуть мріяти. Я знаю кожну з цих пляшечок так само добре, як старий селянин знає обличчя всіх своїх сусідів.
– Але ж їх тут так багато! Деякі виглядають однаково...
– Саме так. Але не думай, що вони змішані, як їм заманеться. Я розкладаю їх так, щоб знати, що і де. А те, що я нічого не маркую, тебе так дивує?
Маріка кивнула.
– Я не хочу, щоб хтось міг користуватися моїми запасами після моєї смерті, — пояснила стара. — Деякі з цих відварів більш отруйні за зміїну отруту. У тисячу разів більш отруйні...
– То чому ти їх зберігаєш, мамо?
Параска засміялася та помішала в казані. Кімнату наповнив різкий, але приємний запах.
– Бо отрута може й зцілювати. Просто візьми потрібну кількість — достатньо малу, щоб не вбити, але достатньо велику, щоб організм міг з нею боротися — і це допоможе одужати. Крім того, при деяких хворобах те, що вбиває здорову людину, зцілює страждаючу. У мене навіть є екстракт аконіту, змішаний з ртуттю, коренем мандрагори та соком з блекоти який може вилікувати певні неприємні хвороби у чоловіків та жінок. Кожен інгредієнт може спричинити смерть, а всі разом, якщо їх змішати в правильних пропорціях та вжити за правилами, утворюють ліки. Однак я б не радила повністю здоровій людині приймати їх.
Маріка задумалася, дивлячись на Гальшку, яка повзала по ведмежій шкурі, розстеленій біля ліжка, де зазвичай спав Сергій. Дівчинка росла на її очах, і водночас з кожним днем вона робилася ще солодшою. А може, це просто міцніше відкликалося її серце?
Або й те, й інше. У будь-якому разі, коли Маріка дивилася на доньку, їй здавалося, що вона дивиться на дивовижні зорі, а коли вона брала її на руки, то ніби небо схилялося до неї, а ангельське крило пестило її душу.
– І все ж ти не можеш допомогти Сергію.
Стара зітхнула і сумно похитала головою.
– Не кожну рану можна загоїти. Твого сокола, на жаль, підстрелили в таке чутливе місце, що він взагалі не повинен мати змоги користуватися рукою. Але він сильний чоловік, міцний, як старий дуб; сильний вітер і удар грому не приголомшують його. Дай Боже кожному стільки сили та здоров'я, скільки має він. Однак я не знаю жодного способу, яким би він коли-небудь міг орудувати правою рукою більше, ніж потрібно, щоб підняти ніж або кухоль напою.
– Але ж ти заохочував його вправлятися з шаблею...
Параска коротко, хрипко засміялася.
– Бо коли людина не знає, що вона на щось нездатна, їй іноді вдається досягти набагато більшого, ніж тому, хто усвідомлює власну нездатність. І пам'ятай, Сергій колись піднімав зброю, навіть міг якось з нею впоратися з потреби. Лише нещодавно… – Її обличчя спохмурніло. "Ну, можливо, святенний Тарло чогось досягне.
– Ви вірите у це? — запитала Маріка з сумнівом у голосі.
– Не знаю, вірити мені чи ні? Я лише знаю, що якщо я можу назвати себе досвідченою та вмілою, то він володіє знаннями та вміннями набагато, набагато більшими за мої.
Вона розправила плечі, глянула в казан і понюхала, вловлюючи запахи.
– Давай, голубонько, зніми з вогню, — попросила вона. – Тільки будь дуже обережна, не збовтни, бо відвар вже розділився і мусить так і остигнути.
Маріка взяла гарячу ручку через свою вовняну хустку, дуже повільно підняла посудину і запитально подивилася на Параску. Цілителька вказав на куток за вогнищем.
– Там досить тепло, щоб рідини не охолодилися надто швидко.
Молода жінка з цікавістю зазирнула в казан і ахнула від захоплення. Коли бабуся сказала, що відвар розділився на верстви, вона подумала, що це буде щось на кшталт жирних очок, що плавають на поверхні хорошого бульйону, або, можливо, вона побачить темніший шар під прозорою, світлою поверхнею. Натомість рідина розділилася не горизонтально, а поперек поверхні. Вона створила сім шарів, кожен різного кольору, що тягнулися один до одного зверху вниз, стаючи дедалі тоншими біля півкруглого дна, але не змішувалися.
– Це як веселку побачити, — прошепотіла Маріка, поставивши казан на дерев'яну підставку, яку дала цілителька, і переконавшись, що той не перекинеться. "Це для дітей Мєрошка?
– Не інакше, — підтвердила Параска. – Вранці ми тричі перемішаємо його в бік серця і виллємо в горщик для супу, який приніс Мєрошек. Але спочатку треба ретельно помити та обшпарити цей горщик, інакше вся робота буде марною. Його стара мала зробити це сама, але я не можу повірити, що вона взагалі цим зайнялася. Дурна, аж не віриться. А поки що накрий відвар, щоб нічого туди не впало. І тримай малу подалі від казана, бо він гарячий, і було б шкода, якщо б вона його збовтала
Маріка з жалем відірвала погляд від кольорів у казані, накрила зверху залізною кришкою, а потім накинула на неї велику хустку, щоб прикрити кривий край, який залишав щілину завширшки з половину нігтя між кришкою та казаном. Стара, наспівуючи собі під ніс, обмотала шматочок конопляної мотузки навколо ручки на одному кінці ручки, протягнула її через кришку і щільно обмотала навколо іншого кінця. Коли вона закінчила і замовкла, Маріка не змогла стриматися:
– Що за заклинання ти читала над цією мотузкою?
Параска засміялася своїм різким сміхом.
– Які заклинання, доцю! Це ж просто колискова. Я цілителька, а не якась шептуха.
– Але ж тобі знайомі способи таких відьом? Я сама чула лише тиждень тому, як ти погрожувала солтисові йому корів замовити, а йому самому і його чоловічу гордість на вузол зав'язати.
На мить здалося, що стара знову засміється, але вона відповіла дуже серйозно:
– Люди бояться інших людей більше, ніж власної совісті. А ще більше бояться чогось, чого не знають. Скажу тобі секрет. Я теж колись вірила, що шептуха може принести нещастя або запобігти йому. Не думай, я пробувала такі методи, навіть ходила до однієї навчатися. Я тоді була молодою козою, дурною. Навчилася, почала замовляти...
Вона замовкла, задумавшись, а Маріка не порушила мовчання, не поспішала. Вона достатньо добре знала Параску, щоб знати, що та незабаром продовжить свою розповідь, і якщо її підганяти, то не закінчить.
– Ну і назамовляла. Мене навіть мало не вбили з помсти через це, бо мені не потрібно тобі казати, що люди набагато частіше просять про нещастя для когось, ніж про щастя. Однак я скінчила шептуховати, коли через кілька років зрозуміла, що це насправді був обман і остання брехня.
– Ти не могла нашіптувати і замовляти як слід? — здивовано спитала Маріка.
– Могла, ой, як могла. Лише помітила, що це замовляння працює лише тоді, коли жертва спочатку знає, що шептуха її прокляла. Якщо їм про це не повідомляти, вони живуть мирно, ніби чари відбиваються від них.
– Що ви кажете? — прошепотіла Маріка.
– Знаю, що кажу, — з деяким роздратуванням відрізала стара. – Жодна магія не може перемогти людину; людина може перемогти лише себе саму, коли починає боятися, коли втрачає волю та силу боротися з негараздами.
Маріка ще не до кінця зрозуміла значення слів цілительки.
– Хочете сказати, що все це лише один обман?
– Не знаю, — знизала плечима Параска. – Я бачила всіляке; я б не наважилася сказати, що все можна пояснити без магії. Але методи шептухи — це просто залякування. А оскільки люди бояться і вірять у їхню силу, вони піддаються їм.
– То в чому ж суть? Чи мають цілительки силу чи ні?
Цілителька зітхнула. Дівчині, вихованій серед сільських звичаїв і забобонів, важко зрозуміти та змиритися з почутим. І не дивно, що їй знадобилося багато часу, щоб дізнатися правду. І навіть тоді вона не була впевнена, чи ця правда не була просто ілюзією.
– Вони мають силу лише настільки, наскільки їм дозволяють люди, — спробувала вона пояснити це якомога простіше, але, побачивши, що Маріка все ще дивиться на неї з недовірою, махнула рукою. – У будь-якому разі, не звертай уваги. Тобі тут не загрожують чари, і крім того, ти вовчиця, тому людські чари все одно на тебе не діють.
Маріка болісно здригнулася. Згадка про те, ким вона стала, була неприємною. Але слова старої жінки заспокоїли її. Людські чари, мабуть, більше ніколи не вплинуть на неї. А вовчі чари?… Чи взагалі вдавалися люди-вовки до чар? Вона не провела з ними достатньо часу, щоб дізнатися.
– Ти все ще відчуваєш слабкість і сонливість? — змінила тему цілителька.
– Мабуть, я звикла, — відповіла Маріка. – А може, дещо легше стало. Але все ще відчувається, ніби хтось загорнув мій розум у мокру ганчірку. І я боюсь за Сергія.
Параска покивала головою.
– Воно так буває, доця. Людина хотіла б переспати непевний час, пробудитися, коли все буде вже відомим і розв'язаним. Скоріше за все, звідтіля і твоя слабкість, так я собі думаю.
— Можливо, матінко. А може і з якого іншого боку.
— Побачиш, все мине, коли твій милий повернеться.
– Скоріше б він вже повернувся, — зітхнула молода жінка. – І мені не по собі, і Гальшка якась неспокійна...
Стара безпорадно розвела руками.
– Така вже вона, доля жіноча. Туга – то наше друге ім'я. Тому треба хапати навіть найкоротші миті щастя. Якщо такі взагалі приходять...
□□□
– Невідомо, звідки вони прийшли, ми навіть не знаємо, куди і коли вони пішли. Вони залишаються в нашій пам'яті через давні історії, живуть у легендах, залишаються у піснях, у тужливих нотах, що лунають у співах нашого народу.
Навіть найвеличніші воїни в історії, жорстокі римляни, боялися їх. Вони залишали після себе старі могили, кургани, які краще не відвідувати, та спогади, що пахли кров'ю, випитою з черепів ворогів, димом багать. Вони називали їх скіфами. Вони створили державу, можливо, не найбільшу, але могутню. Вони відмовилися бути розчавленими будь-якою силою...