Але я швидко зрозумів, що це не має більшої цінності. У магічних заклинаннях їх стільки ж, скільки бруду під нігтем. Справжня магія — це щира молитва, і не тому, що Бог почує її та здійснить диво, а тому, що вона зміцнює силу людини, дає їй відчуття сили до дії.
– Але ж балка однаково ціла.
– Кажу ж тобі, я добре її підготував, перш ніж закріпити. Шкодую, що не потрудився зробити те саме з усіма дошками; тепер не довелося б працювати з ними щовесни.
– Однак, звідки вам відомо, що написи не діють?
Старий знову помішав напій і знову скуштував його, цього разу схвально кивнувши.
– Звідки знаю? Бо пізніше я забезпечив тими ж рунами дерев'яний стояк, який мені приніс колісник на знак подяки за мою допомогу. Мені сподобався товар, тому я не шкодував зусиль. І не минуло й року, як з'явилися ці гидкі маленькі ненажери. Фактом є то, що його було зроблено з ялини, а короїди ялину кохають найбільше з усього, а може вже в ньому були, перед тим, як я ті руни застосував, але ж знаки, згідно з вказівками книги, повинні були вигнати навіть ті стерва, що вже вгніздилися.
Сергій заплющив очі. Ця людина була справді дивною. Він слухав розповідь хорунжого, не перебиваючи, ставлячи лише одне-два запитання посередині, у тих випадках, де або не до кінця розумів, або сам Костенко щось плутав. Він ні на мить не дивився ні враженим, ні здивованим тим, що розповідав молодий козак. Здавалося, що він щодня слухав подібні історії. Хто знає? Можливо, він часто стикався з найдивнішими людськими та нелюдськими речами?
Тим часом пустельник зняв казан з вогню, зачерпнув вариво залізним ополоником і обережно перелив рідину в чашку.
– Нічого не зможу ковтнути, — пробурмотів Сергій, розплющивши очі. Його нутрощі все ще пекли від того, що він випив того ранку, одразу після пробудження.
– Це не для тебе, козаче, — відповів старий. – Уяви собі, мені теж треба щось їсти та пити, приймати ліки, щоб підкріпитися. Знаєш, скільки мені років?
– Пара... – Сергій прикусив язика, не домовивши про ім'я цілительки, і старий насторожено глянув на нього. – Кажуть, що багатенько.
– "Багатенько" не передає суті справи. Але нехай буде і так.
Після цих слів він перехилив глиняний кухоль і одним ковтком випив ще майже киплячий напій. У Сергія аж в грудях заболіло від цього видовища. Здавалося, старий випив не обпікаючу рідину, а прохолодний липовий настій.
– То ти кажеш, що до мене тебе прислала Параска з Гутівського хутора? — сказав пустельник, примруживши очі на козака.
Хорунжий був розгублений. Розум старого був гострим і проникливим; заперечувати це було безглуздо.
– Вона не змогла мені допомогти, — пробурмотів він.
– І я цим зовсім не здивований. Вона не дурна жінка, але мало знає про звичаї та життя вовкозаків. Як і всі люди, до речі. Вовки знають, як берегти свої таємниці. Очевидно, що під кошиком не сховаєш усе, але те, що про них виходить назовні, завжди невідомо, і важко зрозуміти, чому вірити, а що просто казка.
Сергій облизав губи.
– Параска сказала, що ви її терпіти не можете...
– Мене? — засміявся пустельник. — Скоріше, це вона повинна мене ненавидіти.
Він замовк і замислився. Сергій не порушив мовчання. Він не наважувався ставити більше запитань. Він, молодець, один із найхоробріших запорізьких воїнів, здатний самотужки напасти на сотню ворогів, боявся поставити запитання кволому старому чоловікові. Тільки він відчував не звичайний страх, а радше забобонне благоговіння, змішане з повагою.
Старий раптом здригнувся і тверезо подивився на свого гостя.
– І в неї є за що — сказав він, тепер уже без посмішки. Побачивши невисловлене запитання в очах козака, пояснив: — Я намагався її вбити. Не власними руками, але намагався. Це було понад півстоліття тому. Коли вона була молодою та красивою цілителькою, дехто називав її відьмою чи чаклункою. Знаєш, люди бувають злі, навіть ті, кому допомагаєш. Я ж тоді був ще досить жвавим, хоча, мабуть, вже здавався їй гидким старим. Я чув чутки про красуню, яка вдається до нечистих чарів... Звісно, її мало не спалили на вогнищі, або принаймні, втопили в якійсь річці, якби їй не вдалося втекти. Вона десь сховалася, а коли повернулася через кілька років, у мене вже не вистачило сміливості її переслідувати. Я сам ледве уникнув подібної долі, коли один заможний селянин, незадоволений моїми послугами, доніс на мене світській та православній владі. Люди самі мене захищали. Знаєш, хлопче, ніколи не можна судити іншого поспішно. А я судив. Більше того, я прагнув бути суддею та катом. Добре, що Параска тоді втекла, бо замість звичайних докори сумління у мене на совісті був би злочин.
"Добре, — подумав Сергій. — Інакше невідомо, як би склалася моя доля…".
– Досить цього. — Відлюдник розправив плечі, його очі заблищали, а рум'янець розлився по худому, блідому обличчю. Мабуть, таємниче зміцнювальне зілля починало діяти. – Є ще дещо, чого ти мені не сказав.
– Ви вже все знаєте, святий чоловіче. — Сергій насупився. Він не пам'ятав, щоб щось пропустив. — Але не можу поклястися, що сам усе зрозумів…
Старий зітхнув.
– Іноді буває, що людина думає, що не знає, а насправді просто забуває. Ти кажеш, що ви нещодавно кохалися одне з одним, і досить часто.
Сергій кивнув, відчуваючи, як жар піднімається по його обличчю. Він був такий радий, коли вони нарешті знову зійшлися. Раніше, охоплений безпорадністю, він навіть не усвідомлював, як сильно сумує за пружним, красивим тілом своєї молодої дружини. Зрештою, те, що з нею сталося, не було її провиною... Швидше, це була його вина, бо це він наразився вовкам, а вона за це заплатила.
– Але ж ви сказали, що це не могло бути причиною отруєння моєї крові.
Наступного дня після приїзду Костенка пустельник ретельно оглянув його, розрізавши шкіру на передпліччі та накапавши кров у горщик, потім посипав травами та вилив на ранку їдку рідину. Він також порився у своїх книгах, бурмочучи собі під ніс.
Зрештою, він з абсолютною впевненістю оголосив, що кров Сергія була заражена кров'ю вовкозаків, тому рана почала боліти більше, ніж гоїтися.
– Бачиш, соколе, твоє тіло бореться з отрутою, якою кров вовкозаків є для людей, замість того, щоб йти до одужання.
Жоден з них не міг зрозуміти, як це сталося, адже Костенко не пив крові своєї дружини і навіть не кусав її в екстазі кохання. В екстазі кохання...
Його думки заплуталися, і нахлинув нечіткий, пригнічений спогад.
– Сказав, бо знаю це точно. У всіх трактатах про вовкозаків чітко зазначено, що статевий акт басьора з людською жінкою є прелюдією до перетворення її на вовчицю, але чоловік від вадери заразитися не може. До речі, неймовірно рідко вовчиця віддається людині... Так вже...
Він замовк, побачивши, що козак глибоко про щось розмірковує.
– Чи є щось таке, що ти хочеш мені сказати? — тихо спитав він.
– Не знаю, чи це важливо, чи буде це корисним...
– У таких справах все важливо і може стати в пригоді.
Козацький хорунжий довго збирався з силами.
– Важко говорити про такі речі вголос...
Пустельник терпляче чекав. Він не хотів квапити юнака, який явно збирався розкрити щось, про що йому було важко навіть подумати. Старий вже мав уявлення про те, що відбувається; проте йому потрібно було це почути, а точніше, козаку потрібно було сказати про це самому, без сторонньої допомоги, щоб значення слів могло дійти до глибини душі. Досвідчений цілитель знав, що коли в таких справах забагато допомагаєш, це нікуди не веде. Людина повинна почути себе, щоб зрозуміти, і навіть тоді вона не завжди може змиритися зі своїми словами.
– Якось раз, вночі... кілька тижнів тому... — Сергій говорив насилу, ніби долаючи величезний опір, борючись з власною душею. – Я посів її... ну, розумієте, святий отче... як було найлегше для мене з цією травмою... на карачках...
Відлюдник уважно слухав, пильно вдивляючись в обличчя козака, що ще більше збентежило того. Але він продовжував, незважаючи на себе, знаючи, що йому доведеться подолати свій сором. Він ніколи раніше не відчував нічого подібного, навіть під час сповіді. Він почувався дивно маленьким і втраченим поруч із цим високим, сухим, як очерет, старим.
– Вона... — Сергій відчув, ніби не може вимовити ні слова зі стиснутого горла, але змусив себе. – В якийсь момент, вона...
Він знову замовк.
Пустельник нарешті зглянувся над ним.
– Знаю, — сказав він. – Тобі не потрібно закінчувати. Вона перетворилася.
– Так. – Сергій полегшено зітхнув. – Але лише на мить. Це тривало навіть не один удар серця. Вона втратила контроль над собою... від задоволення... Вона, мабуть, навіть подумала, що я не помітив. І правильно, бо спочатку я не звернув уваги, думаючи, що в мене галюцинації, тим більше, що відчув спазм, якого ніколи раніше не відчував... Тільки тоді почав повертатися спомин. У снах, у той час, коли засинаєш, і думки кружляють у голові, перш ніж заспокоїтися.
Козак розговорився.
Так само, як раніше йому було важко вимовити слова, тепер вони лилися швидким потоком.
– Святий отче... це був справді той момент, коли я відчув щось незрозуміле. Ніби тисяча картечин вибухнула в моїй голові, а промені тисячі сонць пробили мої зіниці. Але це не було неприємно. Це було чудово... Хоча боляче було так, як ніколи раніше, навіть ця клята рана на спині болить не так сильно.
– Ти говорив з нею про це?
– Ні. – Сергій похитав головою. – Я не наважився, а вона навіть не заїкнулася... Це важливо?
– Напевно.
Відлюдник підійшов до вогнища та додав дров.
Сергій спостерігав за потріскуванням полін та іскрами, що летіли крізь отвір у стелі. Він дивувався, як ліс навколо нього ще не згорів. А може старий використовував якусь магію? Але ж він казав, що магія не працює.
І відлюдник ніби знову прочитав його думки.
– Отвір тут ширший, – пояснив він, – і звужується догори. Більшість іскор потрапляє в землю. А я завжди кладу зверху свіжі гілки, збризкую їх водою та розливаю її довкола, щоб нічого не виходило, крім диму. Взимку я також кладу гілки, але щоб сніг не падав всередину. Не думай так, хлопче, я кілька разів починалася пожежа. На щастя, галявина широка, і я звик перевіряти, чи щось не так.
Костенко слухав старого, вдячний, що вони хоч на мить змінили тему, але йому довелося повернутися до суті.
– Чи зможете ви мені допомогти? — спитав він.