— Князь сперся на колодязь, взяв шаблю в руку і почав розглядати під світлом відполіроване лезо та зазубрини після бою. – У будь-якому разі, ви мусите почекати до повного місяця. На жаль, це недовго. Я кажу "на жаль", бо радий вашому приїзду. Він розвіює нудьгу і відганяє сумні думки. До того ж сьогодні або завтра має приїхати ще хтось. Посланець із самої Варшави.
— Від короля? – прошепотів козак з надією.
— Не зовсім. Але це хтось дуже важливий.
Кірнаш, як і князь, взяв шаблю. Вона мала темне, шліфоване лезо, виглядала як бідна родичка князівської, але була принаймні такою ж досконалою.
— Щось з вами, пане, — раптом сказав козак. Він став перед магнатом, дивлячись йому прямо в очі. — Щось вас постійно мучить.
— Я турбуюся про долю своєї країни, — Любомирський злегка знизав плечима. — Так само, як ви про свою Січ. І я попросив вас приїхати, бо...
— Я знаю, чому ми тут, – досить різко перервав його козак. – Принаймні, мені здається, що знаю. Мені йдеться про інше. У вас очі людини, яка має на совісті жахливий злочин… Я бачу в них кривду і невинну кров.
Міхал замовк, здивований і трохи наляканий. Козак тепер виглядав не як звичайний січовий воїн, а як провісник Вернигора[9]. Його погляд був зосередженим, а живі іскорки в його зіницях згасли. Здавалося, що він бачить більше, ніж лише матерію світу. Ніби заглядає прямо в душу.
— Знаєте, найгірше, коли страшний вчинок скоює добра людина. Бо це вбиває її жорстокіше, ніж муки, заподіяні багатьма катами. А якщо злочин скоїть людина з підлим серцем, вона від цього мало втратить, а, чесно кажучи, взагалі нічого. Більше того, чим гірший гріх вона скоїть, тим більше вона виросте в своїх очах. Ви інші. Тому ви так мучитеся самі з собою.
Любомирський проковтнув слину, а потім запитав стиснутим горлом:
— Що ти знаєш, козаку? І звідки?!
Кірнаш похитав головою.
— Я нічого не знаю, пане. І кажу те, що бачу. Те, що бачу у вас. У моїй голові немає знання про ваші вчинки, але є десятки років спостережень за людьми. Я вже бачив таких, як ви. Я бачив, як вони мучаться, як їхня совість гризе їх отруйним червом. Більшість з них не прожили довго. Один наклав на себе руки, інший пішов у похід і зробив усе, щоб загинути, ще інший скоїв черговий злочин і дозволив себе схопити...
— А я не можу зробити жодної з цих речей, — пробурмотів під ніс князь. — Я мушу жити.
— Я і таких зустрічав. Їм було байдуже до себе, але важливо було щось більше. Або хтось. І саме вони страждають найбільше. Бо іноді сама думка про самогубство дозволяє заспокоїти розпалений розум.
Міхал глибоко зітхнув. Якби він міг комусь зізнатися в тому, що лежало йому на душі... Чи стало б легше? Він не знав. Але так чи інакше, зараз не був час і місце для цього. Тим більше, що з крила, де розміщувалися гості, вийшов Мирон Ільчук. Здалеку було видно, що вчора він значно перебрав з випивкою. Він був блідий і важко дихав, надуваючи щоки. Підійшов до корита з водою і занурив у нього всю голову. Пробув так достатньо довго, щоб князь почав хвилюватися. Але коли він вже відкрив рота, щоб поділитися своїм занепокоєнням з Кірнашем, Мирон випростався, хмикнувши. Він помахав рукою князю і Йосипу.
— Якщо ви, панове, хочете поговорити, — тихо сказав старий козак, — я завжди до ваших послуг.
— Ти навіть не уявляєш, що можеш почути, — гірко сказав князь.
— Мене мало що може здивувати, — пролунала відповідь. — А навіть якщо, то нехай хоча б наприкінці життя мене ще щось здивує.
Князь уже збирався рішуче відмовитися і подякувати за пропозицію, але не зміг змусити це зробити.
— Хто знає, — зітхнув він. — Можливо…
— Що там, Мироне? — гучно прогудів басом Кірнаш. — Залив кабак князівським медом!
— Навіть і не кажи. — Ільчук підійшов і гидливо скривився. — Мед справді чудовий, тільки йде в ноги і голову, а наступного ранку... Уф, годі й казати!
— Міру треба знати! — знову гукнув старий козак.
— Та замовкни вже! — пирхнув Мирон. — Голова ось-ось розколеться від твоїх криків.
Любомирський заздрив цим людям. Можливо, вони не мали легкого життя, можливо, щодня боялися навали татар чи москалів, але знали, чого хочуть, до чого прагнуть, і, головне, ніщо не заважало їм спати вночі.
□□□
Федір сидів у кімнаті, яку йому приділив придворний камергер. Великі вікна були затягнуті важкими шторами, і незважаючи на білий день, тут панувала темрява. Кімната, як на вимоги алхіміка, була надто просторою. У льохах цариці Катерини він мав у своєму розпорядженні лише частину цієї площі, не кажучи вже про те, що склепіння закінчувалося на два лікті над його головою, а не як тут — на кілька сажнів. З презирством він подумав, як польський король повинен боятися його пані, якщо найгіршому зі слуг він виділив для проживання такий чудовий кабінет.
При згадці про володарку всієї Росії горбатого карлика спочатку пройняв трепет страху, а потім — насолоди. Імператриця була його єдиною, окрім алхімії, пристрастю і любов'ю всього життя. Сидячи в темному підвалі, він мріяв, щоб вона покликала його чи то для участі в любовних іграшках, чи хоча б для споглядання. Звичайно, він не міг їй багато чого запропонувати, бо був не тільки несправний зовні, але й Творець відмовив йому в здатності до продовження роду, проте він до дрібниць виконував кожну забаганку Катерини, компенсуючи фізичні недоліки ретельністю. Він обожнював слухати її стогони і вульгарні лайки, які вона вигукувала в моменти екстазу.
Але зараз не був час думати про її принади.
Зараз він мав підготуватися до виконання важливого завдання. На столі лежав звіт посла, переглянутий вже стільки разів, що краї сторінок були пошарпані. Дві розмови маршалка Малаховського з каноніком Яноцьким. Ці дурні справді вважали, що, ведучи розмови в тій кімнаті зі скрипучою підлогою, вони зможуть захиститися від всевидячого ока і чуючого все вуха російських шпигунів!
Канонік Яноцький неодноразово вживав назву "вовки", описуючи якийсь народ, що нібито мешкав на незаселених територіях, які зараз належать Росії, можливо, у дуже віддалених районах України. Цей народ нібито походить від кровожерливих скіфів, але нічого конкретного про це не відомо. З інформації, знайденої каноніком Яноцьким, випливає, що нещодавно з'явилося знаряддя, здатне підкорити душі цих вовків. Це знаряддя він назвав Місячним Стилетом.
Кажуть, що вовки є якоюсь расою перевертнів, схожих на лікантропів, але поводяться інакше, ніж міфічні дикі звірі. Вони перетворюються не тільки під час повного місяця, але й у період, який вони називають близьким до повні, що охоплює приблизно два тижні до і після досягнення місяцем повного розміру, що у випадку відомих науці лікантропів здається неможливим.
Місячний Стилет має бути якимось артефактом, закликаним до існування багато сотень років тому, але повністю виготовленим лише за кілька або кілька тижнів до розмови маршалка з каноніком. Метод виготовлення Місячного Стилета залишається для обох співрозмовників таємницею, яку вони, втім, не поспішають розгадувати.
Маршалок не вірив у розповіді про перевертнів, хоча канонік Яноцький наводив йому докази, що містилися в писаннях, зібраних у бібліотеці Залуських. Обидві розмови закінчилися без чітких висновків. Проте слід підкреслити, що наступного дня після другої зустрічі маршалок Малаховський викликав свого довіреного для конфіденційних доручень, капітана гвардії Єнса Петерсена, і довго з ним щось обговорював. Через три дні після розмови з палацу Малаховських виїхала карета з озброєною охороною і попрямувала до Любліна. За каретою було відправлено спостерігачів, проте жоден з них досі не повернувся, що може свідчити про те, що всі вони були помічені і ліквідовані конвоїрами. Хто був у кареті, точно невідомо, ймовірно, в ній подорожував і сам капітан Петерсен, оскільки він не командував особисто ескортом, що входило в його обов'язки, коли в дорогу вирушав маршалок Малаховський.
Підписано
державний радник на службі Її Імператорської Величності
Дмитро граф Торгунов
Можливо, для підлеглого посла фон Штакельберга цей звіт не був чимось особливим. Поляки постійно вели якісь переговори і змови. Тому слід було тримати руку на пульсі, навіть у таких незначних справах, як балачки якогось книжкового хробака про дивних істот, яких, ймовірно, взагалі не існує. Імператорська канцелярія вимагала надсилати кожен, навіть найдрібніший документ. Те, що лежало перед Федором, також було лише копією, оригінал поїхав разом з дипломатичною поштою. У столиці його покладуть у якийсь куток архіву і відразу забудуть про цей документ. Але для алхіміка цей короткий лист був надзвичайно важливим. Так само, як і інші звіти про розмови та подорожі маршалка. На відміну від державного радника Торгунова, Федір підозрював, що в таємничій кареті сидів ніхто інший, як сам граф Малаховський. Він зовсім не дивувався. Оскільки Місячний Стилет з'явився і почав випромінювати силу, справа ставала дуже серйозною.
Ніхто не знав, скільки вовчих січей вижило. Ще менше хтось знав їхнє місцезнаходження. Однак одне було відомо: кожен вовкозак вартував щонайменше п'яти висококваліфікованих солдатів, а деякі навіть десяти чи двадцяти. Вовча сотня була грізною силою, практично рівною полку регулярних військ у польових умовах. Принаймні, такий висновок робили військові доповіді командирів Петра Великого, які вирішили раз і назавжди розправитися з перевертнями. Він не знав, чи становлять вони загрозу, чи будуть готові укладати союзи з людьми, але така невизначеність, можливо, ще більше дратувала його. Краще знищити передбачуваного ворога, ніж шкодувати про смерть невинних. Краще повісити сотню чистих мов сльоза чоловіків, ніж відпустити одного невірного. Так думала вся Росія з незапам'ятних часів, і саме тому вона стала державою, що піднялася над головами своїх сусідів, які намагалися створювати закони, засновані на римській моделі, або — борони Боже — християнстві.
Вся кімната була наповнена жахливим смородом. Її не провітрювали вже кілька днів, а Федір, вірний своєму правилу, мав звичку мити тіло лише під час Великодніх свят, та й то лише заходячи в холодну воду на дві молитви.