І понад усе він почув щирість і рішучість у голосі Станіслава Августа.
□□□
Гуруд і Міхей стояли над невеликою купою землі, вдивляючись у свіжоскопаний ґрунт.
— Невчасно він пішов, — пробурмотів отаман більше собі, ніж своєму товаришеві. — Дуже невчасно. Нам зараз потрібні його розум і досвід.
— Зрештою, він віддав мені частину своєї душі, — зауважив Гуруд.
— Але не ту частину, в якій він зберігав свої знання! — Міхей подивився на молодого вовка. — Ти отримав його силу, і нічого більше. Бажання було виконано, ти сильніший, але чи ти мудріший?
Гуруд похитав головою.
— Ти маєш рацію, отамане. Я отримав його силу, а він забрав свої знання та мудрість із собою в інший світ, але він був справжнім мудрецем.
— І що з того? — знизав плечима Міхей. — Стільки старих і досвідчених басьорів віддали мені свої душі, але я так і не став набагато розумнішим у цьому питанні. Так, я успадкував деякі фрагменти спогадів, які приходять у снах, а іноді з безодні забуття вони виринають навіть наяву. Я отримав досвід воїнів, і понад усе, силу. Але ніхто не дав мені мудрості.
Гуруд дивився на могилу. Він знав, що Міхей абсолютно правий. Рінад пішов у дуже невідповідний час. Він і отаман прийшли сюди не разом. Молодий знайшов Грищого, який стояв над могилою. Вождь не здивувався, побачивши молодого Меліка, хоча відвідування могил не було звичаєм вовків. Вони ховали своїх померлих далеко від січі та швидко забували про місце поховання. Навіщо відвідувати останки, коли хтось у січі несе частину дводуші померлого? Ця могила також незабаром завалиться, коли тіло вовка, що лежало на глибині сажня під землею, розкладеться. Поверх нього виросте дерен, можливо, кущ чи дерево набереться мертвих соків, щоб наповнити себе життям. З часом все вирівняється, і ніхто не здогадається про місце останнього спочинку мудреця.
І все ж вони обидва прийшли сюди. Гуруд відвідував це місце практично щодня, і тепер він розмірковував, чи не зробив те саме отаман. Зрештою, вони могли сумувати один за одним. Але він не наважувався запитати. Відколи вони відкопали тіло коваля, Міхей постійно носив у собі гнів. Не зрозумілу та звичну готовність до дії, до захисту січі, зграї чи сім'ї, не постійну напругу воїна, а гнів. Такий, який відчувають люди. Гуруд практично відчував його.
Міхей дивився на могилу та похитав головою.
— Що саме ти намагався сказати? — спитав він.
Гуруд на мить замислився, про що може бути це питання.
— Ти маєш на увазі той факт, що я наголосив, нібито мій учитель був справжнім мудрецем?
— Це правда. Звучало так, ніби ти отримав від нього щось більше в цьому плані.
Запала тиша. Міхей явно чекав на відповідь, а молодий вовк розмірковував, як висловити словами те, що він відчував у собі відтоді, як вмираючий Рінад призначив його тим, хто прийме тваринну частину дводуші разом з усією зграєю душ, що належали старому.
— Ти не знаєш, як це висловити? — пробурмотів Міхей, і Гуруд знову був вражений тим фактом, що цей жорстокий і жорстокий басьор був також таким проникливим. — Думаєш, мудрість Рінада була дуже широкою, і навіть його вовча душа наполовину зберегла її? Сувора і хижа?
Гуруд кивнув.
— У цьому, мабуть, є частка правди, — визнав отаман. — Однак, надто не прив'язуйся до думки, що ти успадкував мудрість. Я теж колись думав, що щось більше входить до мене з душами давніх і досвідчених вовків. Навіть якщо так, це швидко зникає, як весняний заморозок під сонячними променями.
— Як швидко? — стурбовано запитав Гуруд.
— Тиждень, два, іноді місяць. Потім залишаються лише сила та бажання диких воїнів, які потрібно опанувати, особливо в моменти перетворення.
— Тоді я маю пам'ятати, що я відчуваю зараз, і що до мене доходить, — твердо заявив юний Мелік. — Якось я маю достукатися до цього сильніше.
— Це проти звичаїв, — зауважив Міхей. — Ми повинні прийняти частину дводуші такою, якою вона є. Використовуй її, але не змінюй, навіть не намагайся. Це чітко написано на другому священному стовпі.
— Так, я це знаю, звичайно, — відповів Гуруд. — Однак важко встояти перед дослідженням суті речей, особливо коли випадає така можливість.
Міхей примружив очі та швидко глянув на свого супутника. Цей юнак спантеличував його. Він ніколи не зустрічав вовка, який би так був стурбований знаннями. Навіть покійний Рінад використовував їх для суто практичних цілей, у справах, важливих для січі. Здавалося, що Гуруд цінував знання заради них самих, що одночасно турбувало та дратувало отамана, а також змушувало його замислюватися та допитувати. Родина Меліків споконвіку зберігала знання, що передавалися з покоління в покоління. Можливо, Гуруд справді міг би успадкувати щось більше від своїх предків? Якусь можливість, яка дозволила б йому глибше зануритися в їхній досвід.
Крім того, коли в голові Міхея продзвенів зловісний дзвін, весь світ почав виглядати трохи інакше, ніж раніше.
— Спробуй, — сказав він, здивувавши цим молодого вовка, який очікував догани. — Мені здається, що Рінад мав рацію, коли стверджував, що сила повинна поступатися знанням і мудрості.
— Але ви, отамане, маєте рацію, кажучи, що знання та мудрість не замінюють сили, — одразу додав Гуруд.
Міхей подумав, що в людському світі такі слова вважалися б лестощами, бажанням здобути прихильність вождя. Але Гуруд не знав людей. Він убив кількох під час своїх походів на північний схід, але не проводив часу серед них. Його не заплямували їхні способи мислення, як самого отамана чи Кирила. А Міхей ніколи до кінця не розумів людського мислення. Кирило був у цьому більш вправним. Здавалося, що для нього існувало щось більше, ніж вовче право, якого він, до речі, суворо дотримувався.
Так само було і з Гурудом. Інші мешканці січі, можливо, ще цього не помічали, але для Міхея Мелік мав у собі щось дуже, дуже людське. Саме цю цікавість і жагу до знань. Отаман пам'ятав, як розбійники Скапулярія зрозуміли, хто такі ці два таємничі прибульці. Перш за все, ті люди виявили цікавість до того, як це бути вовком. Вони наказали розповісти їм про звичаї перевертнів. Міхея ж не цікавили ані їхні закони, ані звичаї, ані вони самі. Для нього мали значення лише власна мета і власні прагнення. Кирило набагато краще вмів розумітися з цими людьми, хоча й він часом здавався загубленим у хащах людських очікувань, поведінки та різних інтриг, нерозривно пов'язаних з усіма проявами життя.
— Мені бракує Рінада, — зізнався Міхей. — Поки він був живий, мені здавалося, що він, звичайно, потрібен, але без нього січ буде жити. Коли він помер, я відчуваю, ніби втратив праву руку. Він пішов занадто рано, не встигнувши підготувати тебе. Не знаю, чи ти впораєшся з цим викликом.
— Я теж не знаю, — відповів Гуруд. — Але постараюся.
— Ти вже повинен вибрати юного вовка для майбутнього навчання, — сказав Міхей після хвилини мовчання.
– Вже? – Гуруд здивовано подивився на нього. – Згідно із законом, тільки коли я сам досягну шістдесяти п'яти років, а мій учень досягне…
– Згідно із законом, ти зараз не можеш бути навіть мудрецем січі, – перервав його Міхей. – Ти ж занадто молодий. Але у нас немає нікого іншого.
— А Гринька Мелік? Свого часу його навчав ще Кошко, перш ніж взяв Рінада.
— Навчав, але не навчив. Гринька — правильний вовк, тільки розуму йому бракує. А може, не розуму, а серця. Він завжди волів іти в поле, впиватися зубами в шию жертви, ніж здобувати знання.
— Але щось він знає, може, навіть більше, ніж я зараз.
Міхей подивився прямо в очі молодика. Вони були темно-сині, а якщо придивитися уважніше, то здавалися ніби сумішшю волошкового, лазурного і пуху, вирваного з крил ворона. У цих очах він побачив знайомі відблиски хижої дикості, що свідчили про існування тваринної душі, але також інші спалахи, ніби щось мало народитися, вийти на світло. Це було одночасно чужим і знайомим. Тривожним і водночас обнадійливим. Отаман не міг визначити, що це таке і чому саме такі, а не інші думки спадають на думку.
— Можливо, він знає більше, — перервав він. — Але я саме тебе призначив спадкоємцем Рінада, і ми залишимося при цьому. Не час сперечатися. Та й навіть якщо Гринька щось там дізнався, він давно постарався про це забути.
Вони знову замовкли, дивлячись на могилу. Через хвилину Міхей запитав:
— Ти читав ті нібито менш важливі візерунки на стовпах?
— Читав, — підтвердив Гуруд. — Але в них є речі, яких я ще не розумію. І справді, більшість з них здаються тим, чим є, тобто малозначущими коментарями або записами легенд.
Міхей кивнув головою.
— Завтра опівдні зустрінемося на майдані. Ти розповіси, що ще вдалося з'ясувати.
Він розмірковував, чи розповісти про дивні бачення, які переслідували його останніми ночами, а точніше, які постійно навідували його з часу повернення з походу. Міхей розповів про це Рінаду, але той не зміг багато чого пояснити. З іншого боку, молодий Мелік, можливо, і мав якусь ідею, але отаман відчував внутрішній опір перед тим, щоб довірятися цуценяті.
Може, завтра? А може, ніколи... Вожак січі зазвичай залишається самотнім. Чому з ним мало бути інакше? Адже він не перекладе тягар на чужі плечі, хоча такі думки вже приходили йому в голову, і в останні роки з'являлися все частіше.
— Я вже старий, — пробурмотів він.
— Що ти сказав, отамане?
— Я не до тебе говорив, а до себе.
Незабаром йому виповниться сто вісімдесят років. Навіть для вовка це поважний вік. Старий Кошко помер, коли йому виповнилося двісті тридцять, але наприкінці життя він був уже страшенно старий. Тільки розум зберіг майже такий же досконалий, як і раніше. Ех, якби можна було здобути розумну частину його подвійної душі, а тваринну нехай собі забирає… Міхей запитав би її зараз, що робити, і, можливо, отримав би відповідь. Кошко зараз перебував десь там, у дводуші Гуруда, разом із кількома десятками інших душ вовків, але був корисний так само, як і кожен із них.
Сила. Так, від цих душ виходила велика сила. Але зараз більше знадобилися б знання...
— Завтра, — повторив він голосно. — Завтра побачимося.
І одразу додав:
— Але не біля святих стовпів. Прийди до мене додому. Там ми поговоримо, подалі від поглядів наших побратимів. Вовки останнім часом неспокійні, я не хочу створювати ще більшого хаосу, знову оглядаючи священні стовпи, чого досі не робив надто часто.
□□□
Йосип, захекавшись, поклав шаблю на забезпечену збитими дошками криницю.