– Все, що в мене було! Відпусти, Поріг, я вичавлю з неї кожну копійку!
Великий козак суворо глянув на жінок.
– Віддай, що його, і ти позбудешся біди.
Надбігла табірна варта, але побачивши, що Поріг уже почав розбиратися, солдати зупинилися, чекаючи, що буде далі. Вони також не мали бажання протистояти такому силачеві. Зрештою, це були лише маркітантки. Однією більше, однією менше — байдуже; для них це буденний хліб.
– Що тут сталося? — підійшов до Кирила командир варти.
Вовкозак коротко пояснив. Вартовий лише кивнув. Такі речі траплялися постійно. Найчастіше виходило, що дівчата користувалися необережністю своїх випадкових коханців, але траплялося й так, що солдат сам втрачав своє майно. Нехай, якщо можливо, самі з цим розбираються.
– Якщо не віддасте гаман, — грізно сказав Поріг, — ми рознесемо цей бордель, і будете шукати собі кута по всій Вінниці!
– Клянуся, пане-молодцю, — белькотала закривавлена маркітантка, — я гаманця не брала. Клянуся власною матір'ю і Пречистою…
На обличчі велетня-козака з'явився вираз розгубленості. Жінка була дуже переконливою. Кирило уважно дивився на неї. Вовчі зіниці з гострою ясністю бачили кожну деталь, а чутливі вуха почули легкий дзенькіт, коли вона рухалася, падаючи до ніг Поріга.
– Присягаю, мій пане, — ридала вона, ігноруючи кров, що капала з її рота; вона навіть не витерла її.
Поріг безпорадно озирнувся, зустрівшись поглядом з Кирилом. Вовкозак злегка примружив одне око, привернувши увагу Семена, а потім легенько поплескала себе трохи нижче лівих грудей. Велетень одразу нахилився, перевернув жінку на спину, розірвав її блузку та заліз під одяг. Вартові кинулися до нього, бо він виглядав так, ніби хотів вирвати серце бідної жінки, але зупинилися, побачивши гаманець, витягнутий з-під пишних жіночих грудей.
– Ось, — кинув він гаманець своєму товаришеві. — Ну ти собі і жінку знайшов. Вона могла б роту драгунів між своїми грудьми сховати.
Лівка спробував знову вдарити маркітантку кулаком, але натрапив на простягнуту руку Порога.
– Досить. Своє вона вжі дістала. Половину зубів їй вибив. Довго буде пам'ятати, як дурити хороброго низовика.
І підійшов до Кирила.
– Дякую, приятелю. Я вже сумніватися почав, чи не залишив Лівка свій гаман десь у іншому місці.
Кирило жестом, який підглянув в козацькій братії, приклав правицю до серця і злегка склонився.
– Гріх було б не допомогти тому, кому кривда діється.
– Що ж, – засміявся Поріг. – Нам не залишається нічого іншого, як запросити тебе до якоїсь корчми на пиво чи мед, чи що ти сам волієш, приятелю. Як тебе звуть?
□□□
Цей чоловік не був звичайно старий чи сивий.
Його обличчя більше нагадувало сушену сливу, ніж людське. Він був худий, з тією старчою худорлявістю, яка нагадує наближення кінця життя, сидів на триногому стільці, вдивляючись у далечінь. Здавалося, він зовсім не звертав уваги на козака, який щойно увійшов до його скиту. І що це був за скит! Сергій уявляв собі маленьку, похилу, навіть напівзруйновану хатину, почорнілу від віку, безладно залатану, або навіть халупу, що протікає під дощем і потребує перебудови після кожної сильної бурі.
Тим часом він, відкривши рота, дивився на купу книг у кутку просторої землянки. Дуже давно її стіни були укріплені міцними дерев'яними дошками. Деякі вже трохи прогнили, прогинаючись всередину, але вся конструкція трималася міцно; у кількох місцях світліша деревина свідчила про турботу господаря про цілісність своєї оселі. Чи зможе житло, якщо його можна так назвати, пережити свого власника, важко сказати, оскільки сам він виглядав ще більш давнім. Але Параска сказала, що він уже був дуже старий у її молодості. Хто знає, що ховається в такій людині?
Козак відчув, як по спині пробіг тремтіння, ніби крижані мурахи поповзли по розігрітій шкірі. Його охопила тривога. Не через дивний запах, що наповнював приміщення, не через дивну постать старого, не тому, що місце було зовсім не таким, як він очікував. Найбільше його непокоїли книги. Побожний відлюдник не повинен колекціонувати такі речі. Побожний відлюдник взагалі не повинен вміти читати. Цілителька сказала, що він вчена людина, але однієї книги йому мало б вистачити, як і самій старій. В ній були описи трав та рецепти різних відварів. Вона й так знала все напам'ять, бо читання було їй чужим, а товстий том мав просто додати гідності.
– Вітай, юначе, — нарешті відізвався старий.
Його голос був тихим, якби Сергій заплющив очі, він би подумав, що це належить чоловікові не старшому за середнього віку.
– Сядь десь і відпочинь після довгої дороги. Мені ще є про що подумати, тож будь тихо. Тоді ми спробуємо вирішити твої проблеми.
Хорунжий оглянув кімнату. Другого стільця чи табурета не було, лише ліжко. Натомість біля входу стояла велика скриня, накрита колись барвистим, а тепер вицвілим і запиленим килимом. Козак обережно підійшов і сів. Його поранена рука була страшенно важкою.
Він намагався тримати її рівно протягом усієї дороги, але це було нелегко. Швидкий кінь, залишений супутниками, кинувся вперед, коли відчув дорогу і трохи свободи; його було важко зупинити. І Сергію теж бракувало інерції, вітер сліпив очі, захоплюючий дух степовий вітер, тому він дав тварині волю. Однак він швидко пошкодував про свою необачність. Проїхавши версту, він мало не впав із сідла, втративши свідомість від болю. Відтоді він змушував коня йти тільки кроком, лише відпускаючи свого коня у спокійному стані, не прив'язуючи ніг. Жеребець повертався з тих перегонів, весь в піні, але явно щасливий, із задоволенням підкоряючись доглядові вершника, який незграбно витирав його жмутами трави, а потім повільно розчісував шерсть. У них було багато часу, або принаймні їм не потрібно було поспішати. Їм навіть не слід було…
Сергій міг провести в сідлі щонайбільше від світанку до полудня, потім йому доводилося довше відпочивати і їхати до наступу темряви. Він уникав сіл, навіть не намагаючись просити гостинності. Ніколи він не знав, хто там. Боже рятуй, щоб там був загін, чи то повстанський, чи польський, він не очікував теплого прийому з жодного боку, якщо його впізнають. Однак козацький хорунжий Сергій Костенко був ім'ям відомим по всій Україні та Речі Посполитій. Багато людей знали його в обличчя, а не лише за ім'ям. Він часто дізнавався, що світ є набагато меншим, ніж здається. Занадто легко зустріти когось, кого не очікував, або навіть не хотів бачити.
Тож він їв лише те, що взяв з дому, і останні два дні взагалі нічого не їв. І — як не дивно — саме під час посту йому стало трохи краще; плече та лопатка менше турбували. Чи доцільно було поститися? Але він не міг повністю обійтися без їжі.
Чекаючи, поки відлюдник вирветься зі своєї задуми, хорунжий заплющив очі та прихилився до дерев'яних дощок.
Легкий дотик та насичений аромат трав розбудили його. Старий стояв поруч із ним з паруючим глиняним кухлем, прикрашеним дивними завитками.
– Пий, орле степовий, — пробурмотів він, дивлячись козакові в очі з несподівано гострими для його віку зіницями. – Це додасть тобі сил. У тебе, мабуть, є вагома причина приїхати до мене в такому стані.
Сергій хотів відповісти, подякувати йому, але щойно він відкрив рота, відлюдник підніс до нього кухоль та перекинув її. Гаряча рідина обпекла йому язик і горло, козак, захлинаючись, ковтнув.
– Пий, поки ще гаряче, — наказав старий. – Це піде тобі на користь. І вже точно не зашкодить... НЕ більше, ніж дорога, яку ти вже пробув.
Костенко не знав, чи мав старий на увазі свою подорож до цього місця, чи все своє життя. Але потім йому стало байдуже. Зілля почало діяти, приносячи цілющий, очищувальний сон. Козак дозволив собі, як дитину, відвести себе до ліжка, ліг без заперечень і занурився в непритомність.
□□□
Василій Лупу сидів за важким дубовим столом, порожніми очима дивлячись на документ перед собою. Це була копія листа Тимошка Хмельницького до батька. Гетьман не тільки мав своїх людей усюди, він не тільки мав здатність збирати інформацію. Золото, золото і ще раз золото. Дорогоцінний метал, який використовувався для менш благородних цілей. Він міг відчинити будь-які двері, розв'язати будь-який язик. Можливо, майже будь-який. Раз чи два Василій зустрічав тих, кого не міг підкупити. Але він зовсім не був певен, що це люди. Про вовкозаків казали, що вони віддають перевагу залізу перед золотом. Ні, гірко засміявся він сам до себе, ці інші точно були людьми; було зрозуміло, що вони заплатили забагато, щоб відмовитися.
Мабуть, Тимофій не написав нічого такого, чого господар уже не знав би. Важливим був тон листа. Здавалося, що молодий Хмель вже став єдиновладним правителем усієї Молдавії. Він писав не як син батькові, а як один гегемон іншому. Господар розмірковував, чи помітив це також Богдан, закоханий у свого нащадка, чи вважав це просто ще однією чарівною рисою юнака.
Навіть неприборкана жорстокість нащадка, в очах гетьмана, була чеснотою, гідною найвищої похвали.
Тіні, що відкидали лампа та свічка на кінці столу, почали змушувати Василія уявляти, що хтось стоїть у найдальшому кутку і пильно спостерігає за ним.
– Марко! – гукнув він, і коли слуга увійшов, наказав: – Принеси мені м'ятного чаю, солодощів і приготуй щось для гарного сну.
Завтра буде ще один довгий день, сповнений роздумів і турбот. Найгірше те, що єдиним шансом господаря повернути собі трон була впертість і ефективність цієї жорстокої людини, якої, мабуть, боялася навіть його власна нянька.
Він знову подивився на листа. Що це було? А може, ситуація була зовсім іншою? Можливо, такий лист був написаний спеціально для господаря. Зрештою, чим більш невпевненим він був, тим більший тиск на нього могли чинити. А що могло похитнути довіру союзника більше, ніж впевненість в собі претендента? Такі візантійські ігри були звичними не лише для нащадків константинопольських імператорів. Йому доводилося рахуватися з тим, що цей лист також був чимось іншим, ніж здавався.
Він би виплюнув гіркоту, що зібралася в його роті, якби не прищеплене йому виховання. Хмельницькі грають у свою гру, нехтуючи ніким, навіть благополуччям власної країни. Їм начхати на всю Україну, аби вони досягли своєї мети.
І ось Лупу нарешті мусив прийняти рішення, болісне та небезпечне, але єдине можливе в його ситуації.
Він би все одно не повернув собі реальної влади, якби молодий Хмель оселився у Валахії.