– Допомогти нам? — одразу ж виправив себе.
Старий простягнув руки до вогню і трохи зігрівав їх з очевидним задоволенням.
– Якщо ти маєш на увазі, чи можу я тебе повністю вилікувати і порадити, як перетворити твою вадеру назад на людину, то ні.
Сергій опустив голову. Він прийшов сюди даремно, всі зусилля, весь біль даремно... Але чого ж він очікував? Дива?
– Не знаю, як сильно ти її кохаєш, — раптом пробурмотів старий, порушуючи тишу. – Але з твоєї розповіді я розумію, що ти кохаєш її достатньо сильно. Якщо так, то в мене є спосіб погодити вас навзаєм і кожним по окремості.
Козак подивився з надією. Він боявся, що це буде щось таке, що зрештою виявиться чимось звичайним, порада на кшталт "погодьтеся з долею", але в очах самітник він побачив щось більше, ніж питання. Якби обіцянку.
– Що ти готовий зробити для неї, хлопче?
– Що завгодно, — твердо сказав Сергій. – Що завгодно, що не стане кривдою для дитини.
– Дитина тут мало до справи. – Відлюдник похитав головою. – Краще скажи мені, що вона зробить для тебе?
– Також все... Я так думаю...
– Це добре. Але ти мусиш знати, що якщо послухаєшся моєї поради, можеш померти. Якщо щось піде не так, то втратиш не тільки життя, а й душу.
– А вона? — одразу ж спитав Сергій. – І вона теж?
– Їй нічого не загрожує, наскільки мені відомо, — тихо відповів відлюдник. – Хоча в цьому ніколи не можна бути впевненим". Вона не є звичайною жінка, її не запліднив вовк, але вона пройшла ритуал перетворення, тому я не бачу жодної причини, чому б їй загрожувала якась небезпека. Це її кров отруїла тебе, а не навпаки. Однак, тепер я з повною впевненістю бачу, що ти готовий до жертви, оскільки ти піклуєшся насамперед про свою кохану, а потім про себе.
– Говори, святий чоловіче. Поясни мені, з чим мені доведеться зіткнутися.
Старий кивнув, забираючи руки від вогню.
– Ах, ця юнацька нетерплячість... Ти дізнаєшся все, Сергію. Можливо, навіть більше, ніж ти коли-небудь очікував. Але перш ніж я відкрию рішення твоєї проблеми, ти почуєш історію. Вона не буде надто довгою, бо такі історії слід розповідати або коротко, або цілими вечорами протягом кількох тижнів. Ти насправді міг би чудово обійтися і без цих знань, але тобі буде легше все зрозуміти, і за своє довге життя я ніколи не бачив, щоб надлишок знань комусь шкодив. Хіба що це послання з темного боку Дерева Добра і Зла.
Сергій зручніше влаштувався.
– Говоріть, святий отче.
– Ні, не сьогодні. — Пустельник знову налив напій з казана в глиняний кухоль, обмочив губи і задоволено пробурмотів. — Пий. — Він простягнув чашку Сергію. Побачивши, що той здригнувся, він коротко засміявся. — Якби я збирався тебе отруїти, у мене було б багато можливостей. Знаю, я ж казав, що це для мене. Щоб стимулювати моє тіло і розум. Так воно і є. Єдине, що мене бадьорить — тобі принесе живильний сон. Пий спокійно; я поясню все, що потрібно пояснити, але завтра.
Сергій слухняно осушив кухоль. Напій був ще гарячим, але не обпікаючим. Він мав трохи маслянистий смак, але не нудотний, радше нагадував в'язкість меду з медової роси. Він пахнув стількома травами, що запаморочилося в голові…
Щойно козак допив і зумів повернути посудину пустельнику, він ліг, занурюючись у глибини своїх мрій.
РОЗДІЛ 6
– Зараз почнеться", — пробурмотів Ілля Заєць Порогові, який стояв поруч із ним.
Він волів би битися верхи, але оскільки полковник Короман наказав їм приєднатися до піхоти, він не заперечував. Їх поставили на позиції, з якої командир очікував фактичної атаки. Однак, звідки саме вона мала вийти і з ким вони зіткнуться, було незрозуміло.
Польські війська прибули таким швидким маршем по тракту, що звістка про це досягла табору за мить до битви. Якби не майстерність пана Демена, молодці в таборі були б захоплені зненацька, а ворожа кіннота знищила б їх.
– Ну так, почнеться, — погодився Семен.
Вони стояли в першому ряду строю, міцно тримаючи списи.
– Тихо ви там, — сказав Лівка. – Треба ж помолитися перед боєм.
Він ніколи не був релігійним. У церкві було б скоріше зустріти демона, посланого Вельзевулом, ніж його самого, але перед боєм він палко молився. На щастя, це було внутрішньо, бо його товариші не терпіли б гучних молитов.
– Бог з вами, — сказав Пастух через мить.
Вони не відповіли; уважно прислухалися, очікуючи нападу будь-якої миті.
Цокіт копит пронісся над полем, як передвісник наближення бурі. І він був саме таким передвісником, але він сповіщав не звичайну бурю, а бурю, в якій литиме не дощ, а залізний град, грім — не звичні громи, а залпи, світ буде вкритий не хмарами, а пороховим димом.
З-за пагорба виїхав кавалерійський підрозділ, блищачи в ранковому сонці з ідеально доглянутою зброєю, створюючи враження, ніби сотні маленьких блискавок ось-ось зіллються в одну. Вершники їхали мовчки, не піднімаючи бойових криків; лише побачивши ворога, з їхніх горла вирвався громовий заклик.
Козацька піхота, що охороняла ліве крило, вже повернула голови до нападників. Молодці встромили списи та короткі піки в землю у своїй характерній стійці – одна нога витягнута вперед, а інша спиралася на древко зброї, що було близько до землі. Так чекали перші чотири ряди. Коли вони побачили, що їм доведеться зіткнутися не з гусарами, а з рейтарами, багато хто зітхнув з полегшенням, але досвідченіші з них, здається, зовсім не були задоволені.
Пролунав заклик, проревів ріг, і вороже військо зупинилося. Кавалеристи не мали наміру атакувати на повній швидкості. На піхоти у них були свої способи. Рослі вершники на потужних конях, кожен в колеті, з мушкетоном і з пістолями, виступали грізно.
У цей момент списи та піки, призначені для зупинки початкового натиску, виявилися дещо марними.
Козацький командир підняв шаблю та махнув нею вперед.
Між людьми з піками та списами зайшли стрільці, виступили вперед, перший ряд присів, другий націлив зброю над головами своїх товаришів.
Знову пролунав крик наказу, кавалеристи рушили кроком, потім пришпорили коней. Під'їжджали риссю. Перші три ряди кавалеристів їхали у вільному строю, дозволяючи своїм бойовим товаришам з дальніх рядів прострілювати прогалини в угрупуванні. Козаки добре володіли цією бойовою тактикою, відомою як караколь, але протидіяти їй було дуже важко, особливо тому, що у них не було ні часу, ні можливості підготуватися.
– Як воно там є, я б віддав перевагу гусарії чи панцерним, — заявив Ілля. – Ненавиджу, коли в мене з дурних труб стріляють.
– Закрий пельку, — прошипів Семен. – Нікого не цікавить, чому б ти віддав перевагу.
Заєць лише знизав плечима і пильно спостерігав за ворогом, що наближався.
Караколь був протилежністю блискавичної, шаленої атаки гусарів, але проти піхоти в ближньому бою він міг завдати супротивникові стільки ж втрат, хоча йому бракувало величезної проломлючої сили.
Відізвалися мушкети козаків. Кілька вершників упали з коней, і з десяток захиталися, коли в них влучили кулі. Січові стрільці відступили, пропускаючи наступні череги. Вони знову вишикувалися у два ряди.
Командир рейтарів спостерігав за діями ворога з мимовільним захопленням. Це був перший раз, коли він зіткнувся з піхотою повстанців; до того часу він бився проти чудових каре шведів, швейцарців і навіть французів, і мав великий досвід у розгромі їхніх груп. Йому казали, що низовці — чудові воїни, але коли він побачив цю збиранину, яка, хоч і стояла організовано, проте одягнена строкато, майже зовсім без обладунків і озброєну по-різному, йому спало на думку навіть спробувати пряму атаку, використовуючи свої пістолі напряму. Однак здоровий глузд переміг, і тепер капітан Сентлер був радий, що не дозволив своїй уяві взяти верх.
Другий залп посіяв дещо більше хаосу серед рейтарів, але кавалерія також досягла відстані, з якої вона могла ефективно використовувати свої пістолі. Козацькі стрільці знову встали перед строєм, але зброя кавалеристів, що стояли дещо правим боком до ворога, вже загуркотіла. Потім кавалеристи розвернули коней, зробили постріл з лівої руки, потім пришпорили коней і відступили в тил. Їхню роль перейняли наступні три шеренги, трохи розійшовшись. Знову загриміли мушкети, і цього разу з десяток кавалеристів упали з коней. Однак кавалерійський вогонь виявився не менш смертоносним. Коли стрільці відступили за наїжачені піками ряди, на передньому плані залишилося щонайменше тридцять трупів і з десяток тяжко поранених, яких їхні товариші не змогли винести. Пікінери також зазнали великих втрат. Не було часу на ще один організований залп з фронту, оскільки кавалерія наблизилася на п'ятдесят кроків. Наступні ряди, відмовившись від своєї попередньої тактики, тепер кавалеристи пришпорили коней, стріляючи прямо по ходу і вихоплюючи рапіри та палаші. Замість того, щоб закинути пістоль у кобуру, деякі в останню мить перед зіткненням направили свою вогнепальну зброю у ворога. У щільному козацькому строю, що наїжачився наконечниками списів, важкі приклади та стволи влучали без промахів. Не один козак був залитий кров'ю при влучанні, дехто навіть втратив свідомість. Однак це не мало значення; ніхто не міг таким чином прорвати піхотні ряди. Для цього треба було більше зусиль.
Набагато більше...
Потужні коні, зараз розігнані майже до галопу, врізалися в козацькі ряди. Передні згиналися під тиском і, здавалося, ось-ось тріснуть, дозволяючи кінноті хлинути вперед. Але молодці згуртувалася і ступили на кілька кроків уперед, підтримуючи своїх вмираючих товаришів, найхоробріших, які прийняли на себе весь удар. Принаймні третина з них вже лежала на землі, затоптана копитами, але й нападники також зазнавали втрат. Коні, безжально пронизані пиками, були нанизані на гострі наконечники списів і вже зламані, але держаки ще стирчали.
Семен глянув убік, де Лівка, прижимаючись до нього плечем, швидко витер кров з свого чола.
Його зачепив замок пістоля, що летів зі страшною силою; він ледве встиг ухилитися, але козакові позаду нього пощастило менше. Стволом йому влучило прямо в рота. Він не впав, не впустив піки, яку захопив у якогось німецького піхотинця, але перед тим, як почався безлад, виплюнув три зуби, і тепер захлинався власною кров'ю.
З іншого боку від Порога Ілля вже втратив спис, вихопив шаблю, підняв із землі уламок рогатини, яка, мабуть, належала якомусь вбитому молодцеві, і встромив її у живіт рейтарського коня, який щойно намагався його затоптати.