А якщо я захочу, він ще й приєднається до нас!
Станіслава охопила огида, але дія зілля виявилася сильнішою за сором і почуття цілковитого приниження.
□□□
Священні стовпи, що підтримували дах місця зборів у центрі площі, були майже ідентичними тим, що Міхей знав з Гилевської Січі. Майже, бо перші були зроблені з каменю, а ці — зі стовбурів старих дубів, просочених оліями та загартованих вогнем. Це робило їх такими ж твердими та стійкими, як і кам'яні. Насправді, отаман навіть віддавав перевагу їм перед старими. Старий Кошко, перед тим як померти та передати Рінаду охорону січових переказів, ретельно контролював усе, що мало бути вирізьблене, аж до найменших деталей. За найменшого відхилення він наказував знищити стовп і вирізьбити новий.
Дуб потемнів за десятиліття; обриси деяких фігур дещо зблякли, але різьблення все ще було чітким.
— Доведеться це виправити", — пробурмотів Міхей. — Або взагалі поставити нові стовпи.
— Просто виправити, — запевнив Рінад Мелік. Його старечий голос тріщав і рвався.
Він був не старший за отамана, можливо, на двадцять років молодший, але його мучила якась хвороба, не тілесна, а душевна. Ніхто не знав, що це таке і як допомогти старому. Його попередник, Кошко, прожив понад двісті тридцять років. Рінад навряд чи доживе навіть до ста п'ятдесяти. Тому він почав навчати Гуруда, перш ніж той досяг відповідного віку. Рідко мудрець і суддя січі брав учня молодше сорока років, або навіть старше. Спочатку Міхей обурювався цим, намагаючись переконати Рінада призначити іншого родича, але Мелік наполягав: "Гуруд буде найкращим, повірте мені, отамане. Ви не пошкодуєте про цей вибір". Це була його відповідь на список сумнівів Міхея, і він був змушений мовчати. Він міг керувати всією січчю та всіма кланами та зграями, що жили в ній, але в питаннях знань він мав майже не права голосу. Це був закон, написаний століття тому на священних стовпах. Невеликий рельєф на восьмій колоні зображував мудреця — вовка після перетворення, але з людською головою, який вказував чимось удалині на іншого перевертня, чия вовча морда мала чітко людські риси. За словами Кошка, таке зображення означало, що мудрець міг контролювати свою тваринну природу, і Міхей знав, що це справді так. Зрештою, йому самому довелося приборкувати душі своїх попередників, що мешкали в ньому. Хоча він не вважав себе мудрецем, він також не вважав себе повним дурнем. І він володів величезною духовною силою, здатною стримувати тваринні душі, які він накопичив і успадкував від Грегорія та інших.
Гуруд стояв трохи позаду свого наставника, слухаючи його розмову з отаманом. Він знав, що коли вони досягнуть дванадцятої та останньої колони, Міхей нарешті вимагатиме пояснень та демонстрації вірного зображення. А поки що, як це було його звичаєм після повернення з кожного походу, він пройшов усю січ, заглядаючи в її найтемніші куточки та проводячи коротку попередню зустріч з головами кланів. Він запланував загальні збори на завтрашній вечір, на яких мали б висловитися не лише старійшини, а й кожен чоловік, який досяг повноліття та брав участь хоча б в одному дальньому поході.
Дванадцять різьблених колон підтримували дах з тонкої черепиці, що було одночасно символом і практичним захистом від дощу чи снігу під час зустрічей старійшин. Символічне значення, однак, було важливішим. Дах спирався на священні стовпи, як небо на принципи, що керують світом, а також пов'язував стовпи разом, утворюючи нерозривне ціле.
— Добре, не будемо гаяти часу, я не маю наміру бачити все, — сказав Міхей, коли вони перейшли до наступного стовпа. Потім він повернувся до Гуруда: — Проведи мене до того, про який ти згадував.
Юний вовк глянув на вчителя, який лише примружив очі на знак згоди. Раптом Гуруд відчув стиснення в грудях. Що це могло бути? Чи був це страх? Це було почуття, про яке вовки мало або нічого не знали. Але, мабуть, саме так воно зазвичай проявлялося. Рінад, ніби відчуваючи, що відбувається з його підопічним, штовхнув отамана в плече.
— Ідіть за мною. Те, про що вам розповів Гуруд, знаходиться на десятому стовпі.
Міхей пішов за мудрецем, а через мить за ним пішов і молодий. Вони стояли біля колони, і Рінад нахилився і вказав на зображення, вирізьблені трохи вище землі.
— Зазвичай буває, — почав він, — що найважливіші справи знаходяться нагорі, а чим далі ми спускаємося, тим більше дрібниць вирішує право. Ти ж сам це знаєш.
Міхей кивнув на знак згоди і чекав, що мудрець скаже далі. Але той замовк, кивнувши своєму учневі.
— Нехай Гуруд пояснить решту. Це він перечитав різьблення, які ми чудово знали, але не могли зрозуміти. Були різні думки щодо того, що символізують ці фігури та знаки. Мені теж не потрібно пояснювати це тобі. Ми не бачили жодної причини для занепокоєння, оскільки це могла бути просто побічна історія, така, яку ми іноді виявляємо, коли уважно вивчаємо візерунки. Але є причина. Нас заскочили зненацька і…
— Хіба цуценя не мало мене повідомити? — перебив старого отаман.
— Вибач. — Рінад посміхнувся через силу. — Вік явно підкрадається до мене, бо я став таким балакучим.
— Вік — це не вік, — дещо грубо відповів Міхей, — це не має значення. Чи почую я нарешті те, що мені потрібно почути?
— Звичайно.
Старий Мелік кивнув юнакові та дав йому місце. Гуруд підійшов, присівши біля колони, і Міхей зробив те саме. Хоча різьблення було на тіньовому боці, це не мало великого значення для очей старого вовка.
— Йдеться про ці чотири зображення. — Гуруд провів пальцем по ряду невеликих рельєфів. — На першому зображено кинджал, залитий місячним світлом. Промені ніби просочують його, проникають у нього. Символ нижче, мабуть, щось означає, але ми досі цього не розуміємо. На наступному різьбленні зображено молот і повний місяць. Зверніть увагу, отамане, що від диска до молота веде лише один, самотній промінь. Це можна інтерпретувати так, що щось пов'язане з інструментом трапляється лише один раз, під час повного місяця". Під молотом вирізьблена лінія. Спочатку я подумав, що це знак землі, але його немає на інших зображеннях. Пізніше я дійшов висновку, що ця лінія — кинджал, що лежить абсолютно плоско.
— Чому? — спитав Міхей. — Звідки взялася ця ідея?
— Тому що на трьох інших різьбленнях лезо є, тільки на цьому його немає. І все ж, мабуть, у цьому і полягає суть.
Гуруд замовк, чекаючи, чи отаман запитає щось ще, але ватажок просто зробив підбадьорливий жест рукою.
— Продовжуй.
Юний вовк знову зосередився на рельєфах.
— На третьому зображенні кинджал знову залитий світлом, але його контури здаються розмитими.
— Недбалість? — спитав Міхей, хоча вже знав відповідь.
— На перший погляд можна подумати і так, — вставив Рінад. — Але його завжди так зображували. Є причина, чому лезо так…
— Тремтить, — припустив Міхей. — Як лезо шаблі, що отримало сильний удар.
— Нічим не відрізняється. — Гуруд здивовано подивився на ватажка. — Ця ідея також спала мені на думку. І Рінаду, до речі. Але ти, отамане, так швидко її зрозумів…
Міхей раптом схопив Гуруда за плащ на грудях і встав, практично піднявши молодого Меліка.
— Можливо, тому, що я почув його дзвін! — прогарчав він. — Саме в ту мить мій розум сповнилося видінням. Це видіння було схоже на барвистий, яскравий сон, але без слів і звуків!
Гуруд затамував подих. Він навіть не відчував болю, хоча тверда рука стискала не лише тканину, а й шкіру. Він подивився в очі ватажка і побачив не лють і навіть не гнів, як він очікував, а неймовірну глибину. Він відчув, ніби падає в прірву, на дні якої чекали лише біль і страждання душі. Чи це була ціна, яку отаман заплатив за контроль над січчю та її в'юками?
— Яке видіння? — вигукнув молодий вовк.
Лише зараз він відчув, як у нього перехопило подих. Міхей відпустив його так само раптово, як і схопив. Юнак похитнувся і прихилився до колони.
— Вибач, — пробурмотів отаман. — Іноді я забуваю про свою силу, хоча й володію нею понад століття і двадцять років.
— Нічого страшного. Я сам мало не втратив свідомість, коли зрозумів, що все це означає.
— Продовжуй, — наказав отаман.
Гуруд ковтнув слину і злегка похитав головою. Це був другий раз, коли Міхей душив його за останні дні. Але цього разу він не міг його звинувачувати, бо ватажок зробив це не зі злості. Вони знову присіли біля колони.
— Тут, як бачите, отамане, зображено чоловіка з вовчою головою, а над ним висить кинджал. І це єдине з чотирьох різьблених зображень, де я не бачу місяця. Він там лише як символ, зовсім внизу, під ногами фігури. — Гуруд постукав нігтем по маленькому квадрату, вирізьбленому поруч з лівою ногою вовчої голови. — Його дуже рідко використовують у такому вигляді на священних колонах. Лише в трьох інших місцях.
Міхей кивнув. Подібний квадрат можна було знайти вирізьбленим на перемичках окремих будинків, що належали лише старшим родинам. В зруйнованій Гилевській Січі це право надавалося іншим лише головою роду Макчі, який створив цю січ і правив нею з незначними перервами з моменту її створення. Тепер дозвіл також запитували у отамана Міхея.
— На жаль, я не впевнений, що це може означати.
— А що ти думаєш? — процідив крізь зуби Міхей.
— Колись ми вважали, що це оголошення, попередження про те, що існує або буде створена зброя, здатна вбивати вовків набагато легше, ніж зазвичай. Крім того, отамане, ніхто не надавав великого значення цим зображенням, оскільки вони були знайдені біля самого низу священного стовпа, і тому повинні бути лише допоміжним засобом для розуміння цілого, а не суті окремого питання. Але чи справді в цьому суть? Зрештою, нас можуть убити. Звичайно, важче загасити життя у вовку, ніж у людині чи будь-якій іншій істоті, але це можливо. Тому, я думаю, тут має бути щось інше.
Гуруд замовк, подивився на Рінада. Старий заплющив очі та продекламував:
"Ти забереш мене всього, повністю. Коли станеш моїм першим господарем. Ти володітимеш моїм духом, а я дам тобі свою силу".
Міхей здригнувся, але не встав; він просто подивився в обличчя того, хто говорив. Щось ворухнулося в його душі, затремтіла якась струна, і він відчув клубок у горлі, ніби невидимі залізні пальці стискали його.
— Це тобі щось каже? — спитав старий.
— Не знаю", — прохрипів Міхей.