Цього разу він спробував смикнути руку вперед, щоб подолати свою слабкість. Тихо застогнав, похитнувся.
Біль прийшов, пекучий, тупий, повільно та неохоче вщухаючий. Параска з тривогою спостерігала за вправами хорунжого. Вона теж відчувала неспокій. Зрештою, все мало б йти на ліпше! Що могло статися, що молодий козак, який вже одужував, став схожим на кволого старця? Чому? У той момент він навіть здоровою рукою не міг як слід ворушити, бо правий бік болів так сильно, що обмежував рухи всього тіла.
Маріка вийшла з хатини з Гальшкою на руках. Вона якусь мить дивилася на Сергія, потім глянула на Параскуу, кивнула, попросивши цілительку піти за нею всередину, і зникла всередині. Стара за мить пішла за нею.
– Що з ним? — стурбовано спитала Маріка.
Її прекрасне, молоде обличчя, позначене стражданнями, напружилося, через що дівчина здавалася на добрих десять років старшою.
– Не знаю, голубко, — зітхнула Параска. — Я різні речі вже бачила. Бачила, як люди вставали зі смертного ложа, щоб жити ще багато років, хоча ніхто не дав би їм більше дня чи двох, але також бачила тих, хто за один день перетворювався зі здорових молодиків на ледь рухомі напівтрупи. Бачила, як хвороби вщухали та поверталися, і людина, яка одужувала, знову потрапляла в лещата хворі, але лише тоді, коли переставала хотіти одужувати.
– Можливо, це саме те, що відбувається з Сергієм?
– Напевне, ні... — розмірковувала Параска. – Він дуже хоче повернутися до колишньої справності.
– А може, він забагато хоче?
Маріка поклала доньку, яка дрімала на її плечі, в колиску.
Останніми тижнями дитина перестала вередувати, коли мати брала її на руки; здавалося, вона все більше звикала до неї. Можливо, це було і тому, що Сергій не міг носити її на руках так довго, як не так давно.
– Не можна занадто сильно хотіти одужати. – Параска похитала головою. – Можна занадто сильно бажати багатства, слави та успіху, а потім блукати духом та руйнувати своє тіло, годуючи його жадібністю та ненавистю. Але не можна занадто сильно бажати здоров'я. Це щось інше.
– А чи не наслідок це зілля, які ви йому давали, щоб допомогти заснути? — тихо спитала Маріка, ніби боячись відповіді.
– Та ні! — засміялася знахарка. – Це не може бути причиною, але... – Вона примружила очі, дивлячись на дівчину. – А скажи мені, голубонько, ви живете разом, так? Коли я вночі виходжу по трави, коли міцно сплю... Він приходить до твого ліжка, або ти йдеш до нього...
Маріка почервоніла.
– Але ж ми одружені, — пробурмотіла вона.
– Це очевидно і похвально, голубко. Але от зараз, в час твоєї попередньої Біляповні, з вами нічого не трапилося?
Мовчання дівчини було достатнім для відповіді.
– Я ж тебе попереджала! — роздратовано сказала Параска. — Ти мала тримати його подалі від себе в такий час! Ти ж можеш прожити без цього два тижні на місяць! Справді! А як же він, — її голос дедалі вищий, — такий слабкий, а він якось забув про це в ліжку?!
– Тихо, мамо, — намагалася заспокоїти її Маріка. – Він може почути...
Але було вже пізно. Сергій стояв у дверях.
– Нехай почує! — Параска сердито подивилася на нього. — Я ж казала вам обом, що кохатися безпечніше, коли до повні місяця ще далеко!
– Але ти не була впевнена, — зауважив козак. — Ти не могла сказати нічого більше, ніж те, що тобі здалося, що хтось уже згадував про це раніше. А може, й ні, тобі просто наснилося.
– І цього вам було замало... Діти, дуже добре, що у вас знову така близькість, бо без неї в шлюбі важко, але...
Ворожка з покорою зітхнула.
– Ну що ж... Що зроблено, те зроблено. Цілком можливо, що слабкість Сергія випливала з вашої спільної неуважності. Під час Повні Маріка стає вовчицею більше, ніж зазвичай. Ти ж сама досвідчила, як воно буває, коли жінку посяде вовкозак...
Маріка здригнулася, кинула швидкий погляд на чоловіка, але Сергій лише стиснув зуби. Вона ненавиділа цей спогад. Зґвалтування, яке Кара вчинив над нею, все ще тиснуло в її пам'яті, відлунюючи в її жилах спогадом про нестерпний біль і таке ж нестерпне, несподіване та дивовижне задоволення.
– Зараз не час для сорому та недомовки, — продовжила стара. — Якщо той інший чоловік міг зробити тебе кимось, ким ти раніше не була, то ти можеш зробити те ж саме зі звичайною людиною. Зрештою, ти ж вовчиця, в тобі тече вовча кров.
– Що ти маєш на увазі? — насупився Сергій. — Усі кажуть, що тільки вовк може зробити з жінки вадеру, а вовчиця не здатна заразити чоловіка вовкозацтвом.
– Не знаю я, що хочу сказати, синку, — сумно відповіла ворожка. — Це просто тільки що впало мені на думку; я ще не встигла впоратися з усім. Було б добре поговорити з кимось мудрим...
– Ти мудра, — прошепотіла Маріка.
– Скоріше, досвідчена. — Параска похитала головою. — І навіть якщо в мене є якась мудрість, то в мене її замало і замало знань, щоб давати якісь поради... — Вона на мить замовкла. — Я колись знала одного вченого старого, — невпевнено сказала вона. — Він може знати. Але чи він ще живий, я не знаю.
– Далеко звідси? — швидко спитав Сергій.
– Приблизно три дні верхи на південь. Я б пішла до нього, але він нічого мені не скаже. Він ненавидить мене сильніше за чуму. І ненавидить мене так само.
Вона коротко засміялася, але без жодного натяку на гумор.
– Чому? — здивовано спитала Маріка. — Ти така добра, матінко...
– Я не завжди була такою лагідною старою цілителькою, люба моя. Колись мене називали не інакше, як відьмою, і думали, що я займаюся брудним чаклунством... А цей старий — відлюдник, чернець-втікач з монастиря, який, попри своє відступництво, так і не зняв з себе священицького облачення.
– Кажете, відлюдник матінко... — Сергій почухав голову, обережно піднявши ліву руку, щоб не потривожити праве плече. — А чим він займається?
– Тим же самим, що й я. — Цілителька знизала плечима. — Він допомагає людям, як може. А точніше, допомагав, бо, як вже казала, я навіть не знаю, чи живий він. Протягом багатьох років мені це було не цікаво. Але я знаю, що ця людина вчена, а не якийсь звичайний дьяк.
– А ви знаєте, чому він утік з монастиря?
– Не знаю, і мені це байдуже. Однак варто було б піти до його пустельні і запитати. Звичайно, як я вже казала, якщо він ще живий... І чи побажає він щось сказати.
Маріка випросталася.
– Я піду! — твердо сказала вона. — Кінь якось мене понесе, до Повні далеко, тварина не дуже лякатиметься, зрештою, вона мене знає, до мене звикла.
– Ні! — одразу ж заперечив Сергій. — Зараз неспокійні часи, самотня, красива жінка — ласий шматочок не лише для мародерів та бандитів, а й для простих селян...
– Якось же я сюди потрапила, чи не так? — зауважила Маріка.
– Так, потрапила. І, йдучи до того знаючого і назад, ти маєш намір залишити після себе трупи дурнів, яких спокусить твоя краса?
Маріка замовкла. Вона про це не подумала. Як вовчиця, вона, звичайно, могла б розірвати дорослого чоловіка голими руками, навіть далеко від свого часу перетворення, але це був не найкращий спосіб життя, лякаючи місцевих дивними вбивствами…
– А що ще важливіше, — продовжив Сергій, — мала в останній час почала тягнутися до тебе. Тебе не буде більше тижня, вона знову відвикне. Я піду!
Маріка відкрила рота, щоб заперечити, але Параска була швидшою.
– Маєш рацію, соколику, — сказала вона. — Я не можу йти, і голубочці не слід. Але чи впораєшся? Цією рукою ти не розведеш вогонь, не отримаєш їжі і не захистишся від насильства.
– Якось обійдуся без вогню; ночі зараз холодні, але не морозні; простої ковдри вистачить. У цих краях вовків не зустрінеш, тому немає потреби їх відлякувати. Я візьму кілька мідних монет; може, хоча б раз вдасться переночувати в якомусь селі. В крайньому випадку, без гарячої їжі не кілька днів витримаю, а набагато більше. До труднощів я звик.
– Біль перетерпиш?
– Краще скажіть, матінко, як мені відшукати того пустельника.
□□□
Невеличкий палац під Яворовом, котрий якимось дивом уник знищень під час останнього походу козаків на Польщу, був єдиною у всій околиці резиденцією, гідною магната.
Князь Олександр Еонєцпольський ходив від одного до другого вікна великої кімнати. Він чекав прибуття своїх командирів, ти часом незадоволено бурчав на витягнутого перед ним офіцера.
– Не дуже добре впоралися ви для мене, ротмістре Володийовський! Один нікчемний розбійничок замість всієї шайки!
– Я драгун, загоньчик, а не жандарм і не загонщик[6], — сміливо відповів пан Єжі, дивлячись князю прямо в очі. — Я зробив усе, що в моїх силах. А ці розбійники — не просто мародери; будь-який слуга може їх вистежити. Вони втекли, і все. Пошліть мене, князю, у поле, накажіть мені знести натовп повстанців, і я зроблю це із задоволенням. Але переслідувати будь-якого бандита може кожен.
– А того, кого ви його привели, спочатку слід покласти до лазарету, щоб він до тями прийшов. Хто просив вас тортурувати його? У нас для цього є кат! Пан Потоцький не просто так залишив його тут, з власної ласки!
Володийовський знизав плечима. Князь дорікав йому за все це за кожної нагоди з моменту повернення. Йому було досить пояснень. Нехай пихатий чоловік пошле його з військом, навіть у найгірший хаос, аби тільки перестав базікати. Могутній пан прагнув відновити порядок на дорогах, але не міг керувати власним господарством. Можливо, під Берестечком він і показав левові кігті, але навіть це не здобуло йому любові солдатів. Пан Єжі раніше служив під керівництвом покійного князя воєводи Вишневецького. Ось той був чудовим командиром. Щоправда, як і всі магнати, він вплутався в політичні ігри, але коли доходило до справи, він не мав собі рівних ні в лідерстві, ні в мужності. Скільки разів його помічники мусили стримувати його, коли він хотів кинутися в бій, бо як командир він уже зробив усе, що міг, і все, що він міг робити, це спостерігати за розвитком подій. Пан Конєцпольський ніколи не кидався в бій, якщо не мав іншого вибору. Можливо, це було розумно, але ротмістр набагато більше цінував у цьому плані неприборканий темперамент Яреми, ніж зволікання різних Конєцпольських чи Потоцьких. Не дивно, що Хмельницький зневажливо назвав його високість Олександра "дитиною".
– Не показуй мені своїх настроїв! — прогарчав князь.