— А якби такий спробував, скрип дощок видав би його. Тесля, коли клав підлогу на цьому рівні, був або п'яний, або робив це зі злості, можливо, думаючи, що йому недостатньо платять, бо дошки жахливо скрипіли.
Справді. Малаховський одразу зазначив, що кожен крок видає неприємні звуки.
— Мені слід було це виправити", — продовжив Яноцький, — але я подумав, що не можу знайти кращого місця, щоб сховатися від непроханих гостей. А найголовніше, тут я можу говорити, не стримуючи себе.
— Як то кажуть, немає лиха без добра. — Маршалок посміхнувся, а потім одразу перейшов до справи: — Канонік написав, що це якась мова кавказького походження.
— Це те, що я написав. Однак ця інформація не є точною. — Яноцький злегка схилив голову. — Спочатку я насправді думав, що це може бути якийсь осетинський діалект. Він має схожу форму письма з латиною, навіть трохи схоже звучання, хоча є суттєві відмінності. Однак це точно не осетинська. Мова, безсумнівно, схожа, але мені вона здалася надто архаїчною.
— Отже, вам вдалося щось ще визначити? Бо у вашому листі до мене канонік був дещо загадковим і, як на мене, надмірно обережним у своїх висновках.
— Я сподівався, що пан граф захоче поговорити зі мною особисто. Не все можна викласти в письмовій формі. Не в ці паршиві часи. Я глибоко переконаний, що мій лист, перш ніж він потрапив до вас, був уважно прочитаний і переписаний одним із агентів Його Превосходительства посла фон Штакельберга і негайно пересланий йому. Ось чому я взяв на себе сміливість сформулювати листа так, щоб він був досить цікавим і спонукав вас до зустрічі, водночас передаючи мало інформації навіть проникливому шпигуну.
— Хіба це не зацікавить посла Її Величності Катерини?
— Сумніваюся, — тихо засміявся префект. — Хоча наш дорогий Отто Магнус є ефективним дипломатом і має за собою всю міць Московської держави, він по суті є простим дурнем. Принаймні, коли йдеться про наукові питання. Ви, шановний пане граф, відомі своїм інтересом до знань, тому обмін таким листуванням має завершитися зустріччю. В тому, що ми зараз тут сидимо, не має нічого підозрюваного.
— Мудрість важливіша за силу? — засміявся маршалок. — Однак, не варто недооцінювати посла. Він чудово знає цей принцип.
— Ось чому я вжив таких далекосяжних запобіжних заходів. Не знаю, чи те, що мені вдалося відкрити, буде корисним для вас чи когось іншого, бо це здається простою фантасмагорією, але я все ж не хочу, щоб царський лакей щось дізнався. Навіть якщо це для нього не буде корисним.
Префект потер скроні, міцно заплющив очі, потім розплющив їх, нарешті знову заплющив і потер. Його пальці тремтіли, він важко дихав.
— Щось не так? — стурбовано запитав Малаховський. — Допомогти? Покликати когось?
— Ні, не потрібно.
Яноцький підняв очі на маршалка. Лише зараз сановник помітив, що зіниці каноніка мали дивний вираз, ніби їхній блиск потьмянів. І все ж цей енергійний чоловік був ще в розквіті сил; йому ще не було й п'ятдесяти п'яти. Може він страждав на якусь хворобу? Малаховський, якому ще не було й сорока, на щастя, не знав, що означають недуги старості.
— Немає потреби, — повторив префект. — Я скажу вам, графе, що мене турбує, бо ви знаєте, як зберігати таємницю, а ця дуже вже мене обтяжує. — Він на мить замовк, перш ніж продовжити: — Я страждаю від певних недуг, як це буває в моєму віці. Але найгірше те, що я втрачаю зір. Знаю, що в мене мало часу, щоб насолоджуватися світом…
Малаховський відчув, як його серце стиснулося. Для людини, яка любила читати, це, мабуть, було жахливо. Але Яноцький уже взяв себе в руки, випростався і знову посміхнувся.
— Отже, пан посол залишиться в невіданні про мої висновки, — вільним тоном сказав він.
— Що саме вам вдалося виявити?
— Як я вже казав, це не осетинська мова і не її різновид. Занадто архаїчна, здається більш хрипкою. Перше, що спало мені на думку, коли я це усвідомив, а точніше, коли Гжегож, один із бібліотекарів, які подорожували Кавказом вздовж і впоперек, дав мені знати про це, була думка, що ми можемо мати справу з мертвою мовою, як-от давня латина чи грецька. Але якою саме? Навіть Гжегож не міг мені тут допомогти. Однак він стверджував, що ці слова нагадують йому Осетію. А потім я згадав опис цього регіону з нотаток одного мандрівника. Осетинська знать любить вести своє походження від сарматів, як і наша. Щоправда, вони мають на це більше права, ніж чесні слов'яни чи литовці. Але є там і ті, хто стверджує, що їхні предки були ні ким іншим, як скіфами.
Він замовк, посміхаючись маршалку, ніби той одразу зрозумів, про що говорить співбесідник.
— Я зустрічав тут і таких людей, — сказав Малаховський. — Багато знаті з гордістю заявили б про скіфське походження.
— Так. Просто осетинська мова безпосередньо походить від скіфської.
— Так, але цей документ був написаний не осетинською.
— Звичайно ж, не осетинською...
Посмішка префекта стала ще ширшою.
— Ви хочете сказати мені, канонік, що це скіфська мова?
Яноцький потер обличчя, але цього разу це виглядало як простий жест втоми. Ну так, вже був вечір.
— Не зовсім. Я знайшов документ, у якому намагалися відтворити цю мову, але вона, здається, звучить зовсім інакше. Однак я знайшов примітку, написану на полях цього документа; не знаю, коли її було додано, але вона була латиною, тому перекласти її не було складно. Там написано щось на кшталт: І один зі скіфських народів відокремився і прийняв ім'я вовків, і нібито перетворився на цих самих звірів, завдяки грішним обрядам, яким присвятив себе певний скіфський правитель.
Маршалок здригнувся і різко подивився на свого співрозмовника, але той заплющив очі, згадуючи слова.
— Звичайно, важко повірити, що люди могли перетворитися на вовків, — продовжив префект. — Вважаю, що це був якийсь розкол, своєрідний розкол. Можливо, це було через землю, можливо, через владу. У будь-якому випадку, в результаті конфлікту все плем'я, або його значна частина, вирушило оселитися в інше місце. — Що з вами, графе? — спитав він, стурбовано дивлячись на маршалка. — Ви зблідли. Вам погано?
— Нічого страшного, — з напруженням відповів Малаховський. — Просто задишка. Забагато роботи…
Яноцький подивився на нього так, ніби підозрював, що маршалок не говорить правду, але утримався від коментарів.
— Як ви думаєте, ці таємничі слова могли бути написані скіфською мовою?
— Скіфською мовою чи якимось її діалектом. Ми не будемо це вирішувати. Ці воїни, ймовірно, не мали власного письма; принаймні, я не знаю, чи користувалися вони ним. Але запис міг зробити будь-хто — вчений мандрівник, придворний мудрець, чаклун… Ми ніколи не дізнаємося. Однак, оскільки він записав ці слова, вони мали вагу тоді.
— І, можливо, вони й досі мають вагу, — пробурмотів маршалок.
— Цього ми виключати не можемо, — погодився префект.
Маршалок глибоко вдихнув, згадуючи ту розмову. Він знову подивився на аркуш з копією тексту, що лежав на дубовому столі. Чи могла бути крихта правди в, здавалося б, божевільних словах Міхала Любомирського? Але цей документ не пропонував нічого певного. Однак, якби маршалок зустрівся з князем зараз, у нього, безсумнівно, виникло б до нього чимало запитань.
— Переглядаючи всі ці документи, я натрапив на дещо інше, — додав Яноцький наприкінці розмови. — Дещо інтригуюче, і якщо мої підозри підтвердяться, неймовірно цікаве для такого дослідника, як я. Хто знає, це може бути питанням певної важливості з точки зору Речи Посполитої.
— А що саме, якщо можна запитати? — спитав Малаховський.
— Не хочу про це говорити, бо ще не впевнений", — відповів префект. — Але якщо ви, графе, згодні зустрітися зі мною через тиждень, я можу знати достатньо, щоб щось розкрити.
— Звичайно ж, згоден, — посміхнувся маршалок. — Ви розпалили мою цікавість.
Цікавість була більшою, ніж лихоманка. Він не міг заснути через усе це. Слова Любомирського та спогади про розмову з бібліотекарем постійно прокручувалися в його голові. Він мав знати правду. Він мав знати, чи зможе ця правда визволити Річ Посполиту!
□□□
Міхал Любомирський тримав заплакану дитину. Дівчинка впала на каменів маленької внутрішньої садової доріжки, бігаючи за обручем. Гра з вузьким, легким обручем була її улюбленим заняттям. І князь міг годинами спостерігати, як маленька дівчинка ганяється за обручем, штовхаючи його паличкою. Всупереч тому, що бачилось ззовні, це вимагало багато практики, і Зоя швидко навчилася майстерно гратися. На відміну від свого старшого брата, вона була дуже веселою, балакучою і настільки активною, що Марта, стара економка, якій особливо сподобалася дитина, назвала її Мушкою.
□□□
— Вона літає, дзижчить і перешкоджає, – казала вона, суворо хмурячись, але завжди мала якісь ласощі, заховані для дівчинки.
Тим часом хлопець, на ім'я Микола, похмуро тинявся цілими днями, ховаючись у найтемніших кутках замку.
Майже місяць минув відтоді, як вони з Міхалом прибули, а діти все ще чекали на приїзд матері та наймита. Розум князя був розбитий, коли Зоя запитала, коли він побачить маму. Він постійно повторював, що це, мабуть, буде скоро, що вони подорожують набагато повільніше, ніж кавалерійський загін. Він сподівався, що з часом пам'ять про матір згасне настільки, щоб діти могли легше сприйняти звістку про те, що десь по дорозі жінка загинула разом із наймитом та княжими солдатами.
Міхал і не підозрював, що це буде так важко. Якби він не прив'язався до дівчини, можливо, було б легше, але ні… Жорстке серце воїна пом'якшало від вигляду цих темних, гострих оченят, що цікавилися світом, та доброго, трохи пухкенького обличчя. Ця ельфійка, безперечно, виросте пишною жінкою, далекою від легкої та ніжної краси високорідних дам, але вигляд Зої також змусить здригнутися серце багатьох чоловіків. Він вирішив забезпечити дітям коваля якомога ретельніше виховання, зробити з них освічених людей і подбати про те, щоб вони знайшли свій шлях у світі. Він був їм винен, оскільки вбив їхню матір. Він сам вже не був певен, чи був цей злочин необхідним. Як і вбивство цих двох невинних, вірних псів драгунів.
Але він також знав, що не може ризикувати, що благо батьківщини може вимагати найвищої пожертви.