– Міхей, всупереч очікуванням свого супутника, не розсердився. – Але настають нові часи. Поки ми були тут лише підданими Польської Корони, ми могли розраховувати на визнання наших прав або, принаймні, на мир. Але тепер, коли Хмельницький має намір упасти на коліна перед царем, щоб Україна віддавала йому почесті, я б не розраховував ні на яку повагу. Надто вже ненавидять нас москалі, вони пам'ятають, що ми виступали на боці польського короля проти них під час воєн короля Баторія, а під час походів Сигізмунда січі вовків навколо Москви не кидалися до горла загарбникам. Хмельницький же нас ненавидить за те, що ми стоїмо осторонь, а не на його боці. На жодній з сторін.
– Проклятий Сергій, нібито, колись виступив проти гетьмана, не хотів разом із татарами йти на поляків, та все ж його не вбили.
– Але ж, в решті решт, пішов і його пробачили, тим легше, що він людина, а не вовк. А потім він спокутував свою провину, влаштувавши різню в Залізних Хуторах.
Він задумався. Лише кілька років тому їх називали не інакше, як вовками. Вони жили не з людьми, а поряд з ними, намагаючись триматися осторонь від прибульців, що ставали дедалі численнішими. Але як тільки почалися заворушення і вони відмовилися приєднатися до повстання, їх почали називати перевертнями, а незабаром після цього було придумано ім'я вовкозаки. У цій назві були і страх, і ненависть, і мимовільне захоплення, і щире бажання їхньої смерті. Люди ненавидять тих, хто відмовляється визнавати їхню перевагу. Вони також ненавидять все чуже.
– Добре, – порушив мовчанку Кирило. — Тобі доведеться відробити мені покуту. Батоги до останнього подиху чи відразу куля в лоба?
– Ще побачимо, чи доведеться, – пробурмотів Міхей. – Хтось же повинен протистояти владі старих пердунів. Грегорій і досі живе в давнині, йому здається, що нічого не змінилося, він не бачить, що відбувається навколо нього.
– Не задирайся з ним, — попередив Кирило. — Ти недооцінюєш його. Він досі користується великою підтримкою в раді, і йому без вагань довіряють командування найважливішими походами. Якщо не хочеш мене вбивати, то накажи добряче відшмагати або розтягнути на помості та переламати мені ноги. Тільки зроби це перед Повнею, я швидше одужаю у вовчій шкірі. Бо те, що ти повинен мене покарати, це зрозуміло.
– Це ще побачимо, — повторив Міхей, акцентуючи слова.
□□□
Молода жінка, по суті ще дівчина, з жахом дивилася на оточуючих її чоловіків. На щастя, страшні переживання не позбавили її молока, тому маленька Гальшка не плакала від голоду і, абсолютно не підозрюючи, що відбувається, вона спала, схована у хустку, пов'язану на маминих плечах. Найбільше Маріку лякали моменти, коли її переслідувачі перетворювалися на вовків. Хоча тепер, коли вона трохи подумала про це, вони, мабуть, були страшніші в людській подобі. У їхніх очах вона марно шукала жалю чи навіть тіні співчуття. На неї дивилися холодно, без ненависті, але вона, мабуть, воліла б бачити неприязнь, ніж таку байдужість. Вони ставилися до неї як до предмета, а може, як до тварини, про яку потрібно піклуватися, але до якої господар не прив'язувався, знаючи, що рано чи пізно йому доведеться її вбити. З розповідей, які вона чула про перевертнів, було зрозуміло, що вони харчувалися людським м'ясом і що одного укусу воїна, який перетворився на звіра, достатньо, щоб заразити звичайну людину. Поки що ніхто з них не намагався вкусити Маріку, але вона не була впевнена, чи не станеться це в будь-який момент. Удень йшли без відпочинку. Хтось забрав у неї Гальшку, коли молода жінка знесилилася від знемоги, а потім тремтіла за долю дочки. Але ніхто не кривдив її, принаймні поки що. Минуло три дні після нападу на село, а вона все ще бачила обличчя вмираючого батька. З його розірваного горла лилася сукровиця, Вано дивився на неї згасаючими очима, ніби хотів надати доньці мужності, підняти їй настрій. Може, він щось знав про нападників, чого не знала вона?
Вночі один з перевертнів залишався з нею, не перетворюючись на тварину, а інші зникали в темряві степу. Йшли на полювання, а вранці поверталися навантажені здобиччю. Сторожовому приносили м'ясо — окорок лані чи кабана, — і той одягав вовчу шкуру й кидався на здобич, щоб встромити в неї ікла. Тоді Маріка відводила погляд, відчуваючи нудоту. Її годували хлібом, фруктами, сиром і в'яленим м'ясом, викраденими з хуторів.
Але в той день на полювання вони не рушали. Перед настанням ночі вони розбили табір, звичайний, не витоптуючи траву під вовчі тіла, а постеливши на землю повстини і розпаливши вогнище. Маріка здивовано дивилася на це. Коли готувалися до ночівлі, до неї підійшов високий козак із живими чорними очима.
– Ти маєш піти зі мною, — оголосив він. – Січовий отаман хоче тебе бачити.
На вигляд Грегорію було років п'ятдесят, а може й шістдесят. Але скільки йому було насправді, Маріка не могла здогадатися. З того, що казали про перевертнів, вони жили набагато довше за людей, деякі навіть стверджували, що вони безсмертні, і їх можна вбити лише кулями, вилитими на святу воду, бажано срібними. Але Сергій якось сказав їй, що вовка можна дістати звичайним залізом, коли він не перевернутий у звіра. А якщо такий зустрінеться у вовчому вигляді, то його взагалі важко влучити, тому що він стає швидким, мов блискавка. І тоді справді варто мати срібні кулі або хоча б посріблене лезо, яке проріже шкіру легше звичайного. Але ось цього він напевно не знав.
– Де він? – коротко запитав отаман. Він не дивився на дівчину, яка тулила до себе сплячу дитину.
– Хто, пане? – її голос тремтів.
– Не намагайся робити з мене дурня! – гаркнув Грегорій. – Твій коханець чи чоловік, я не знаю, як у вас, і чи парувалися ви з благословення попа, чи тільки твого плюгавого батечка. Сергій Костенко, козацький хорунжий. Де він?
– Звідки ж мені знати? – відповіла жінка трохи сміливіше. Що б там не було, вони повинні вбити її, вони зроблять це, і це не допоможе маленькій, якщо вони хочуть зробити їй боляче. — Він не звик мені сповідатися.
– Вірю, – зареготав вовкозак із жорстоким, напівтатарським обличчям, що сидів поруч із Грегорієм. Товариші прозвали його Калмиком,. – Приїде в село, в дупу трахне і поїде. Чи думала ти коли-небудь, скільки таких сучок, як ти, він має на хуторах по всій Україні?
Маріка зціпила зуби. Образа завдала їй болю, але вона не хотіла показувати, якого сильного.
– Замовкни, Кара, — дорікнув отаман Калмикові.
– Віддай її мені на одну ніч, і вона до ранку все виспіває, – Кара огидно облизнув губи.
Грегорій уперше подивився дівчині в обличчя. Вона здригнулася. Глибоко посаджені темні очі вовкозака містили як грізність, так і мудрість. Ця загроза була страшніша за все, що пережила Маріка за своє коротке життя, а мудрість… Ні, ні, це була не мудрість, бо мудрість не йде рука об руку з жорстокістю, а, скоріше, її близька родичка, яку важко от так просто назвати, але завдяки якій жорстокості стає не зовсім безтямною..
– Кажи, дівчино, — гаркнув він. – Ти добре знаєш, що ми дбаємо не про тебе чи твоє цуценя, а про твого коханця! Скажи, де він, куди пропав і що планує, і, можливо, ми тебе відпустимо.
Маріка мовчала, дивлячись йому в очі. Але вона не втрималась і відвела погляд.
– Маєш подумати до ранку, — сказав отаман. – Зважай тільки на одне: рано чи пізно твій Сергій дізнається про долю села. Думаю, скоріше, ніж пізніше, оскільки його, мабуть, тягне до молодої дружини та дитини. Тоді він піде за нами, щоб помститися, тож ми так чи інакше його дістанемо. Можливо, це станеться завтра, можливо, через тиждень чи місяць. Чи варто жертвувати власним життям і життям свого цуценяти, щоб відкласти те, що неминуче?
Дівчина не відповіла, і він жестом відігнав її. Маріка повернулася до свого лігва, почуваючи себе абсолютно розгубленою. Так, старий вовкозак мав рацію – Сергій обов'язково приїхав би в село, якщо тільки дорога випаде поруч. І досі йому завжди вдавалося робити так, як йому зручно, навіть якщо він йшов не на Валахію чи Польщу, а хоча б на Крим. А нещодавно у селище приїжджав лікувати рани Горош і оповідав, що гетьман має Сергія кудись відправити. І днями той міг навіть з'явитися...
Табір поринув у тишу. Перевертні не змінилися. Маріка здогадалася, що повня минула і її переслідувачі знову перетворилися на людей… Якщо їх взагалі можна так назвати. Сон не приходив. Марiка нагодувала Гальшку, поклала пiд руку, обняла. Вона почувала себе якось дивно, знаючи, що навколо неї спить добра сотня чоловіків, за винятком кількох пильних вартових. Протягом кількох днів вона звикла сприймати своїх переслідувачів більше як тварин, ніж як істот, подібних до себе.
У її голові дзвенів голос Грегорія, що питав про Сергія, а перед очима стояли жорстокі очі отамана. Сергій, Сергій, де ти? Чому ти пішов у світ, коли був найбільш потрібний? Хоча, може, так і краще, бо що ти зробиш проти сотні вовків? А так, як мінімум, зможеш помститися за своїх близьких.
Раптом на неї звалився болючий тягар. Все ж таки, мабуть, на мить вона задрімала, інакше відчула б рух. Не встигла вона скрикнути, як її голову обмотали ганчіркою, що смерділа собачиною, Гальшка вислизнула з її обіймів. Маріка спробувала дотягнутися до теплого згортка, але жорсткі руки відштовхнули її долоні. Спочатку неймовірна сила потягнула її по сухій траві, а потім підняла в повітря. Дівчина відчула біль у животі, коли на нього натиснуло щось кутасте.
Лише через мить вона зрозуміла, що нападник перекинув її через плече і що їй завдає болю широка пряжка ременя поясу, до якого кріпилася шабля. Чи може бути так, що хтось із перевертнів вирішив її позбутися? Невже він так сильно ненавидів її коханого?
Дорога тривала недовго, але Маріці вже не вистачало повітря і вона почала втрачати свідомість. До свідомості її повернув удар об землю, ганчірку було жорстоко здерто. У місячному світлі вона побачила обличчя свого переслідувача. Від страху дівчина застигла. Це був той напівкровний калмик або татарин, якого звали Кара. Ім'я йому підходило – він видавався чорнявим. Не просто чорним, а його зіниць виглядало пекло. Чорне, морозне пекло без сліду вогню.
– Вдалась мені, суко! — прогарчав він.