На жаль, тільки почався час тічки, коли вовки викликають на світ нове покоління.
Вовчиця, мабуть, теж повинна була бути гарною, оскільки Гектор так приваблював її…
Десь знадвору почувся сумний голос ліри. Старий замовк і уважно прислухався до сумної мелодії, до якої через деякий час приєднався сильний голос співака.
– Лірник до нас завітав, – зауважив він. – Сліпий Вітя. Можливо, він міг би скласти гарну пісню про боротьбу між Гектором і Стовпником.
– Якби ми могли йому про неї розповісти, – закінчив Грегорій. – І розніс би по всій Україні, і всі на Диких Полях знали б наші таємниці.
– Колись люди все одно дізнаються те і те.
– Чим пізніше, тим краще. Говори далі. Як сталося, що Стовпник запропонував свою силу вадері?
Кошко криво посміхнувся.
– То ти вже здогадався, що невдаха в сутичці влив у неї частину своєї подвійної душі?
– Інакше навіщо б ти говорив про шаленого вовка?
– Правильно. Тож Гектор і Стовпник вступили в бій. Наші розповідали мені, як хоробро билися Кирило і Кара, але їх двобій здавався нікчемним у порівнянні з боротьбою цих двох. Мечі нібито били, як грім, сиплюючи іскри. Це були сильні воїни, навчені та досвідчені. Стовпник, можливо, і не вбив стільки ворогів, як Гектор, але мав велику силу. Зламали спочатку одну пару мечей, потім другу. І коли подали їм третю пару, сказав прибулець чоловікові вадери: "Ось настає твоя остання година".
Бо, як відомо, коли воїни знищують третю пару зброї, вони повинні братися до іклів і кігтів вовка, навіть якщо бій доводиться перервати і чекати Повні місяця, щоб закінчити його. Тут, однак, Стовпник не мав би жодного шансу проти супротивника, тому що Гектор перетворився на надзвичайно великого басьора і, чесно кажучи, він вбив усіх тих людей та інших вовків у власній вовчій формі, а не зі зброєю в руках. Стовпник знав це, але що він міг зробити?
Він вступив у двобій, і знову задзвеніла сталь.
Кошко знову замовк, прислухаючись до пісні лірника.
– Гарно би він це представив, — пробурмотів собі під ніс старий і одразу ж продовжив, не бажаючи більше дратувати отамана. – Як це сталося – невідомо. Чи то Гектор ступив криво, чи то його коліно підкосилося, чи удар Стовпника був пекельно сильним, а великий воїн мусив стати на коліна, а потім летючий клинок розпанахав його від плеча до стегна. Поглянув той на переможця. І він повинен був або ж йому віддати силу, або ж своєму отаманові, або ж найближчій ватазі. А оскільки нікого над собою не визнавав, та і ватага була йому зовсім чужою, залишився лише Стовпник. Тільки Гектор розсміявся голосно, обернувся у вовка і заповнив вовчою половиною подвійної душі вадеру.
Кошко замовк, а Грегорій обдумував те, що почув.
– Якщо це правда, то це пояснює, чому герой безслідно зник, — сказав він через деякий час. — Але як Гектор передав силу сучці? Між воїнами завжди існує зв'язок, вічний, що є результатом спільної сили, отриманої від Творця. Але щоб надати жінці сили, треба мати з нею щось спільне. А що може мати чужий вовк… – він говорив все повільніше, а потім запитав: – Є щось, що ти мені ще не сказав?
– А не сказав, – серйозно відповів Кошко. – У ніч перед двобоєм Гектор поневолив вадеру Стовпника.
– Нехай її всі біси схоплять! – вигукнув отаман. – Вважаєш, що досить насіння, що крутиться в самці? Адже ритуал...
– В ритуалах спільним є те, — перебив його старий, — що вони змішують потрібне з непотрібним, але подобаються учасникам. Щоб прийняти самку в зграю, їй необхідно дати випити її власну кров або кров однієї з вадер. На крайній випадок будь-кого з вовків. Бо саме в крові таїться вовча частина подвійної душі.
А може, якщо в крові, то і в спермі? Хтозна, чи не сильніше воно в насінні?
– Але чому? – Грегорій не мав наміру відмовлятися від питання, яке його хвилювало. – Чому Гектор в оповістці та Кара в нашій притомності переказали силу бабам?
Бо бажали того?
Кошко знизав плечима.
– Я не можу відповісти на це з повною упевненістю. Не знаю і все. Може, і хотіли? За що Гектор мав віддавати силу переможцю? А Кара, навіщо йому передавати їх тобі, коли ти покинув його і виставив на поєдинок? Але цілком можливо, що то саме насіння, яке все ще була в стегнах зґвалтованих жінок, прикликало душі вмираючих.
Отаман кивнув. Це питання мало залишитися без відповіді, принаймні на разі.
– Припустімо, що це так, — пробурмотів він. – Хоча дружина Стовпника вже була вовчицею, коли отримала Неназвану, а наша полонянка стала нею лише після того, як отримала силу Кари. Хай буде так.
– Є ще дещо, — сказав Кошко. – Жінка, яка належить до Стовпника, з тих пір отримала...
Він зупинився, бо двері раптово відчинилися і на порозі став далекий кузен Грегорія, Ромка, який зараз стояв на варті перед хатою отамана.
– Сліпий Вітя приніс важливу новину! — оголосив він. Говорив він швидко, побачивши, як сердито насупилося чоло отамана.
– Таку важливу, що треба було мені перешкодити?
– Боюся, що так.
РОЗДІЛ 7
Чигирин зустрів козаків жахливим смородом. Навіть у звичайний час місто не могло похвалитися запахами східних пахощів, в ньому завжди було повно солдатів, і тому вулиці між будинками були наповнені смородом перетравленої горілки, фекалій і блювотини, але цього разу над Чигирином стояв особливо дратівливий, солодко-нудотний сморід.
Вишмагані вітром, звиклі до запаху сухої степової трави Лівка, Ілля та Семен затисли носи та затулили вуста рукавами. В'їзні ворота були прикрашені вінком із трупів, що розкладалися, а неподалік від них стояв страшний паль із насадженим на нього нещасним чоловіком. Кров, що текла з-поміж ніг, висихаючи, утворювала плетиво, схоже на жахливий килим, що обвивав жердину. Видно було, що перша, рясна хвиля стікала до ніг знаряддя страти, а наступні, дедалі слабші, завмирали вище, сягаючи землі лише поодинокими бурульками. Зграї мух осіли на обличчі й відкритому тілі засудженого, утворивши над ним рухливий огидний панцир. Жертва здавалася вже мертвою, байдужою до того, що відбувається. Перед знаряддям страти козаки зупинилися. Лівка відвів погляд, ледве стримуючи блювотину. Його не особливо вражали всілякі рани, відрубані кінцівки, навіть розрубані в нестямі животи вагітних жінок чи розбиті об поріг хати голови немовлят.
Проте він завжди важко переносив сморід трупів і вид повільної смерті. Його товариші не мали таких упереджень. І Ілля, і Семен з цікавістю дивилися на посадженого на паль.
– Цікаво, за що його насадили, – сказав Поріг.
– А що, багато потрібно? – знизав плечима Заєць. З висоти сідла він міг дивитися просто в обличчя засудженого. – Коли Хмель злиться, він не знає міри. Цей бідолашний хлопець міг так само легко вчинити злочин, як і сказати щось не в підходящий момент. Може, його можна було б і зняти, бо за кілька хвилин він смердітиме, як біля воріт. Там, правда, вітри хоч дмуть зі сходу на захід, трохи відганяючи сморід від міста, а тут, між мурами, він залишається. Дуже вже сильно пахне гнилою кров'ю. Якщо так буде продовжуватися…
Він раптово зупинився, коли ймовірний труп несподівано поворухнув головою. Частина мух відлетіла, а на козаків дивилися очі, повні болю й божевілля. Губи ворухнулися. Ілля під'їхав ближче, не звертаючи уваги на муркотіння Порога та відзвуки блювоти.
Для Пастуха це було, безумовно, занадто. Заєць намагався почути, що говорить вмираючий. Налякані комахи літали навколо, видаючи голосне дзижчання. Блідо-жовті черви звивалися в порізі на його ключиці, наповненому гноєм.
– Стережіться, — прохрипів каторжник. — Щось не так...
– Боже мій! – долинуло з-за спини Іллі. — Це Гринька!
Заєць стрепенувся і відійшов від бурмочучого нещасного. І справді, лише тепер, коли мухи зовсім полетіли з його закривавленого обличчя, він упізнав спотворені стражданням риси друга.
– Матінко єдина, — прошепотів він. — Що сталося?
Гринька заплющив очі й різко видихнув. Мабуть, стовп пробився вище, бо з-поміж його ніг хлинув струмінь свіжої крові.
– Я помираю, — прохрипів він. Сповнені болю очі знову поглянули на Іллю. — Я вмираю…
– Розкажи, що сталося?
– Знайди Мелеха... Петра... Він скаже...
Голова Гринька повисла, дихання стало поверхневим і уривчастим. Нещасний козак втратив свідомість.
Ілля зціпив зуби, поліз у чобіт і витяг довгого ножа. Він спробував провести ним поперек горла вмираючого. Але його рука раптом опинилася в залізній хватці.
– Ти з глузду з'їхав? — гаркнув Поріг. – Ти на одну годину скоротиш його страждання, а на нас накличеш лихо. І без цього нам доведеться багато пояснювати гетьманові.
Заєць видихнув крізь ще зціплені зуби й підштовхнув коня п'ятами.
– Ви маєте рацію, — сказав він задихаючись. – Невідомо, чи бідний Гринька ще щось відчуває. Давайте краще знайдемо Мелеха, він нам усе розповість.
Семен видихнув з полегшенням. Хоча зазвичай Ілля був більш розсудливим із трьох, іноді міг піддатися божевіллю, робити щось проти свого розуму. На щастя, не цього разу.
– Так, так, — палко погодився могутній козак. – Гринька точно нічого не відчуває…
Але як тільки вони збиралися йти, суджений підняв голову, знову відлякуючи зграї мух.
– До побачення, — простогнав він. — І не згадуйте про мене погано...
Він замовк, його вимучені риси спотворилися в гримасі болю.
Цього разу Порогові не вдалося випередити Зайця. Довгий ніж розмахнувся широким півколом, швидким, як удар блискавки. З розрізаної шиї потекла кров, але повільно, не утворюючи пурпурного фонтану.
– З глузду з'їхав, — буркнув Семен. – Нас самих за це могли б колом нагородити.
– Раз мати народила, — твердо відповів Ілля. — Ти дозволив би мені так здихати? Ото ж то. А пам'ятаєш, скільки разів Гринька нам спину захищав в найбільшій метушні? Він один із нас, хоча як тільки ми посадили його на палю, він спочатку здався чужим. Багато років тому на полі бою ми присягнули одне одному в вірності. Ви забули?
– Гаразд, — примирливо сказав Поріг. – Краще підемо, бо збирається натовп. І знайти Мелеха буде непросто. Як тільки сморід почався, хитрий хлопець сховався у лисячу нору, щоб перечекати його.
□□□
Всі страждання миттєво зникли. З тих пір, як вона стала Вовчицею, вона не відчувала болю, майже не втомлювалася, вона дивилася на світ зовсім інакше, ніж раніше.
Вона була вражена цим перетворенням, вона розуміла, чому всі ті жінки, яких викрали Вовки, не спробували звільнитися, не втекли, хоча за ними ніхто не стежив.