Що не змінювало того факту, що щоночі він прокидався мокрий від поту, його думки бігали від переляканого обличчя працівника та покірного виразу обличчя дружини коваля, коли він приставляв стволи до їхніх грудей. Хлопець намагався чинити опір, незріла молодецька кров відізвалася у ньому, але куля виявилася швидшою за його руку з коротким ножем. Щоправда, він був вправним і розпоров рукав княжого жупана, але не зміг навіть розрізати підкладку, не кажучи вже про те, щоб хоча б подряпати шкіру.
Дружина коваля впала на коліна, змусивши князя опустити зброю. Він не міг стріляти під таким кутом, бо це лише серйозно поранило б жінку та додало б її непотрібних страждань. І він чомусь не мав жодної совісті розколоти їй череп.
— Тільки не роби їм болю, — прошепотіла дружина коваля. — Моїм діточкам...
— Не буду, — пообіцяв він. — Клянуся... — хотів він сказати "Богом", але враховуючи те, що він уже зробив і що він збирався зробити, це було б блюзнірством. — Клянуся своєю головою та честю своєї родини.
Це звучало трохи занадто помпезно для обіцянки, але він волів саме так.
Він наказав жінці встати, але та лише похитала головою. Він не збирався боротися з нею, змушувати її до чогось. Тож він сам опустився на одне коліно і подивився прямо в її порожні очі. У нього склалося враження, що, змирившися зі своєю долею, вона вже досягла іншого існування.
— Пробач, — прошепотів він і натиснув на курок. Князь не відводив погляду, коли вона падала, все ще дивлячись їй в очі. І він бачив у них лише цю жахливу порожнечу.
Дівчина заспокоїлася, лише тихо схлипуючи.
— Можливо, на сьогодні досить веселощів? — спитав князь.
— А мені вже і не боляче, — пискнула Зоя. — Дозвольте мені, пане, ще трохи.
— Я ж тобі сто разів казав не називати мене паном, — м'яко застеріг її Міхал.
— А я забуваю, Міхал, — відповіла та, потім вислизнула з його обіймів і побігла за іграшкою.
Як і її мати, дівчинка розмовляла польською, хоча й з тим трохи кумедним, трохи дратівливим акцентом, але з кожним днем вона набувала практики та витонченості. Справжній перлина та ртуть.
Князь помітив Миколу, який сидів у аркаді. Точніше було б сказати, пригорнувся, бо хлопчик явно намагався сховатися в напівтемряві. Він міг бути на два роки старшим за свою сестру, але в його очах було видно, що він швидко зробився старшим. Любомирський підозрював, що хлопець був дуже прив'язаний до батька, тому його смерть, мабуть, була для нього набагато важчим ударом, ніж для Зої. Люди на пограниччі були знайомі зі смертю з раннього дитинства — якщо війна не забирала їхніх близьких, то якась чума, або навіть простий голод, завжди їх заманювали їх в смертельну пастку. Але ці діти не бачили багато смертей, зрештою, вони жили поза хутором, у відносному добробуті. Коваль, безперечно, також оберігав спокій родини, оскільки мав таке важливе завдання, проте він не міг бути впевнений, що йому не доведеться передати синові сімейну таємницю, яка століттями передавалась з покоління в покоління.
— Іди сюди, Миколо! — князь жестом покликав його.
Хлопець неохоче вийшов з аркади. Було зрозуміло, що він не мав бажання наближатися до Любомирського, але також боявся не виконати наказ. І князь, і Городня намагалися зробити його більш товариським, але син коваля нагадував дику тварину, загнану в кут, яка шукала місця для втечі, або хоча б місця, де можна сховатися. Він нікому не довіряв, не хотів підходити надто близько.
— Що, ти ховаєшся в кутку, як якийсь тетерук? — спитав князь, коли хлопець підійшов. — Хочеш погратися зі своєю сестрою?
— Еее там, — пирхнув малий. — Бабські іграшки... Це для дурних дівчат.
Але він швидко прикусив язика, знаючи, що господареві сподобалася Зоя. Він очікував, що будь-якої миті важка рука ляже йому на шию. Князь лише засміявся.
— Вірно кажеш, хлопче. Гнатися за обручем — це не для чоловіка та солдата. Але мені здається, що ти не можеш знайти в замку нічого, що тобі сподобалося б.
— Бо в тебе навіть пристойної кузні немає, — пробурмотів хлопчик, знову замовкнувши, наляканий власною зухвалістю.
— Хочеш піти до кузні? — кивнув князь Міхал. Він був радий, що малий нарешті щось сказав. Мабуть, його охопила нудьга. Це не дивно, у замку не було багато чого, що могло б його зацікавити. Якби він мав схильність до зброї, то точно б розважився, адже князь мав досить велику зброярню. Але Микола не цікавився солдатськими вправами. Він не стояв, роззявивши рота, як інші молоді люди, спостерігаючи, як Мірек Городня навчає місцевих хлопів розмахувати шаблею.
— Справді, у мене немає кузні в замку, — продовжив Міхал, — але за містом є чудовий коваль. Хочеш піти до нього?
Очі хлопця засвітилися.
— Звичайно, хотів би, пане.
Міхал відчув полегшення. По-перше, хлопець нарешті матиме чим зайнятися, і він перестане тинятися замком. Шкода, що князь не подумав про це раніше. А по-друге, він зникне з поля зору Міхала, бо був ніби постійним мукою провини. Цікаво, що Зоя не викликала неприємних спогадів. Але знову ж таки, вона була радше як промінь сонця, ніж людське явище. Такі створіння іноді ходять світом, приносячи радість усім навколо.
— Це ж скільки тобі вже років? Сім, мабуть. Час почати вчитися своєму ремеслу, особливо після того, як ти кілька разів мав справу зі своїм покійним батьком.
Він одразу ж пошкодував, що згадав про коваля, бо обличчя Миколи потемніло, а світло в очах потьмяніло. Тепер він був схожий на свою матір у момент смерті, і крізь князя пробігло тремтіння. Щоб відволікти хлопця, він швидко сказав:
— Сьогодні пестун Вітольд поведе тебе до кузні; ти зустрінеш майстра Войцешка. Він радше художник, ніж звичайний коваль. Якби він був ювеліром, то робив би найвишуканіші коштовності. Але, як він сам каже, його більше тягне до заліза, ніж до дрібничок.
Обличчя Миколи почервоніло. Неприємні спогади зникли, залишивши позаду хвилювання від очікуваної пригоди.
— Люди також думали, що тато був більше, ніж просто звичайний коваль, — вигукнув він.
Цього разу спогад про батька не приніс болю юному серцю.
— Гадаю, так, — кивнув князь. — Він, мабуть, був кимось більшим, якщо йому вдалося стати батьком такого міцного помічника та такої гарної дівчини.
Він хотів ще щось сказати, але в цей момент увірвався придворний.
— Вибачте, що перебиваю, пане, — сказав він, трохи задихаючись.
— Чого ви хочете, Грегор? Що трапилося?
— Біля воріт чекає якась козацька депутація, ваша світлість. Впустити їх?
Міхал схопився, миттєво забувши про все інше.
— Біжи, трутню, і накажи відчинити ворота! Де Городня?
— На всілякий випадок скликав дюжину драгунів на подвір'я. То я побіг.
Міхал зупинив його, піднявши руку, глянув на дітей.
— Ні, залишайся з ними, я сам передам накази. Він вже збирався йти, коли згадав ще дещо. — О, зроби так, щоб пестун після обіду відвів Миколу до пана Войцеха. Тільки не влаштовуй метушні та не витріщайся на якогось слугу, як минулого разу, бо цього разу це не закінчиться сміхом. Я тебе так розмалюю, що ти російський місяць будеш пам'ятати.
Грегор подивився на пана спідлоба. І треба ж було князеві нагадати йому про це приниження. Він сам наївся ганьби перед кухарями, а князь цілий день знущався над ним. А потім усі слуги мали дізнатися, як слузі зійшло з рук, коли він спробував затягнути слугу торговця сукнами, Єнджея, до комори, зовсім забувши, що йому доручив пан. Не те щоб Єнджей виявився неохочим. Навпаки, рибак побачив рибака. Але поки вони розважалися, полиця раптом завалилася, обсипавши хлопців просіяним борошном, яке чекало в мішках для шафи. Шум привабив кухаря та служницю… Побачивши дві білі фігури, що кружляли та стогнали в темряві, вони спочатку злякалися та почали кричати, але коли зрозуміли, хто плигає серед борошняної білизни, їх охопив великий веселий настрій.
Тільки тому, що навіть князь, який останнім часом був похмурим, підбадьорився від новини про цей інцидент, Грегор міг завдячувати тим, що це не закінчилося суворим покаранням. Але він, мабуть, волів би жорстоко побити, ніж терпіти глузування і пана, і драгунів, і навіть останнього слуги, і не мати змоги належним чином помститися.
— Я подбаю про це, мій пане, — запевнив він.
— Гадаю, що так, — сказав князь, йдучи. Він спостерігав за слугою і похитав головою. Звідки беруться такі речі? Звідки беруться такі неприродні бажання у сильної людини? Можливо, нащадки колись відкриють правду, знайдуть відповідь у науці. Поки що залишається лише прийняти її, нічого більше.
— Міро! — гукнув він до вахмістра, який з'явився у дверях.
— Так, пане? — підійшов Городня до князя.
— Є завдання, яке потрібно виконати. Візьми десятьох людей і поїдь до Кам'янця. Там приймеш козацьку делегацію. Вони мають прибути щонайбільше через чотири, максимум, шість днів.
— Чи будуть вони в самому Кам'янці? — уточнив драгун.
— Ні. Ти чекатимеш на них півдня на схід від міста, у дворищі старого Мориша.
— Так, пане. — Вахмістр шанобливо вклонився. — Я розумію, що це справа таємна?
Князь злегка знизав плечима.
— Таємна – не таємна, але не варто забагато говорити. Обери потрібних людей.
— Усі наші драгуни надійні, — зауважив Городня.
— Знаю, — посміхнувся Міхал. — Негідні давно вже зникли...
— Ви самі це знаєте, ваша світлість, — серйозно відповів вахмістр. — А тепер дозвольте мені піти; нам потрібно готуватися до подорожі.
— Звичайно. Пароль, яким ви їх зустрінете: "Далека станиця", а відповідь: "Слава полеглим". Про всяк випадок, бо коли Росія у нас під боком, треба бути максимально обережними.
РОЗДІЛ 5
Станіслав Август відчинив двері, що вели на терасу. Прохолодне весняне нічне повітря огорнуло його, торкаючись палаючого чола. Йому стало трохи краще. Він на мить подумав, чи не переодягнути сорочку, яка прилипла до тіла і була вологою від поту. Він міг застудитися або навіть захворіти на пневмонію. А він не повинен був хворіти зараз, коли в нього стільки роботи — треба було з'ясувати, як вивільнити себе та країну з цієї пастки.
— Було приємно брати гроші у москалів, — пробурмотів він собі під ніс. — Було приємно їх витрачати. А тепер час повертати борг. Фух!
Він плюнув у темряву, здивований тим, що щойно зробив, тим, як багато гіркої слини зібралося в його роті за частку секунди.