— Щось точно, але не зовсім знаю що... І я точно не знаю зараз. Що це?
— Частина пророцтва.
— Я не чув про жодні пророцтва, — холодно відповів Міхей. Він відновив самовладання. — Вовкам байдуже до таких справ. Ми живемо сьогоднішнім днем і дбаємо про майбутнє січі. Нам не потрібні пророцтва".
— Бо це пророцтво не вовче, а людське, — сказав мудрець, не розплющуючи очей. — А може, це і не пророцтво, а, радше, щось на кшталт підказки?
— То звідки ти це знаєш? Звідки ти це взяв?
Рінад розплющив очі й пильно подивився на отамана.
— Від себе самого, — тихо сказав він. — Ці слова знаходяться в мені, передані моїми предками. Донедавна вони лежали бездіяльними, загнані в найдальші закутки моєї пам'яті, абсолютно непотрібні. Але деякий час тому вони спливли на поверхню, але я не знав чому. І я досі насправді не знаю. Однак я розумію, що вони пов'язані з цим... — Він вказав на колону. — Гуруд дуже мені допоміг; він неймовірно розумний вовк, але все це і досі залишається великою таємницею.
Міхей насупився.
— Це те, що тебе з'їдає зсередини, змушує тебе чахнути не по вікові?
— Ні, — похитав головою старий Мелік. — Це щось інше. Духовна недуга. Мені просто здається, що мені дано коротше життя, ніж іншим. Творець позначив мене таким; я нічого не можу з цим вдіяти. Але, можливо, це й на краще. Я не знаю, чи хочу я спостерігати за світом, який стає все гіршим і гіршим. Я з полегшенням думаю про подорож до землі моїх предків.
Запала тиша. Міхей не знав, що сказати. Якщо Мелік мав померти раніше, стало зрозуміло, чому він так наполягав на тому, щоб почати навчати свого обраного учня, перш ніж той досягне повноліття.
— У мене є лише одне прохання, перш ніж я помру, — сказав Рінад. — І я також сподіваюся, що ти не відмовиш. Так ось...
— Так, я згоден, щоб ти віддав свою душу Гуруду, — перебив його Міхей. — Свою власну — це очевидно, але ти також можеш віддати цуценяті всі, що маєш. Я не залишу нічого для себе і не заставлю його віддати їх комусь іншому.
— Звідки ти знав, що я буду прошу саме цього?
— Хіба це не очевидно?" Ви хочете, щоб хлопець мав якомога більше сили в ці важкі часи. Одних лише знань недостатньо, і мине багато років, перш ніж цуценя набере достатньо сили самостійно. У нього небагато родичів чи товаришів, які бажають йому служити.
Перед очима Міхея промайнув вмираючий Павлюк. Можливо, він помилявся? Можливо, Гуруд, не дуже популярний у січі, міг отримати такий подарунок від когось іншого? Але це було непевно.
— Дякую, отаман, — прошепотів Рінад. — Я не очікував, що ти так легко погодишся.
— Сподівався, — відповів Міхей. — Ти ж знаєш, що я не дурень. Сильний мудрець так само необхідний у січі, як і сильний лідер. Ось чому він починає навчати, коли його наступник досягає певного віку, бо тоді учень вже володіє певною кількістю вовчих душ, і мудрець може віддати хоча б частину своїх отаману, щоб посилити його розумові здібності. Але настав час, коли звичаї потрібно трохи змінити, щоб вони відповідали реальності. Хоча я б брехав, як собака, якби сказав, що мене це влаштовує. Я розраховував хоча б на частку твоєї мудрості.
— Тим більше підстав дякувати тобі.
— Краще скажи мені, старче, де нам шукати рішення. Якби я знав, що все виглядає так погано, ми б не повернулися, а пішли б прямо вистежувати тих, хто вбив коваля.
Рінад задумався і завмер. Міхей терпляче чекав. Він зрозумів, що в такому стані мудрець ступає на розумові шляхи, недоступні іншим вовкам. Отаман не мав уявлення, куди прямують думки Меліка в той момент, і, мабуть, не хотів би знати цю таємницю. Саме знання ніколи не приваблювало його так сильно, як влада. Він волів ставити запитання, а не відповідати на них.
— Гадаю, таємниця сама знайде нас. Боюся, що так, — нарешті сказав старий. — Навіть якби ви пішли слідом того, хто взяв цей предмет, боюся, ви нічого не досягли. Як сказав Гуруд, це може бути щось більше, ніж просто зброя для вбивства вовків. Тепер я знайшов рішення, хоча не знаю, чи воно правильне.
— Говори.
— Це невідомо... На інших стовпах є знаки, які дозволяють нам краще зрозуміти це повідомлення, але ми також можемо помилятися щодо них. Це все дуже ненадійно...
— Кажи нарешті! Підтвердь або розвій мої підозри!
□□□
Маршалок Малаховський останнім часом дуже погано спав. Його мучила тривога. Не про державні справи, ані про проблеми, які досі спричиняли варшавські вулиці, досі неспокійні після лихоманки протестів проти політики короля. Його переслідував спогад про розмову з молодим князем Любомирським. Міхал прибув до столиці кілька місяців тому. Здавалося, ніби всередині нього палало полум'я. Маршалок не був особливо здивований, оскільки гарячковий розум молодого аристократа ще не охолов після поразки Конфедерації та Поділу. І не тільки він, зрештою.
Однак їхня пізня нічна розмова змусила графа Станіслава усвідомити, що йдеться не лише про поразку, яку князь передбачав з самого початку. Міхал говорив про пергамент або сувій, який він знайшов у сімейній бібліотеці. Кажуть, що вік цього сувою було століття. Любомирський вперто стверджував, що щойно побачив зміст документа, відчув спалах осяяння. Але він не міг точно визначити, про що це осяяння, яких питань чи подій воно могло стосуватися. Він знав одне: коли настане час, його серце і душа диктуватимуть, що потрібно. Маршалок, як людина, вихована в дусі раціоналізму та віддана науці, не вірив у такі забобони. Хтось щось мріє, щось фантазує, і тоді народжуються пророцтва.
О, саме так — пророцтво! Міхал говорив про щось подібне. Він не просто говорив. Він показав маршалку копію невідомою мовою. Він стверджував, що за допомогою дещо зміненого латинського алфавіту було відтворено звук давньої, давно забутої мови. Він навіть залишив пергамент із цими словами. Маршалок заліз у шухляду свого бюро та витягнув згорнутий документ:
Ere fair rćheb manu, fahram. Ir ghebeš vakirani rin attć.
Mirnna mane espir ec mani forsua farrad. Ir nehu faira ant is manu.
Vćr eres ista ferged, mihrim, atte vordi alehamer. Septure in maneš na fairadi da gæssma. Na da gæssma.
Він прочитав знайомі зараз слова. Він мало що міг сказати про них, окрім того, що сам Любомирський вирішив розкрити. Документ стосувався якогось таємничого об'єкта чи явища, яке дозволило б людині отримати владу та контроль над такими ж таємничими силами.
— Є народи, забуті нами, які можна приборкати та привести до послуху за допомогою цієї речі, — прошепотів князь, нахиляючись до свого співрозмовника.
Це не був зайвий запобіжний захід. У Варшаві всі стіни мали вуха, і ці вуха зазвичай служили російському послу. Іноді вони також підслуховували в інтересах Відня, Берліна чи Лондона. Правду кажучи, такі розмови не слід було вести в приміщенні; краще було вийти на луки, куди ніхто не міг би підійти непоміченим.
Але фантазії князя також не здавалися дуже серйозними Малаховському. Він не слухав уважно, доки не згадали конкретне ім'я.
— Йдеться про вовків, маршалок, — випалив Міхал.
— Яких вовків?" — не зрозумів граф. — Вони не народ і не нація. Це тварини. Чому хтось хоче правити над істотами, яких неможливо приборкати?
— Вовки, графе Станіслав, — нетерпляче сказав Любомирський. — Вони народ. В Україні їх колись називали вовкозаками! Можливо, це вам нічого не говорить, але...
— Зачекайте, — прошипів маршалок, також знижуючи голос до шепоту. — Про кого ви кажете?
— Про тих, чия пам'ять зберігається в моїй родині поколіннями. І про тих, хто робить усе можливе, щоб люди забули про них? Вони здаються людьми, але можуть перетворюватися на вовків.
"Перевертні?" — подумав маршалок. Тепер він говорив нормальним тоном. — Такі речі можна відкинути як казки, дорогий князь. Забобонні люди можуть вигадувати всіляких істот. Стриг, привидів, лісових духів. Все це вигадки, нічого більше. Людина любить боятися, тому вона наповнює світ звірами.
— Ви не розумієте, пане маршалок. — Міхал відпивав мед з кришталевого келиха. Напій був чудовий, але князь навіть не звернув уваги на смак чи букет. — Це не страшили. Вони справді існують.
— Ви бачили їх на власні очі, князь? — роздратовано запитав маршалок.
— Ні. Але мій дід розповідав мені про вовкоподібних істот, які мали свої лігва досить близько до людських, навіть під час повстання Хмельницького. Козацький гетьман Мазепа, нібито, намагався порозумітися з ними, втягнути їх у боротьбу проти Росії, але його плани провалилися. Є ще дещо. Перед смертю мій дід передав мені певну таємницю, яку довгий час зберігала моя лінія роду. Він сказав, що я маю бути її спадкоємцем, бо саме в мені він знайшов необхідні якості.
— І ви скажете мені, що це за таємниця? — спитав маршалок.
Князь похитав головою.
— Тоді вона перестане бути таємницею. І, можливо, вона перестане бути такою зовсім скоро, якщо все піде за моєю волею. Я можу лише розкрити, що вона нерозривно пов'язана з цим.
Він постукав пальцем по копії.
Ось і все. Після цього вони говорили лише про те, що відбувається на українських землях, захоплених Австрією. Маршалок, як і Любомирський, не міг змиритися з втратою Львова, перлини в короні Речі Посполитої.
І зараз він знову розмірковував над документом. У нього був переклад, який також залишив молодий князь, але це "пророцтво" мало що для нього означало. Здавалося, що воно є всіма тими нісенітними пророцтвами. Його точне значення могло стати зрозумілим лише після того, як факти будуть підібрані до слів, або, можливо, взагалі ніколи.
Тим не менш, граф Малаховський найняв найкращих мовознавців та бібліотекарів, щоб визначити, якою мовою це могло бути написано. Звичайно, їм довелося покладатися виключно на ймовірне прочитання, оскільки маршалок не мав оригінального запису. На його подив, відповідь прийшла досить швидко, лише через два тижні. Щоправда, не точна відповідь, але певна можливість. Канонік Яноцький, префект Бібліотеки Залуських, надіслав одного зі своїх підлеглих з листом, у якому коротко виклав свою точку зору щодо походження запису. Маршалок був достатньо заінтригований знахідками, щоб відвідати бібліотекаря в його королівстві. Префект не запросив його до свого кабінету, а провів до маленької кімнати на горищі вражаючої будівлі.
— Тут нас ніхто не почує, – пояснив він.