Вершник марно розмахував рожном рапіри, намагаючись дістати козака.
За мить кінь упав на бік із жахливим, болісним іржанням, яке пронизало навіть гамір битви. Рейтар вихопив ноги зі стремен і спритно приземлився на землю, він явно був досвідченим у таких сутичках, але попав не на будь-кого. Перш ніж він встиг міцно встояти на ногах, використовуючи клинок як щит, отримав короткий удар у низ живота, коли Ілля, використовуючи вигин шаблі, пройшов під гардою рапіри. Очі німця розширилися, його погляд опустився з недовірою, а потім він відкрив рот, щоб закричати. Заєць милосердно, витягуючи клинок пласко, перерізав йому горло. Рейтер упав і почав смикатися, але Ілля не звернув на нього уваги.
У наступному хаосі рейтарські коні, яким вдалося прорватися в ряди піхоти, падали один за одним, смикаючись і посилюючи плутанину. Однак це зіграло на руку козакам. Найголовніше, вони зупинили атаку, не дали їх знести та не дали великому загону загрожувати обозу та військам, що стояли у центрі.
Козаки з дальших рядів, ігноруючи удари, що падали з висоти сідел, та відбиваючи їх шаблями та древками списів і пік, втискалися на місце загиблих, стримуючи все ще потужний натиск кінноти.
Капітан Сентлер спостерігав за подіями з насупленим поглядом. Незважаючи ні на що, він все ще сподівався, що кіннота розіб'є ряди ворога, але надія згасала з кожною миттю, з кожним солдатом, що падав з сідла. Занадто багато з них уже зникли в заметілі бою. Вони не відступили б без наказу, навіть якщо мали падати один на одного, але який сенс втрачати всіх у сутичці з таким ось мотлохом?
Він вже збирався віддати наказ про відступ, перегрупування, виклик резервів і нову атаку, коли помітив прапор загону легкої кавалерії, що мчав, немов вітер, над піхотою. Бурштиново-чорно-срібний прапор тріумфально майорів. Здавалося, що деінде на полі бою здивовані козаки не чинили такого запеклого опору, як тут. Деякі кіннотники також побачили наближення допомоги, привітали своїх товаришів і натиснули ще сильніше.
Козаки ж, навпаки, були розгублені. Задні ряди поспішно повернулися обличчям до нового ворога, але надто повільно, та й до того ж вони були не готові до атаки з цього боку.
Ілля поплескав Семена по плечу.
– Тікаємо! — гукнув він, перекрикуючи гамір.
Поріг виглядав здивованим. З усіх людей Заєц не мав права проявити боягузтво!
– Нам тут нічого робити… Ми ж клялися Хмелеві, що за будь-яку ціну!...
Велетень-козак зрозумів і кивнув. Він одразу заспокоївся. Так, клятва, яку вони дали гетьману, чітко передбачала, що найважливіше — дістатися до Сучави та забезпечити безпеку Тимошка.
Їм тут і так не було чого шукати, тим більше, що саме в цей момент кіннота з тилу врізалася в піхоту і почала майстерно шинкувати шаблями. У будь-якому разі, порятунок був попереду, серед розгублених рядів рейтарії, а не там, де поляки мстилися за спалені села та розграбовані міста під час останнього походу Хмеля.
– Хапай Пастуха! — заревів Семен. – За мною!
Він рушив вперед, збивши коня, який перегородив йому шлях. Вершник спробував спочатку рубати, потім кольнути козака рапірою, але козак поставився до нього як до настирливого комара, збивши його на землю одним, здавалося б, необережним ударом. Ілля схопився і зарізав вершника, що піднімався, кинджалом, витягнутим з піхов на поясі. Задумливий Заєць допоміг тварині підвестися на ноги. Їм не потрібно було спілкуватися; одна думка вразила їх усіх. Лівка вже був в сідлі, Ілля легким ударом по ніздрях заспокоїв переляканого коня, який крутився на місці, втративши господаря, а Порвг вже скинув на землю ще одного вершника. Сили Семена здалися невичерпними. Він сопів, мокрий від поту, але рухався так само вправно, як і на початку бою.
Ніхто не подумав переслідувати їх зараз. Пролунав постріл у їхньому напрямку, куля просвистіла над головою Пастуха. Він навіть не знав, чи це кіннотник промахнувся, чи хтось із козаків, побачивши, як троє тікають, вирішив застрелити боягузів, які покинули своїх товаришів на поталу ворога. А може, це була просто випадкова куля?
Лівка не озирався, а просто міцніше вчепився в гриву коня. Важкі коні розганялися повільніше, ніж маленькі, швидкі татарські чи арабські коні, але коли вони переривалися в галоп, земля так і мигала перед очима козаків.
Коли вони вже вважали, що вирвалися з бою, що дістануться до найближчого лісу, як з-за пагорба праворуч раптово з'явився загін драгунів. На око, їх було близько півсотні. Побачивши молодців на кавалерійських конях, командир крикнув солдатам, і десять чоловіків відокремилися від загону. Вони помчали прямо перед собою, щоб відсікти козакам дорогу. Другий десяток натомість помчав їм назустріч, заточуючи невелике півколо, щоб вийти в тили втікаючів та відрізати їм відступ.
– В коні! – гукнув Ілля. – Що є сили!
Однак важкі коні, виснажені попереднім цілонічним маршем і наступним коротким, але виснажливим боєм, неохоче виконували накази.
Ілля глянув ліворуч, сподіваючись, що можна втекти туди, уникнути переслідування або хоча б розтягнути його. Але він лише мовчки вилаявся. Там теж був ворог. Панцерна хоругва. Її командир не мав наміру переслідувати втікачів, але він точно не чекав би, склавши руки, спостерігаючи, як вони тікають прямо у нього під носом.
Не було часу на роздуми чи споглядання. Особливого вибору не було. Козаки швидко оцінили відстань і швидкість драгунів. Ті, хто мав обійти їх з флангу, неминуче дещо затримаються. Ті, хто перетинав їм шлях, навпаки, йшли компактним загоном. "Досвідчені, запеклі, – подумав Поріг. – Вони знають, що якщо вони розійдуться, ми можемо прорватися"…
Тим часом драгуни на повній швидкості повернулися на козаків. Це знову заслужило неохоче визнання Порога. Мабуть, вони не збиралися чекати за лінією дерев. Вони хотіли зустрітися з втікачами на очах, полегшуючи завдання флангових бійців. Решта підрозділу попрямувала до очікуваного зіткнення. Командир драгунів не хотів залишати нічого на волю випадку. Бій наближався до кінця, і захоплення цієї трійці дещо підбадьорило б солдатів, які не встигли взяти участь в битві.
Заєць стиснув зуби. Що б зробив Сергій у такій ситуації? У козацькому хорунжому розум змішувався з божевіллям майже в рівних пропорціях. Можливо, не щодня, бо він був хорошою людиною, але точно у збройному конфлікті. І часом Іллі здавалося, що Костенко тримає в собі набагато більше цього божевілля, що воно повністю його наповнює. Завдяки цьому він не раз виводив своїх товаришів з найнебезпечніших ситуацій.
Ілля глянув на своїх друзів. Він бачив, як їхні очі бігають навколо. Вони не знали, що робити далі. І хтось нарешті щось вирішив.
– За мною! — крикнув він.
Він погнав коня в бік драгунів, що прямували в їхній бік. Він знав, що двоє побратимів скачуть позаду; йому навіть не потрібно було озиратися. Вони стільки разів разом йшли в пащу смерті, наражалися на удари її гострої коси, що без вагань кинулися б у саме серце пекла. У козака лише одне життя, як і в усіх інших, але він понад усе цінує свободу. Навіть якщо погоня за ним означала кінець. Краще померти стоячи, ніж жити ковзаючи на колінах.
Але перш ніж вони дібрались половини шляху до вірної загибелі, Заєць раптом махнув рукою і повернув праворуч, прямо на решту драгунів. Це було дурістю. Дурістю та божевіллям. Замість того, щоб вступити в бій з десятьма вершниками, він націлився на добрих тридцять. Ті звільнили.
Вони були так само здивовані, як Поріг і Пастух, але двоє молодців навіть не вагалися. Вони ринулися в бік загону. Цього разу вони не жаліли своїх виснажених коней. Поріг ненадовго пошкодував, що не має шпор, борючись серед піхоти, але думка швидко зникла.
Так чи інакше, вони були приречені на смерть... А точніше, були б, якби не раптовий переполох серед драгунів; їхній командир, насупившись і настовбурчивши вуса, дивився вбік.
Ілля теж глянув туди. Якби він не стискав віжки обома руками, то протер би очі. За кілька десятків кроків позаду них ще троє вершників шалено мчали на швидких турецьких конях. Заєць упізнав їх з першого погляду. Павло Мелех з тими двома дивними козаками, мовчазними, але з надзвичайними очима – пильними, хижими та недовірливими. Ілля трохи стримав коня, Семен та Лівка пішли за його прикладом.
А ті швидко наближалися. Тепер, шестеро, вони мали більше шансів проти десяти драгунів; маневр удару по більшому загону, який мав заскочити ворога зненацька, був забутий.
Щойно Мелех, Кирило та Міхей дісталися до першої трійці, Заєць знову змінив напрямок. Для того, хто дивився зверху, він поводився як справжній заєць, роблячи послідовні повороти. Але цей був останнім.
Побачивши не трьох, а шістьох молодців, драгуни розвернулися коротким шиком і вистрілили з пістолів. Однак, важко потрапити в ціль, особливо якщо ворогу вдається сховатися та вислизнути з сідла вбік. Кулі лише свиснули і вдарилися в землю за добрих десять кроків позаду задніх кінцівок коней. На другий залп часу вже не було. Козаки були зовсім поруч. Драгуни вихопили шаблі. Короткий крик піднявся під небо. Кирило та Міхей раптово кинулися вперед, їхні клинки блиснули, розсікаючи повітря швидше за блискавку.
Польський командир похитав головою. Він не очікував нічого подібного. Він був упевнений, що його десять хоробрих воїнів стримають і захоплять ворога, а оскільки ті раптово зросли в силі, вони принаймні займуть його достатньо довго, щоб ті, кому доручено обійти козаків з флангів, наздогнали їх, а потім він і решта підрозділу. Тим часом кремезні, загартовані в боях драгуни розбіглися на всі боки, немов копиця сіна, знесена вихором потужної бурі.
– Вперед, — заревів офіцер, і драгуни поскакали галопом.
Але було вже пізно. Здавалося, що козаки після зіткнення набрали ще більше швидкості, або принаймні коні, підбадьорені коротким боєм, помітно пришвидшилися. Коні драгунів притомилися від форсованого маршу, і хоча вони уникли битви, також вже почали хитатися.
Ротмістр, який очолював підрозділ, голосно лаявся на чим світ стоїть, спостерігаючи, як переслідувані зникають між деревами.
Він тримав солдатів. Якщо навіть кілька ворогів і втечуть, це нічого не вирішувало; важливіше було контролювати поле бою, як було наказано, і забезпечити, щоб більші групи повстанців не втекли із засідки.
□□□
Параска широко позіхнула.