— Те, що в моєму ліжку може лежати справжній король, який мені потрібен, чи те, що я нещодавно зґвалтувала твою батьківщину. Та ще й у партнерстві з двома іншими правителями. Тебе роздягли дві освічені жінки та один дурний шваб, який воював сім років, щоб зрештою нічого не втратити і нічого не отримати. Ти не уявляєш, яка це радість – знати, що ми можемо зробити те ж саме знову, будь-якої миті.
Станіслав стиснув зуби, щоб уникнути різкої відповіді. Він знав, що якщо розлютить Катерину, вона не вагатиметься; і тоді або покарає його безпосередньо, або знову принижуватиме Польщу, незважаючи на власні втрати та ситуацію в Європі. Протягом кількох років Росія була втягнута у війну з Туреччиною, але все вказувало на те, що фельдмаршал Потьомкін незабаром повернеться у славі з переможною армією. Крім того, ця війна не завадила Катерині задумати зруйнувати цілісність Речі Посполитої. Росія була такою ж могутньою, як і завжди.
— Ну, добре, — сказала цариця, побачивши, що не отримає реакції від свого коханця.
Він навчився таїтися, а також приховувати свої доходи, які надходили від агентів одночасно в Росії, Австрії, Пруссії, Франції та Англії. Але вона так само добре, як і він, знала про королівську продажність, і ще усвідомлювала, що мало відбуватися в душі приниженого правителя в цей момент, неодноразово і з кожної нагоди. І в неї був для нього ще одна несподіванка… Вона посміхнулася на саму думку.
— Ну, добре, — повторила вона. — Я викликала тебе цього разу не з примхи, мій король. — Останні два слова вона вимовила так, ніби презирливо плюнула. — Ти мені сьогодні потрібен не як іграшка, а як людина з набагато більшими можливостями, ніж мої шпигуни.
— Невже щось змінилося, Ваша Величність, і російські агенти раптово втратили руки, ноги та зір? Наскільки я розумію, вони можуть діяти по всій Польщі з більшою свободою, ніж її громадяни.
— Громадяни. — Вона скривилась, потім перевернулася на спину та подивилася на золоті зірки, вишиті на балдахіні. — Яке огидне слово. Король не повинен його використовувати. Для короля ті, ким він керує, є підданими, а не громадянами! Його люди слухняні, і неважливо, селянської чи княжої крові. Вони повинні служити своєму правителю і не ставити жодних питань. Але ви, в цій Європі, вигадали громадян. Не дивуйтеся потім, що не можете з ними впоратися, що спалахують повстання, утворюються конфедерації.
Вона повернула голову до Станіслава. Дрова в каміні вже почали потріскувати, світло стало яскравішим.
— Але я не збираюсь вчити тебе правити. Чим слабші ви, тим сильніша роблюся я.
— Ви сказали, Ваша Величність, що привели мене сюди не лише для плотських задоволень, — нагадав їй Станіслав.
— Не інакше.
Жінка сапнула і сіла.
Король наслідував її приклад, накинувши шовкову ковдру. Несподівано він зрозумів, що відчуває сором і збентеження, ніби розчарував вимогливу коханку в ліжку, хоча це було не так.
— То в чому справа? — спитав він.
— Є дехто, хто може пояснити це питання набагато краще за мене, — відповіла Катерина. — Мій придворний цирульник, який також є алхіміком і довіреним слугою. Той самий, що варить зілля для підвищення потенції для тебе і таких, як ти. Федір! — гукнула вона не дуже голосно. — Іди сюди. Час поговорити з нашим дорогим гостем.
Станіслав очікував, що двері ось-ось відчиняться, можливо, ті таємні, що були за два кроки ліворуч від каміна, і щоб увійшов слуга. Але те, що сталося далі, змусило короля загарчати:
— То як ж це?!
Алхімік вийшов з тіні одразу після виклику. Усе вказувало на те, що він весь час знаходився у просторій спальні, заповненій різноманітними меблями. Було б не так погано, якби він був за ширмою, але навіть це не здавалося таким, коли він підійшов збоку, де стояв зелений диван.
— Він був тут увесь час? — Станіслав не міг стримати свого гніву. Більше того, він зовсім не хотів його стримувати. Близькість карлика дратувала його, бо від того просто нестерпно смерділо. — Як ти можеш таке робити? Це тебе ще більше збуджує?
— Ти забув додати "Ваша Величність", — суворо застерегла його Катерина. — Не перестарайся, польський паничик.
— Ти смієш дорікати мені після того, що ти наробила?! — Станіслав забув, що стосунки між ним та імператрицею були схожі на стосунки між останнім мужиком з села та управителем найосвіченішого пана. — Цей недомірок спостерігав за всім, що ми робили в ліжку! Це як хвороба!
— Стримайся! — Катерина схопилася на ноги, перестрибнула через короля і стала над ним, її обличчя спотворилося від люті. — Стримайся, бо я накажу єгерям забити тебе до смерті! Навкруги палацу під батогами бігати будеш!
— Цілком можливо", — прошипів Станіслав. — Ти на все здатна... Ваша Величність! — Він вимовив титул так само різко, як цариця раніше вимовила "мій король". — Якщо хочете, можете мене вбити, колесувати, каструвати, засмажити мої нутрощі живцем на решітці. Що завгодно. І ніхто не заступиться за мене. Ті, хто міг би стати за мене, загинули, воюючи в лавах конфедератів, сидять у фортецях або пішли у вигнання, як один з останніх чесних людей, який намагався викрасти мене заради блага Республіки[7]!
Катерина хрипко засміялася, але її обличчя залишилося незворушним.
— Ви сумували за тим зрадником Пулаським? За тим,хто напав на велич корони…
— Бог розсудить, хто з нас більший зрадник, — перебив її Станіслав, а потім теж підвівся з ліжка. Він височів над жінкою, але алхімік, спостерігаючи збоку, здавалося, думав протилежне. — І не кажіть мені про велич корони! Після смерті Собеського польська корона стала такою маленькою та спадлюченою, що для короля було б більшою честю носити пов'язку вождя якогось дикого племені з далекої Африки!
— Ти надзвичайно зухвалий.
Цариця опанувала себе та примружила очі. Вона стояла перед ним абсолютно голою, але це його анітрохи не ображало. Жінка здавалася оповитою величчю, ніби звернулася до своїх підданих у королівському вбранні під звуки труб та барабанів. Понятовський часто з мимовільним захопленням спостерігав за цією розпусною повією, яка, коли на карту йшли державні справи, нагадувала святу зі старовинної картини. Здавалося, ніби в ній мешкали дві абсолютно суперечливі натури. І, можливо, саме так воно і було.
— Звідки взялася ця раптова сміливість? — спитала вона.
Станіслав знизав плечима. Раптом він відчув пронизливий холод, ніби відчинилися невидимі двері до пекла, і з них повів морозом. Він знав це відчуття. Роки насолоди життям без міри резонували в його ще не старому тілі. Який сенс бути старим? Зрештою, він був у розквіті сил; йому нещодавно виповнилося сорок! І все ж… Щось у ньому почало безповоротно вмирати.
— Звідки сміливість? Хіба тобі не відомо? — саркастично запитав він. — Я потрібен тобі, Ваша Величносте. Тобі потрібен саме такий блазень на польському троні, достатньо слухняний і достатньо мудрий, щоб не чинити вам опір більше, ніж потрібно для збереження видимості.
— Не переоцінюй себе, — пирхнула вона. — Я могла б одразу ж знайти на твоє місце десяток інших.
— Ти ж сама знаєш, що це не так просто, — похитав він головою. — У тебе, мабуть, було б чимало охочих кандидатів. Але вони були б або слабаками, і ніхто б не повірив, що вони здатні тобі протистояти, або такими великими негідниками, що нація не потерпіла б їх навіть на мить.
— А до якої групи належиш ти сам? — спитала жінка зі злісною посмішкою.
— Ні до тої, ні до іншої, Ваша Імператорська Величносте. Я, при всій своїй підлій природі, людина чесна. І люди це відчувають.
— Ти, чесний! — вона вибухнула нестримним сміхом. — Мій чесний Стасю! Федір, ти чув?
Горбатий алхімік оголив свої темні пеньки зубів.
— Так, чесний. По-своєму, але це краще, ніж нічого, — підтвердив король з повною серйозністю. — Але є ще дещо, що додає мені трохи сміливості, — продовжив він, ігноруючи її глузливий сміх. — Тобі зараз потрібно від мене щось важливе, оскільки ти викликала свого чаклуна. Щось достатньо важливе, щоб привести мене сюди, замість того, щоб передавати накази через фон Штакельберга. А це означає, що навіть твій довірений посол не повинен нічого про це знати. Принаймні, мабуть, деякий час.
Катерина зробилася серйозною. Вона підняла з підлоги довгий халат, який носила в спальні, накинула його на плечі та мовчки передала королю шовкову тужурку. Він одягнув її та затягнув навколо талії, почуваючись незручно в незнайомому одязі, без бриджів та навіть спідньої білизни. Царський алхімік оцінював його поглядом, мов коня, призначеного на продаж.
— Знаєш, хто ти є, Станіслав Станіславовіч? — глузливо запитала цариця. — Ніхто. Ти був, є і будеш ніким. Але в одному ти маєш рацію. А саме, ти мені зараз потрібен. І не спокушайся; я могла б так само легко віддати тобі накази через Отто Магнуса[8]. Бо тобі просто треба щось робити. І саме тобі не потрібно знати, що саме відбувається. І тому ти і не дізнаєшся. Я просто хотіла побачити тебе знову, можливо, востаннє, бо ти стаєш для мене занадто старим, і крім того, Штакельберг ще пильніше стежитиме за тобою, знаючи, що ти тут. Це мій план. Найкраще і найсмачніше те, що ви обидва знаєте, що ви просто шестірки в цій грі, а фігурами будуть люди, які за нормальних обставин навіть не стояли б біля столу гравців.
— Чого саме ти хочеш? У чому твоя проблема, Ваша Величність? — вибухнув Понятовський.
— Я хочу, щоб щось було знайдене і принесене мені.
— Що?
— А вже це буде знати наш дорогий Федір. Він також супроводжуватиме тебе назад до Варшави. Ви вирушите негайно, бо часу обмаль, але, звісно, лише після того, як ми закінчимо те, що я збираюся почати.
Вона підійшла до польського короля, зірвала з нього тужурку, сама скинула халат і схопила Станіслава за яєчка, які набрякли під впливом наркотику. Чоловік відчув раптовий приплив похоті та подумав, що цей цирульник знає свою роботу. Зрештою, не минуло й п'ятнадцяти хвилин, як він випив вміст свого кубку.
— А він? — простогнав Понятовський, кивнувши підборіддям на Федора. — Він тут не може залишитися. Нехай іде!
— О ні, — заперечила цариця. — Він нікуди не піде. Він буде спостерігати, бо я цього хочу.