Це було гірше за найогиднішу блювоту після перепою. Його душа також була більш стурбована, ніж після тижневої оргії.
Він вийшов на балкон і сперся на кам'яні перила. Зірки на безхмарному небі трохи розвіяли темряву. Він був радий, що не було місяця. Його світло було б надто інтенсивним, невідповідним настрою моменту… Не лише цього моменту, а й настрою останніх днів, тижнів, навіть місяців. А може, навіть років? Відтоді, як він погодився на розграбування своїх земель жадібними сусідами, він відчував у своєму серці ці вічні сутінки. Власне, він уже бував в них і раніше, але його завжди відволікала надія, що все владнається, що країна, якою став правити Станіслав, буде врятована, або колективними зусиллями, або, можливо, якимось дивом. Зрештою, Бог не повинен залишати своїх вірних підданих.
Країна, якою йому судилося правити! Він гірко засміявся, не лише про себе. Будь-який російський, прусський чи австрійський посол, мав більше значення, ніж польський король, бо розпоряджався незмірно більшим впливом і фінансовими ресурсами. А де гроші, туди завжди стікатимуться зрадники. Скнари, готові продати батьківщину за жменю золота.
І чи відрізнявся він чимось від них? Ця думка раптово схопила Станіслава за потилицю крижаними іклами привида. Він відчув, як по спині пробіг тремтіння. Його сорочка тепер була холоднішою за лід. Хіба Станіслав Август сам не брав золото з усіх боків? Хіба він не підкуповував усіх, хто міг би йому нашкодити, або просто виявитися корисним багатством і посадами? Чим він був кращий за цих послів і цих зрадників?
Король перехилився через перила, дивлячись на ледь помітні кущі внизу. Зелені рослини, що оживають і в'януть взимку. Чи наближається зима для Польщі? Чи прийде весна? Він похитав головою і вдихнув ковток свіжого повітря.
Але, все ж таки, він відрізнявся від цих зрадників. Він хвилювався за цю країну, її народ. Він розмірковував, як йому вирватися з-під грубого та нещадного російського батога, як йому звільнитися з оксамитових кігтів Австрії, як йому витягнути задушливий прусський ковпак з горла. Але до чого призвели ці думки? Він потрапив у пастку, з якої не міг вибратися, навіть не бачив виходу. У його голові промайнуло, що в такі часи король має бути або великим воїном, або абсолютно безжальним, безсовісним вбивцею та гнобителем. Він не міг бути ні тим, ні іншим. У товаристві чорних стерв'ятників, які правили всією Європою, а не лише сусідніми країнами, він міг здаватися, зі своєю лагідністю та вченим запалом, білою, беззахисною горлицею. "Орел перетворився на голуба", — пробурмотів він, випроставшись і для різноманіття дивлячись у небо. Геній Собеського зараз був би дуже потрібен.
Собеський... Рятівник не лише Польщі, а й християнського світу. Великий правитель, який знав, як перетворити навіть поразки на перемоги.
Але навіть він не був застрахований від помилок, навіть від зрад.
Ця думка дещо втішила короля. Зрештою, його великий попередник твердо та рішуче стояв на боці Карла Густава під час шведського потопу та вірно служив йому практично до самого кінця. Тоді Собеського називали зрадником, звинувачували у виманюванні грошей у ворогів. І все ж він вибрався з багнюки, приєднався до патріотичної фракції, піднявся на перше місце, перетворився на державного діяча і, нарешті, поклав на голову корону.
Так, але він був великим лідером, відомим своїм розумом та особистою мужністю. Він дивився небезпеці віч-на-віч, а не ховався в темному кутку, чекаючи, що станеться, молячись лише про зміну ситуації.
— Йому слід побудувати пам'ятник, — прошепотів Станіслав Август. — Ніхто, мабуть, не поставить мені пам'ятника. Бо я теж не заслуговую на таку пишноту.
Думка про вшанування Яна III принесла мало полегшення. Хоча, якби він уже знайомився зі своїми підданими, вони могли б навіть обуритися цим, здійнявши крик, що такі витрати були дурними у важкі часи. Або що не мізерний пам'ятник, а відразу ж треба звести цілий храм. Що, якби хтось, крім Станіслава, замість того, щоб зводити пам'ятники, мав би зректися престолу та передати владу в гідніші руки. Ті самі люди, які нещодавно проклинали погане правління саксонців, тепер були готові вкусити руку правителю, обраному з-поміж них. Обраному, щоправда, за значної допомоги Катерини, але, принаймні, це був поляк, який любив свою батьківщину. Нащадки мене судитимуть. Аби тільки справедливо, враховуючи факти, а не лише зовнішність...
Увагу короля раптом привернув рух внизу. Кущі хитнулися, але лише на мить, а потім завмерли. Тварина? Напевно. Можливо, раптово прокинувся птах, можливо, їжак, що полював вночі? Зрештою, це була не людина. Хто б блукав садом о цій годині, можливо, окрім закоханого, який покидає свою кохану та тікає від очей світу під покровом темряви? Але жодна бажана жінка не спала в цьому крилі палацу, тому шлях закоханих не мав вести сюди.
Він відірвав погляд від кущів. Якби така подія сталася вдень, він би навіть не помітив цього. Ніч загострює почуття та приносить тривогу.
Станіслав знову глибоко вдихнув повітря. Він вже збирався повернутися до спальні, коли знову почув шелест унизу. Тепер він був певен, що це не могла бути якась маленька істота.
— Хто тут? — спитав король тихим голосом, обережно висунувшись і дивлячись вниз. — Відповідайте, або я покличу варту, і ви підете до підземелля в кайданах! Зараз же!
Він подумав, що буде ганьба, якщо він здійме галас, а варта нічого не знайде, або щонайбільше кота. Він одразу ж трохи відступив, щоб уникнути ворожої кулі знизу. Хоча якби там ховався вбивця, у нього було б достатньо часу, щоб виконати свою роботу, та й до того ж, сам Станіслав дав йому ідеальну нагоду, коли висунувся.
— Якщо ти негайно не видаси себе, я покличу варту. За те, що ти вдерся сюди, тебе чекає петля, але перед тим буде ще довга розмова з катом.
Внизу запанувала довга тиша.
— Ну, як собі бажаєш.
Король відкрив рота, щоб покликати охорону, але кущі знову зашелестіли, а знизу донеслися слова, які були сказані верескливо і ранили вразливі вуха монарха:
— Застудитесь, Ваша Величність. Вам краще повернутися в ліжко. Вранці я принесу ліки, щоб запобігти підвищенню температури та кашлю.
Станіслав упізнав цей голос, він говорив польською, але з сильним акцентом. Дивний акцент, наполовину російський, наполовину він нагадував якусь абсолютно екзотичну країну. Король здригнувся і стиснув губи. Федір притаскався за ним за наказом Катерини. Хоча сказати, що він пішов за королем, було б брехнею. Насправді ж цей огидний горбун вже чекав у Варшаві, коли Станіслав прибув туди. Король кілька днів провів у Пулавах з Ізабелою Чарторийською, відроджуючи давно згаслий роман. Йому це було потрібно. Насолоджуючись ніжною чарівністю княгині, він намагався заглушити спогади про свою жорстоку зустріч з царицею. Але король був дуже розчарований. За ці десять років Ізабелла переспала в такій кількості ліжок, в неї було так багато коханців, зокрема, очевидно, і той покидьок Рєпнін, що сама засвоїла мерзенні звички і більше нагадувала заводну ляльку, ніж колишню, пристрасну жінку з буйною, але здоровою уявою.
У будь-якому разі, після повернення Станіслав уже знайшов у палаці того огидного недомірка, якого він не міг вигнати від себе, не накликавши на себе гнів Катерини. Він нічого не міг вдіяти з цією виразкою. Лише розмірковував, що насправді мала намір зробити цариця, пославши свого улюбленого алхіміка. Він мав би негайно дізнатися, розпитати горбаня, але той звивався, як батіг, щоб уникнути розмови, тим часом як усе в королі протестувало від думки про те, що йому доведеться дивитися на цю злісну морду, на ці пронизливі очі та на ці почорнілі пеньки зубів, про те, що йому доведеться терпіти жахливий сморід тіла, яке не мили щонайменше двадцять років.
— Що ти тут шукаєш, сволота? — прошипів король. — Шпигуєш за мною?
— Я, Ваша Величність, лише переконуюся, що вам не буде ніякої шкоди.
— Забирайся геть! — прогарчав Станіслав. — Геть, бо я втратив терпіння і зараз накажу тебе зарізати!
— Її Величність Імператриця… — почав ще невидимий горбун, але польський правитель не дав йому закінчити.
— Сторожа! — крикнув він. — Сторожа, до мене!
Кущі сильно захиталися, і алхімік вибіг на стежку. У темряві він нагадував якусь істоту з казок, які розповідають няні, щоб лякати неслухняних дітей. З правого боку пролунав тупіт. Горбун зупинився, прислухаючись, а потім, спритний, як заєць, побіг вперед.
До кімнати короля увірвався лейтенант, який чергував тієї ночі в передпокої. За ним забігли двоє вартових.
— Що сталося, Ваша Величність? — злякано спитав офіцер.
Внизу під балконом, чекаючи наказів зупинився патруль. Один із солдатів, при світлі ліхтаря, розглядав свіжі грудки землі, що лежали на стежці.
Король мав спокусу віддати наказ схопити горбаня, але вчасно стримався. Якби він напав на довіреного слугу цариці, то образив би Катерину, а він не міг собі цього дозволити.
— Мені здалося, що хтось ховається в кущах, — сказав він.
— Вам здалося, Ваша Величність, чи він справді ховався? — спитав лейтенант.
— Ну, він справді був там, — визнав Станіслав. — Але вже втік.
— Бачу сліди, — долинуло знизу. — Якісь кострубаті, але точно людські…
— Тоді ми повинні наздогнати його! — вигукнув лейтенант.
Король заспокоїв його жестом.
— Не треба. То, напевно, був якийсь коханець, який, повертаючись від своєї вибраної, мабуть, в таку темну ніч заблукав.
— Тим не менше, лазити під вікнами короля… — заперечив лейтенант.
— Заспокойтеся, кажу я, — перебив його правитель. — Коли в чоловіка кров кипить, він не знає, куди йде. Хіба ви цього не знаєте? Хочете зловити коханця, то зловіть його. Але з цього нічого не вийде, крім сорому для тієї, яку він кохає, особливо якщо вона заміжня...
Лейтенант, дещо заспокоївшись, ледь помітно посміхнувся.
— Як накажете, Ваша Величність. Однак, якщо...
— Відкликайте людей, — наказав король, а потім голосно, щоб його було чути зовні, сказав: — Якщо цей тип знову сюди потрапить, я сам його застрелю з пістоля, якщо Бог дасть. Хто б він не був, я це зроблю.
Він сподівався, що горбун ховається десь поруч, і з цією звісткою звертався саме до нього.