Навіть декілька тих, хто раніше голосно висловлювався, зрештою пішли, щоб не наражатися на презирство і не бути зрадниками.
Сергій слухав ці новини з нахмуреними бровами. Саме він мав повести селян до повстанських військ. Юнацька гордість завдавала йому страждань, тим більших, коли він дивився на свою покалічену руку. Він уже перестав сподіватися, що права рука колись відновить колишню працездатність. До будь-якої міри... Він рухав нею, наполегливо намагався ставити шаблею заслони, виконувати найпростіші удари. При кожному різкому русі боліло жахливо, під лопаткою ніби горів вогонь. Параска лише кивала і повторювала:
– Все буде добре, соколе. Те, що ти раніше вилікував, у бою з вовками пішло нанівець, коли ти силився і впав.
Коли одного дня, перебуваючи в особливо поганому настрої, він щось грубо відповів на це, вона лише посміхнулася.
– Все вилікується, кажу тобі. Кажуть, що тільки жіноча честь не може знову загоїтися і зростися, але і це – скажу тобі по секрету – що кожна ліпша, яка знається у справі, має свої хитрощі, щоб це зробити… Лише на той короткий час, коли наречена повинна всім і кожному показати, що її наречений одружився з нею незайманою.
Сергій тоді вигукнув:
– Такими хитрощами можуть похвалитися не тільки знахарки. Досить розумній дівчині трохи крові курки в міхурі в руці стиснути, щоб на ліжку вона розлилася, ніби дівоча, а чоловік добряче напідпитку нічого не помітить. Тому чим більше на весіллі тесть наливає молодому меду і горілки, тим більше підозріла справа.
– Я про небо, ти про хліб, соколе. Я не кажу про п'яні хитрощі, а про справжнє відновлення втраченої невинності. Відвари і процедури діють недовго, але цього достатньо, щоб уникнути сорому.
– Нібито це незайманість є найважливішою, – буркнув на ці слова той.
– Для одних ні, а для інших так, і це часто, є дуже і дуже важливим. Принаймні так вони стверджують. Бо ти знаєш, синку, що для людей найважливішим є не те, про що йдеться насправді, а лише видимість. Ти, мабуть, знаєш таких, які в корчмі розкидаються грошима направо і наліво, хоча вдома діти голодують, а дружина плаче. Ти знаєш таких, для яких важливі лише гладеньке обличчя і кругла дупа, а не серце...
Він тоді махнув рукою, але більше не сердився, коли стара його втішала. Вона, згіркла бабуся, яка не знала в житті багато любові. Вона мусила це робити... Бо Маріка цього не вміла. Ще не минула її дикість, навчена від вовків. А може, вона ніколи і не мала минути?
Роздуми старої знахарки перервала поява дівчини. Дівчини? – одразу запитала вона себе. Так, вона, безперечно, була ще в тому віці, коли молоді дівчата бувають звичайними дурними козами, але очі у неї були іншими: вони належали жінці. Досвідченій жінці. Не старій, змученій життям, без надії на майбутнє, але це вже точно не були очі дівчини.
– Привіт, матусю, – сказала Маріка трохи хрипким після сну голосом.
У старенькій щось ворухнулося, як і щоразу, коли молода жінка так до неї зверталася.
– Привіт, донечко, – посміхнулася вона.
Маріка скривила губи, але спроба відповісти посмішкою не вдалася. Мабуть, дівчину знову мучили нічні кошмари, поверталися спогади з недалекого минулого. Кажуть, що людина може впоратися з усім, а час лікує рани, але коли Параска дивилася на запалі щоки і землистий колір обличчя красивої жінки, вона починала в цьому сумніватися. Хоча худорлявість і надавала Маріці чарівності, робила її більш загадковою, але Сергію і дитині не потрібна була таємниця. Дитина хотіла мати матір, а Сергій — дружину.
– Буде гарний день, — сказала знахарка, порушивши мовчання. — Сонячний.
– До полудня, – відповіла Маріка, вдихаючи повітря в злегка роздуті ніздрі. – Потім може піти дощ. І насуне вітер зі степів. Вже наближається осінь…
Стара лише кивнула головою. Вовчиця безпомилково відчувала погоду.
– Хочеш щось поїсти?
Маріка не відповіла, дивлячись на безхмарне небо, вона думала про свої справи. Параска не наполягала. Якщо дівчина не хоче розмовляти, то не хоче.
Двері тихо скрипнули, і в них з'явився Сергій. Він потирав праве плече, яке все ще було нерухомим, не до кінця вилікуваним. Хоча страшна рана вже зажила, шкіра на лопатці вкрилася темно-рожевими шрамами, розірвані м'язи якось зрослися, але останнім часом відбувалося щось недобре. Важко було б пояснити це лише перенапруженням попередньої травми під час сутички з вовкозаками. Знахарка дивилася на юнака з турботою.
– Погода зміниться, — пробурмотів той. — Клішню ламає, ніби ведмідь тримає її в пащі і намагається розірвати.
– Так, Маріка сказала те саме, — сказала Параска, щоб перервати мовчання, яке запанувало після його слів.
Хорунжий підійшов до дружини, обійняв її здоровою рукою. Маріка здригнулася, ніби тільки зараз помітила його присутність. Можливо, так воно і було. Спочатку жінка зробила рух, ніби хотіла відсунутися, але одразу притиснулася плечем до чоловіка, і на її обличчі з'явилося полегшення. Це не пройшло повз увагу Сергія.
– Тебе все ще мучать кошмари? — запитав він.
– Так, коханий, — прошепотіла вона. — Є такі ночі, коли я заплющую очі, і до мене приходять привиди, жорстокі мари тих, хто живе, і тих, хто вже помер. І тих, кого я сама вбила, — додала вона тихіше.
Сергій подивився на Параску, а та заплющила повіки на знак підтвердження. Наближався час повного місяця, коли молода жінка відчувала неспокій. Вона знову виходитиме в темряву перед хатою, дивитиметься в неї великими очима і прислухатиметься до звуків ночі.
Маріка похитала головою, глибоко вдихнула, а потім подивилася в бік хати.
– Мала не випаде з колиски? – занепокоїлася вона. – Останнім часом вона стала дуже рухливою.
– Вона вже прокинулася, – відповів Сергій. – Я переніс її на шкіру біля вогнища, вона зараз смокче палець… на нозі, – додав він через мить і розсміявся.
Маріка вигнула губи в черговій спробі посміхнутися, але й ця спроба виявилася марною. Вона ще не вміла щиро сміятися. Параска подивилася на неї з новою турботою. Але добре, що вона хоча б намагалася, це вже щось...
Сергій, здавалося, не помічав невмілих спроб дружини, обійняв її міцніше, ніби боявся, що вона ось-ось вислизне з його обіймів, мов вільний птах, і полетить у небо, піде в той бік, куди її так тягнуло щоночі під час повного місяця...
– Я розпалю вогонь, – сказала знахарка. – Підігрію вчорашню юшку, треба підкріпитися перед роботою. Потім піду на луки зібрати трохи осінніх трав, поки їх не зіпсував мороз. І подивлюся, що там з Гальшкою.
Але їй не треба було турбуватися про малу. У той момент, коли вона закінчила говорити, дівчинка виповзла на карачках на поріг. З трудом подолавши невисоку перешкоду, вона вправно перекотилася на дупку і сіла, трохи хитаючись набік, ще трохи сонна, але вже готова до пустощів.
– Гххх – дуже серйозно оголосила вона.
– Вітаю, онучко – засміялася Параска. – Якщо твої батьки не хочуть снідати, я поділюся з тобою.
Гальшка посміхнулася старій жінці, показуючи чотири маленькі зубики.
□□□
Кирило стояв перед скрушеним кам'яним стовпом, проводячи рукою по шорсткій поверхні, ніби бажав кінчиками пальців прочитати стерті, вкриті сажею написи. Священні стовпи Січі Вовків, єдина святиня, яку вони визнавали, були розбиті і осквернені. Однак, дивлячись на руїни, він не відчував ні гніву, ні навіть жалю. Хоча роду Готчих, з якого він походив, зазвичай довіряли особливий догляд за колонами вовчого права, але більшою шкодою було знищення всієї січі, ніж цих кількох каменів. Замість цього він відчував щось інше, йому на думку спадали образи з минулих років, він бачив матір, яка нахилялася над ним, піднімала його з землі, бачив кровоточиву рану на розбитому коліні. У ньому прокинувся біль першого перетворення, він знову побачив над собою сяючий місяць, такий яскравий, як ніколи раніше. Шум був майже нестерпним, але не викликав неприємних відчуттів, Кирило швидко до нього звик. А потім смак крові в роті — тієї крові, яка була даром зграї для нового Вовка, і крові першої жертви, розірваної власними зубами, сморід вирваних кігтями нутрощів... Чому все це поверталося до нього? Чи відчував щось подібне Міхей, який неквапливо ходив по руїнах? Як назвати те, що він відчував? Він не мав уявлення. Але це було одночасно неприємно і, по-своєму, приємно: ніби спогади могли одночасно ранити і приносити заспокоєння.
– Чому ти так гладиш ці стовпи? – Міхей підійшов до Кирила.
– Навіщо ми сюди повернулися? – відповів той питанням на питання. – Що ти шукаєш?
Міхей мовчав якусь мить, а потім підняв уламок колони.
– Дивись, – сказав він. – Так зазвичай чинять люди. Вони знищили всі дев'ять священних стовпів. Доклали багато зусиль, щоб розбити ці камені. Навіщо? Вони перемогли в битві, цього їм повинно було вистачити.
Кирило примружив очі, а потім повернувся до приятеля. У ньому все ще вирували емоції, які він відчув, дивлячись на Колони права Вовків. Чи могло бути саме це?
– Може, вони просто хочуть знищити всі спогади про нас? Може, вони хотіли розбити їх повністю, перетворити на пил, але мусили піти, не закінчивши роботу, коли ми зарізали тих ченців?
– Але яка нам з того шкода? Ми сильні там, де маємо січ. Що значить купа спаленого дерева і купа каменів?
– Тоді навіщо ти хотів сюди повернутися? Тебе щось тягнуло?
Міхей знизав плечима, вказав на розбиті стовпи:
– Я мушу викликати Грегорія на поєдинок, перш ніж він доведе те, що залишилося від зграї, до краю прірви. Ми візьмемо трохи уламків колон і кинемо їх йому під ноги.
– А навіщо, якщо наша сила там, де січ? – Кирило ледь посміхнувся. – Стовпи можна поставити нові, на якийсь час пристосувати хоча б дерев'яні.
– Ці уламки будуть свідчити про те, до чого призвів своєю політикою. Доки стовпи стояли на площі за частоколом, під оком вовків, вони були недоторканими, ніхто не важився без дозволу навіть подивитися на них. А зараз будь-який волоцюга може прийти сюди и взяти з них все, що побажає, побачити те, що записали наші предки.
– І ти вважаєш, що цього достатньо, щоб Грегорій вступив у бій? Що рада дозволить йому це зробити зараз, коли січ опинилася в смертельній небезпеці? Ми йшли за ними майже два тижні, ти бачив, як вони його слухають. І ти не наважився піти до табору, викликати його на двобій.