А наймач не розраховує зменшити витрати за рахунок втрат, тому він не штовхає їх у найбільший хаос будь-якою ціною. Раніше так не було... Все робиться меншим — все, чи не так, пане Якубе?
Малодобрий майстер коротко засміявся.
– Не знаю, чи робиться меншим. Люди, нібито, завжди повторюють, що все йде до руйнації. Так казали і сто років тому, і двісті, і навіть довше. Але насправді ми все ті ж самі.
– І тільки вовкозаки ніколи не міняються, — пробурмотів пан Єжі.
– Ви впевнені в цьому, ротмістре? Здається, це прислів'я втратило свою обґрунтованість. Я чув дещо інше. Навіть їм довелося відмовитися від своїх давніх звичаїв, хоча б ненадовго, щоб уникнути повної поразки.
Єжі не відповів; він чекав, поки колона пройде повз, щоб втиснутися зі своїми людьми в проміжок, перш ніж прибуде наступний загін. Коли німці нарешті пройшли, він махнув драгунам.
– Вперед!
Поїхав, але потім повернув назад, побачивши, що хоча солдати шагом йшли за кавалерією по четверо, Якуб не рухався.
– Що діється, пане Якубе?
– Тут наші шляхи розходяться, — оголосив кат.
– Князь Конєцпольський, хай його подагра з'їсть, не пробачить вашого дезертирства! Він накаже вас вистежити, а оскільки він віддав вас під моє командування, доручить це завдання мені, а я не маю до нього жодного бажання.
– Як я вже казав князю, він мене не цікавить. Гетьман доручив мені інше завдання. Він справедливо вирішив, що я не надаюся на те, щоб йти в поле з регулярною кіннотою. Я приєднаюся до піхоти в Сучаві; я можу перев'язувати рани так само добре, як і завдавати їх.
– Чому ж ви вирушили з нами, замість того, щоб одразу піти до ланових[9] чи кондотьєрів?
– Тому що князеві немає діла не лише до мене, а й до моїх справ з гетьманом. Коли він віддавав наказ, то не знав, що в мене є інші накази, та й не мав того знати. У нього занадто довгий язик, а розум, як ви знаєте, занадто короткий. Прощавай, пане ротмістр.
– Прощавай, пане кат.
Пан Єжі підштовхнув свого коня, щоб наздогнати підрозділ. Він мусив зізнатися собі, що відчув полегшення, що малодобрий собі пішов. Він почувався неспокійно в його компанії, все ще почуваючись маленьким хлопчиком, якого суворий батько ось-ось спіймає на пустощах. А вони ж з Якубом були одного віку.
Принаймні так здавалося…
І кат ще мить спостерігав за драгунами, що віддалялися, перш ніж розвернути коня, щоб поїхати в протилежному напрямку. Ніхто не повинен був бачити, як він прямує в тому ж напрямку, що й польські війська, хоча не обов'язково з тією ж метою чи до того ж місця.
Він не відчував особливої симпатії до ротмістра, але той також був йому зовсім не огидним. Пан Єжі був оточений репутацією чудового загоньчика. Якуб кілька разів у своєму житті зустрічав таких людей, і всі вони були однакові. Жорстокість змішувалася в них з благородством; вони служили вірно, але також не вагалися покинути своїх роботодавців, якщо їхні контракти закінчувалися, а протилежна сторона платила краще.
Так поступав знаменитий Кошуцький, не інакше і Кородинський, брати Малинські та багатьох інших. Самуель Лащ, навпаки, вирізнявся підлістю та був відомий відсутністю у нього сумління, отримавши понад двісті вироків на вигнання-баніцію та майже п'ятдесят вироків про безслав'я-інфамію. Його захищав гетьман Конецьпольський, за якого Лащ був готовий на все. І він це робив. Тільки після смерті свого покровителя пан Самуель перестав бути недоторканним, але навіть тоді до нього було важко дістатися. У нього все ще було багато впливових друзів, і він також був досить вправним у володінні шаблею. Якуб переконався в цьому на власному досвіді, коли прибув стратити видатного військового. Незважаючи на шістдесят років, Лащ вів себе дже мужньо, і Якубу мало не довелося зарізати його, залишивши безпомилкові сліди своїх дій, замість того, щоб симулювати природну смерть, як бажав король, боячись повстання панів-братів, пов'язаного з ганьбою. Це вже не були часи Стефана Баторія та великого канцлера Замойського, хто міг дозволити собі більш відкриті розправи з відступниками та зрадниками. Можливо, пан Єжі мав рацію, коли казав, що все робиться мілким.
– Удачі тобі, ротмістре, — пробурмотів він, відвертаючись. Загін драгунів зникав за поворотом дороги. – Не знаю, чи ми колись зустрінемося, тож будьте здорові. Ви далеко не такі негідники, як пан Самуель, і сподіваюся, що ви ніколи з ним не зрівняєшся. Бо було б шкода.
□□□
Маріка була сонною. Це її турбувало, оскільки ця сонливість не здавалася чимось незвичайним. Вона напала на неї приблизно через п'ять днів після від'їзду Сергія і відмовлялася йти.
Ця дивна слабкість. Не те щоб її очі були липкими, але вона постійно хотіла їх заплющити, і коли це робила, її охоплювало переконання, що ось-ось станеться щось погане. Тоді її очі починали злегка пульсувати, її розум занурювався в якийсь невидимий туман, який затьмарював її думки. Це було неприємно і тривожно, чимось нагадуючи той напівсвідомий стан, коли, вже не будучи повністю людиною, вона ще не стала вовчицею. Можливо, їй не було боляче, вона не відчувала цього страху, але десь у її свідомості зачаївся жахливий неспокій.
Молода жінка ще нічого не сказала Парасці, але цілителька здогадалася, що щось не так.
– Вдень ти майже засинаєш, а вночі крутишся, зітхаючи, – сказала вона, коли вони сиділи і лущили горох. Гальшка повзала рачки біля їхніх ніг, і коли горошина падала на підлогу замість того, щоб у миску, вона намагалася її зловити, голосно сміючись.
– Вже сумуєш за чоловіком?
Маріка похитала головою.
– Це не туга. Зрештою, минуло лише кілька днів, як він пішов. Я хвилююся, чи він цілий і неушкоджений, але не це не дає мені спати вночі.
– Що, донечко моя? Що тебе так турбує?
– Ох, якби ж я знала. – Маріка довго зітхнула. – Якби ж то я знала...
Параска якусь мить мовчки лущила, пильно дивлячись на падаючі зерна, як ворожка дивиться на текучу чи падаючу воду.
– А може, ти сумуєш за своїми?
– За своїми? — насупилася дівчина, дивно глянувши на цілительку. — У мене немає близької родини, окрім Сергія, мого батька вбили вовки... Ой, матінко, ви вважаєте, що мені тоскно за вовкозаками?
Вона засміялась вперше за багато днів, щиро, від усього серця.
Параска полегшено зітхнула. Вона все ще боялася, що вовча кров заворушиться в молодій жінці , що вона потягне її до далеких країв, куди пішла її зграя. Люди в селі казали, що Гилевську січ зрівняли з землею, а вовкозаки втекли кудись на схід. Стара не була певна, чи й справді Маріка здатна знайти інших вовків, але оскільки їй вдалося винюхати власну дитину в далекому світі, цього не можна було виключати.
– Матінко, — сказала Маріка, її голос став серйозним, — я відчуваю це так, ніби це йде звідкись з повітря; це не втома, яка народжується в мені, а падає на мою голову, як велика мокра ганчірка. А вчора, півдня, мені здавалося, що я будь-якої миті впаду, згорнуся калачиком, як собака, і засну міцніше, ніж борсук взимку.
Параска безпорадно розвела руками. З цим рухом тріснутий гороховий стручок розірвався, і п'ять горошин полетіли прямо в голову Гальшки. Дівчинка на мить завмерла, а потім почала незграбно хапати насіння.
Маріка спостерігала за своєю дочкою. Як же вона відрізнялася від вовченят. Ті в її вікові, можливо, ще не твердо стояли на ногах, але рухалися набагато спритніше; вона бачила хлопчика, який ловив мух різкими поштовхами своїх крихітних ручок. Бог створив вовченят з іншої тканини. Як і всіх вовкозаків.
Тільки ці нещасні вадери… Жінки та дівчата, викрадені з їхніх домівок, витягнуті з рідних сіл і хуторів, яких примушено стати самками для розплоду. Невже і вона, якби якийсь вовк зумів її запліднити, зробилася схожою на них? Байдужою та суворою, нещадною, яка приймає смерть чоловіків і синів без жодної сльози?
Маріка здригнулася. Вовчі закони були прості. Прості, але заразом незрозумілі. Звідки вони взялися, такі відмінні від людей?
Зрештою, зовні вони були схожі на людей; тільки під час перетворення тваринна душа контролювала волохате тіло, і навіть тоді, не повністю, щось, що вона могла відчути сама…
Так, саме цього їй бракувало. Перетворення. Настільки, що однієї ночі… У неї від спомину аж мурашки побігли по шкірі.
Сергій тоді забувся у любовному піднесенні… А вона… вона пережила найбільш захопливий спазм розкоші у своєму житті. Спазм, про який вона мріятиме все своє життя, але який ніколи більше не повториться. Вона клялася собі в цьому і клялася йому, подумки, правда, але поклялася… І слово, дане коханому, зв'язувало її міцніше, ніж те, що було сказано самій собі.
□□□
Сергій лежав на спині, дивлячись на почорнілу балку, що підтримувала стелю, глибоко занурену в землю з обох боків. Тільки тепер він помітив, що по всій її довжині тягнулися ряди дивних знаків. Пустельник варив щось у казані, що пахло водночас смачно солодко і нудотно.
– Що це за літери, отче? — спитав Сергій, відчуваючи, як тремтіння пробігло по спині, захопивши навіть занімілу лопатку. Невже старий займався чорною магією? Дивний він був, хто знає, які методи використовував... А Параска сказала, що прожив він дуже довго. Можливо, продав душу дияволу?
Старий підійшов, стежачи за поглядом козака.
– А, це... старовинне письмо, я знайшов його в книзі з давніх часів.
Тривога Сергія зростала. Що вигадав старий?
– А для чого вони? Проти бісів? Щоб вони не турбували вас у цій глушині?
Пустельник, скрегочучи, розсміявся.
– Бісів? А який біс захоче гніздитися в такому місці, та ще й у комусь такому, як я? Це заклинання, вірно, але проти древоточців. Мені треба більше лякатися тих червів, ніж злих духів. У книзі було написано, що треба вирізати ці позначки по всій довжині балки. Тож я так і зробив.
– І це допомагає?
– Та де там.
– Це означає, що балку сточили?
– Балка як раз здорова, і вона може протриматися ще сто, двісті років. Я ретельно просмолив її, замочив у отруті проти черв'яків, то і древоточців немає.
– Звідки вам відомо, що це не через написи?
Пустельник помішав у котлі, набрав трохи рідини в ополоник, вмочив в ній язика, злегка скривився, а потім додав трохи трави. Запах не змінився; він лише посилився.
– Бачиш, соколе, були часи, коли я черпав знання з книг магії чи чаклунства, як ти їх хочеш називати.