А якби він став ще сильнішим, то перестав би вдавати, що щось залежить від маріонетки, яку помпезно називають господарем. Іноді краще щось втратити з надією повернути, ніж мати це під рукою, не маючи змоги доторкнутися до цього навіть кінчиками пальців.
Марко увійшов, несучи срібний піднос, на якому, окрім паруючого кубка з запареною м'ятою, стояла тарілка з улюбленим рахат-лукумом господаря та маленька чашка з темним настоєм для кращого сну. Василій автоматично потягнувся за шматочком фруктового желе з горіхами та поклав рахат-лукум до рота. Він заплющив очі, смакуючи. Ідеально. Кухар прекрасно знав, що може догодити господареві. Василій спостерігав, як слуга розставляє страви на столі.
– Забери це. – Лупу відсунув чашку настою. – Що ти мені притарабанив?
– Ви самі сказали: принести щось, щоб я міг заснути.
– Я ж казав, що ти даси мені щось, щоб я міг заснути, хлопче. Ти мене неправильно зрозумів. Але тепер все зрозуміло?
– Так, ваша високість. – Хлопець вклонився. – Однак ви повинні почекати хвилинку...
– Звичайно, Марко. Я лише сподіваюся, що це не займе надто багато часу.
Коли слуга пішов, господар знову занурився у свої думки. Він сподівався, що його план вдасться, інакше окрім сорому в нього нічого не залишиться. З того моменту, коли він об'єднав сили з Хмельницькими, коли він піддався тиску Богдана, йому прийшлося змиритися з тим, що він приречений на провал. Якби тільки він міг врятувати те, що ще можна було врятувати. Донедавна він плекав слабку надію, що гетьман виконає їхні домовленості, але повідомлення з розбитої війною країни розвіяли її. Він зіткнувся не лише з польськими військами, а й навіть зі своїми підданими. Занадто багато впливових діячів приєдналися до ворожих сил, щоб він не зневірився в успіху.
Хмельницькі могли змусити до послуху, кувати його залізом і гасити будь-які неспокою кров'ю. Але як довго триватиме таке жорстоке насильство? Василій знав свій народ, який з усіх боків роздирали Корона, турки та татари, Московія, Габсбурги та менші сили, про які він навіть не потрудився згадати. Молдавію не можна підкорити лише батогом; потрібне щось більше.
А що залишилося для нього?
Гідність…
Честь…
Порядність…
Ні! Жодної порядності… Занадто пізно. Честі теж позбувся, а з гідності залишилося лише стільки, скільки в нього було золота у троках.
Він ненавидів себе і всіх, хто привів його сюди, до міста, яке практично повністю належало козацькому гетьману. Ця смердюча діра так відрізнялася від його улюбленої Тімішоари, яка тепер перебувала під турецькою владою, але все ще була непокірною у своїй красі… І від Сучави, яку він не любив, але все ж таки волів від проклятої Білої Церкви. Якби хтось сказав йому два роки тому, що він стане приятелем простого українського ватажка та тестем його сина, що пахнув стайнею, він би наказав обезголовити сміливця. А останні кілька місяців розмірковував над тим, як здобути прихильність цих варварів. Варварів, яким було байдужі всі і все, а найменше їх турбувало те, що в нього була певна слабкість, щось, чи радше хтось, чия доля його глибоко турбувала.
Донька.
Донька, яку цей звір довів на межу смерті. Єдина істота, яку господар любив у всьому своєму житті.
Заради якої він був готовий на все.
Так, він продав її Хмельницьким за їхню підтримку, не маючи іншого вибору, але тепер він шкодував про це рішення. Чого він очікував? Що це мерзенне потомство поважатиме жінку високого стану? А якщо вони її не поважатимуть, то ще менше будуть турбуватися про дотримання будь-яких домовленостей.
Лупу роздратовано стиснув зуби. Так, простий снодійний відвар точно не допоможе сьогодні. Йому потрібно було щось зовсім інше. Спочатку сильне хвилювання, а потім таке ж сильне вивільнення всього, що вирувало в ньому. Де цей Марко?
Він вже збирався покликати, а потім насварити слугу, коли той увійшов. Господар задоволено ахнув. Так, саме цього він і прагнув. Прибув хлопець, одягнений у довгий халат з блакитного шовку, що пахнув лавандою та пачулями.
– Іди сюди, Марко, — чуттєво промурчав Василій. – Іди і зроби мої сни цієї ночі спокійними.
□□□
Кирило з Міхеєм сиділи в корчмі, де тхнуло гидким пивом та паленою крупою. Говір був неприємним для них обох, і вони обидва прагнули якомога швидше покинути це жахливе місце. Але не могли.
Нарешті, удача посміхнулася їм; вони не могли втратити такої можливості. Коли Кирило того дня побіг до свого супутника, його очі сяяли від хвилювання.
– Ти впевнений? — обережно відізвався Міхей на розповідь Готчого. – Можливо, просто схожий?
– Я бачив його тоді, так близько, як бачу тебе зараз!
– Я бачив, як він здушив Вашку, як цуценя! Це точно був він; до того ж, я чув, як його тоді називали Порогом! Я бачив і того іншого, хто бив повію. Я міг би не впізнати його в натовпі, але, як і сьогодні, я чудово його пам'ятаю.
– Не завадило б з ними познайомитися, — пробурмотів Міхей. – А ну, як вони приведуть нас до того пса Костенка? Треба до них приліпитися...
– А що будемо робити зі справою господаря? Ми обіцяли допомогти Мелеху. Нам не можна зараз покинути загін, та й хто б на це взагалі погодився?
– Обіцяли, — похмуро погодився Грищий. — І допоможемо. Але ця справа найважливіша, пам'ятай.
– Право забороняє порушувати слово, — сказав Кирило з ноткою застереження.
– Воно також забороняє багато іншого, що робимо і ми, і Грегорій. Воно забороняє нападати на вождя під час війни, залишати січ і виставляти священні стовпи загарбникам. Коли я стану отаманом, ми відновимо порядок. Але спочатку я маю стати отаманом, а з головою Костенка цього буде легше досягти з ним, ніж без нього!
Вони взяли Павла з собою на зустріч з козаками.
Вовкозаки справедливо вважали, що людина швидше домовиться з іншими людьми, ніж вони. Якби були самі, то вже після кількох речень друзі хорунжого могли б здогадатися, що мають справу з кимось суттєво відмінним від них самих. Тим більше, що вони не вміли пити, та й не могли, а лише вдавали. А коли виявилося, що Мелех добре знайомий з низовиками, вони зітхнули з полегшенням. Розмова без них лилася, як бурхливий гірський потік.
Дуже швидко Поріг, Заєць і Пастух забули про мовчазного вовкозака, слухаючи розповідь Павла про полон у розбійників, який і не був строго полоном, і про розмову з Хмельницьким. Звичайно, Мелех говорив скільки міг, кілька разів запинаючись і прикушуючи язика, але ніхто не звертав на нього уваги. Можливо, тому, що трьом товаришам також було що приховувати, коли вони розповідали свої історії.
– А що ти скажеш, Павле, що хоча ми всі маємо право затаювати ворожнечу, навіть ненависть, до гетьмана, ми повернулися до його війська? — заревів п'яний Семен.
– Замовкни, — прошипів Лівка. — Знову роззявляєш рота. Ти гірший за Зайця! Хіба всі мають знати, що ми служимо Хмелеві? Пан Мелех, безсумнівно, тут не з любові до господаря, а тим більше до гетьмана, але він і не сурмить про це на весь світ!
– Обслуговуєте... — Павло понизив голос. — Про це легко здогадатися. Я тільки не знаю, чому так завзято? Ви й справді хочете заслужити на прихильність Хмельницького?
Поріг подивився на співрозмовника, мов на божевільного.
– Яка нам користь з його прихильності? Ми могли б піти, куди б очі дивилися, і це все, що вони б побачили. Нас цікавить Сергій. Куди він тепер може піти з покаліченою рукою та маленькою дитиною? Ти ж знаєш, у Хмеля довгі руки; рано чи пізно він спіймає бідолаху. Але якщо ми зробимо так, як він нам наказав...
Він приклав руку до рота. Вовкозаки перезирнулися. Мабуть, вони з Павлом були не єдиними, хто отримав секретне завдання. Ці двоє також не випадково опинилися у Вінниці. Михей вважав, що вовчі інтриги — це просто дитяча забава порівняно з людськими.
– Ти дурніший за свого коня, — заявив Лівка. — Дурніший за місце під хвостом біля твого сідла!
– Не ображай його коня, — скривився Ілля. — Бо він цілком розсудлива тварина. Язика за зубами тримає, хіба що паші йому даси, але й тоді він не говорить. А ти, — повернувся він до Порога, — або більше не пий, або пий стільки, щоб в тебе мову відібрало, перш ніж щось сказати.
– Я не питаю і не допитуюся, — засміявся Павло дещо з примусом. — Те, що сказано за медом, треба завтра забути. Однак похвально, що ти так заступаєшся за свого друга.
– А хто ще заступиться за нього? — Семен шморгнув носом і витер сльозу з куточка ока. — Залишився сам, бідолаха, з старою цілителькою і дитиною, без дружини, без друзів. Ми все, що в нього є на цьому світі... — сказав він розчулено.
Вовкозаки спостерігали за ним з цікавістю. Вони чули, що люди плачуть, що навіть їхні власні чоловіки роблять так, але це був перший раз, коли вони бачили це. Досі вони бачили лише сльози полонянок, але тих швидко перетворювали на вадер, і відтоді їхні очі завжди залишалися сухими. І цей воїн проливав сльози за долю іншого воїна. Воістину, ці люди дивні. Як таке слабке створіння могло вигнати вовків з їхніх лігв?
І все ж це відбувалося… Колись старий Кошко сказав слова, які давно непокоїли Міхея: слабкість може поєднуватися з несподіваною силою. Слабкість може бути силою. Для молодого вовкозака з його широкими грудьми, могутніми руками та гострими іклами це було незрозуміло. Тепер він починав розуміти. Ці створіння перетворили всі свої слабкості на силу. Люди… Яке мерзенне творіння Бога. Зрада, обман, вбивства, відверті вбивства та погроми… Ніщо не було їм чужим.
Міхей штовхнув Кирила, вказав на Порога. Йому не потрібно було нічого говорити; його товариш чудово знав, що відбувається. З усих трьох до цього силача було б найлегше підійти. Пастух Лівка, який здавався сільським дурнем, зрештою, не був таким вже й дурним; навпаки, при ближчому розгляді він здавався найрозумнішим з усіх. Ілля Заєць, навпаки, мав хитрість в очах і недовіру в постійно глузливо загнутих куточках рота. Але якби їм вдалося завоювати Семена, він би привів їх до клятого Сергія. Якби ж ще знати, що наказав зробити цим людям Хмельницький…
□□□
Хорунжий прийшов до себе, коли на дворі стояв день. Вперше за довгий час він не відчував болю в плечі, оніміння не поширювалося аж до половини спини. Він взагалі не відчував власної руки.
Спочатку козак прийняв це з полегшенням, але потім його охопив страх.
Що це могло бути? Чому? І де саме він був? Закопчена стеля з товстих дощок… тут і там щось звисає з тріщин… як товсті нитки… О так! Коріння! Це землянка відлюдника.