У моїх побратимів-козаків кажуть, що я балакун, а може, навіть й шахрай. Але є хтось, хто, напевно, буде радий з тобою поговорити, і кого ти підозрювати в злих намірах не станеш.
□□□
Тієї страшної ночі вона стала вовчицею. Вадерою, як вовкозаки та всі інші називали їх. Вона зрозуміла це лише вранці, коли прокинулася від божевілля, відчуваючи нудоту та солодко-солонуватий смак у роті. Кров. Жінка спочатку подумала, що прикусила язика, але той не болів і не набрякав. Нічого не боліло, вона ніби втратила відчуття у всьому тілі. Жінка спробувала поворухнути рукою, обережно, боячись, що знову відчує голку болю, що пронизує її, але це був марний страх. Маріка підняла руку над головою і крізь пальці дивилася на сонце, яке стояло вже високо. Вона стиснула пальці разом. Тоненькі промінчики світла, проникаючи крізь крихітні щілини між стиснутими фалангами, танцювали на обличчі й потрапляли в зіниці. Рожеві, тугі суглоби біля основи пальців, ніби освітлені зсередини, нагадували колір... чого? Чого, власне?
Вона не могла пригадати.
Але спогад про ніч повернувся. Той жахливий крик… Виття… Це була вона.
На мить Маріка втратила свідомість, але незабаром власний голос повернув її до життя.
Враз підбігли вовки, грубі руки схопили жінку, понесли кудись… Так, на майдан, під стріху. Навколо споруди розпалили багаття. Вона дивилася на це, наче крізь водяну завісу, образ то розчинявся, ніби віддалявся, то наближався, голоси лунали приглушено, невиразно, ніби розмиті тим самим туманом, що впав на очі.
Вона згорнулася калачиком посеред місця збору, а навколо неї товпилися нові вовкозаки. Перевертні. Маріка бачила оскалені зуби, палаючі очі, сморід хутра й неприємний подих хижаків. Її першою тверезою думкою було те, що її ось-ось розірвуть на частини під час якоїсь дикої церемонії. З цією думкою народилася надія, що це кінець. Нарешті…
Але замість смерті на жінку впав ще більший біль. Вона більше не бачила вовків, більше не бачила багать, бачила лише кремезну постать прямо над собою. Мати Кирила їй було важко впізнати. Стара не змінилася. Вона схилилася над стражденною жінкою з ножем у руці. "Може, зараз", — подумала Маріка. Може, впаде милосердний удар…
Однак у жінки не було наміру вбивати полонянку. Ніж прорізав шкіру і жили, це так, але зовсім не на шиї нещасної жінки. З передпліччя старої текла кров і гарячим струменем лилася в рот лежачої жінки. Маріка задихнулася, бажаючи виплюнути огидну кров, але чиїсь тверді пальці затиснули її ніздрі та губи, змусивши ковтнути.
А потім біль раптом пройшов. Маріку охопили конвульсії, ніби вона збиралася витрусити свою душу, але замість цього відчула, як її серце раптом наповнилося відчуттям сили. Ніби в ту мить вона могла дощенту зруйнувати цей огидний світ. Це відчуття виявилося не менш жахливим, ніж біль, який йому передував. Страшно, і водночас неймовірно приємним.
Це було трохи схоже на справу з Карою-Калмиком, хоча тоді Маріка усвідомлювала, що її ґвалтують, і відчувала неймовірний страх. Цього разу її думки стали чистими, як вода в гірському потоці. Вона не знала, що відбувається, але всім своїм єством вбирала навколишні образи. Крім того, вона відчула єдність з вовками, дивовижний зв'язок із створіннями, які вбили її батька, забрали її коханого і дочку, позбавили її щастя. Вона відчувала себе однією з них…
І раптом кристал думки затьмарився, світ закрутився, і дівчину охопила остання, але найсильніша конвульсія. Несподівано темна сірість ночі, розвіяна відблисками багать, перетворилася на день. Не такий яскравий, коли сонце стояло в зеніті на ясному небі – досить хмарний, але не темний. Маріка примружила очі, здивована і світлом, і тим, що починало діятися в її душі. Вона відновила контроль над своїм тілом, але в її розумі панував хаос. Вона озирнулася.
Сама вона стояла на власних ногах, вона була в цьому впевнена, але стояла рачки, відчуваючи, ніби робила це все своє життя. Навколо себе вона бачила кудлаті морди вовків, але страху не відчувала. Вона опустила погляд. Замість рук побачила вкриті шерстю тонкі лапи.
Обережно підняла праву, потім ліву. Серце калатало в грудях, кров шуміла у вухах… Зараз – кров? Ні, це лавина звуків обрушилася на дівчину так само, як мить назад несподівана ясність – одлеглі кроки тихих лап, дихання звіра неподалік, якесь дряпання, яке вона не могла впізнати, і купа інших звуків. З писка капала кров, і Маріка нюхала кожну краплю, коли та падала. Тоді вона зрозуміла, що набула вовчого чуття. Вона стала однією із потвор… Ледь до неї це дійшло, вона відчула голод, наче не їла щонайменше тиждень. Маріка підняла голову і завила. Їй відповів хор голосів. Вона не мислила чітко, по-людськи, ніби набувши зовнішності вовка змінило її серце. Все, що відбувалося навколо неї, доходило до Маріки дуже чітко, але просочувалося ніби крізь туманну пелену. З одного боку, жінка чудово знала, чого хоче в цей момент, а з іншого це здавалося чужим. Так, перетворення на тварину точно забрало частину її людяності… Ту найважливішу частину, яка дозволяла їй любити й ненавидіти. У вовчій шкурі бажання були прості: поїсти, попити і сховатися в куток, щоб проспати ранній біль і страх.
Вона роздерла гострими іклами серну, яку приніс один із воїнів, з насолодою занурюючись носом у ще теплу посоку, і відчула, як її шлунок стискається від голоду, коли він наповнюється свіжим м'ясом. Інші вовки мовчки спостерігали, як Маріка насичується. Аж поки, нарешті, до неї не підійшов і не загарчав величезний басьор, у якому вона впізнала Грегорія. Це не мало нічого спільного з людською мовою, але вона все одразу ж зрозуміла. Досить, вона тут не одна, інші теж хочуть їсти.
Маріка слухняно відійшла вбік і тепер спостерігала, як вовкулаки роздирають серну на частини.
Кожен з'їв по шматочку, такою кількістю м'яса неможливо було задовольнити апетит зграї. Здавалося, це більше нагадувало ритуал, ніж звичайний бенкет.
Тоді до Маріки, трохи накульгуючи навіть у вовчому вигляді, підійшла Кирилова мати.
Молода жінка пішла за старою до того самого сараю, де спала раніше.
Тепер, однак, приміщення не здавалося таким брудним і неприємним, як раніше, а пропахле вовчим ліжко спокушало м'яким затишком і домашнім запахом.
Вранці, як тільки жінка прокинулася, Грегорій покликав її. У людській формі повернулася ясність думки. Похмурий вовкозак, посланець отамана, не дав їй навіть обличчя вмити і води напитися. Він потягнув нещасну перед ватажка.
– Ти Кирилова сука, — сказав старий вовк. – А Кирила засудили до страти. Йому вдалося втекти, але це мало що чи зовсім нічого не змінило. Поки Зіраша жива, ти будеш з нею. Стара вперлася, що не віддасть ясир власного сина свого сина, і я не збираюся сперечатися з нею через одну жалюгідну самку. Коли вона помре, а їй залишиться мало, рада вирішить твою долю. Вадера не може ходити просто так, як звичайний вільний вовк. Вона повинна народжувати. Якомога частіше. Шкода, що ти, як справжні вовчиці, не носиш в животі шість цуценят, але що поробиш, так захотів Творець.
Відходячи, Маріка відчула на своїй спині палаючий погляд отамана.
І сьогодні вона прокинулася з важкого, глибокого сну на світанку. Перша ніч без перевтілення. Час повного місяця закінчився, вовкозаки втратили здатність перетворюватися на бестії. І все ж жінка не відчувала себе більше людиною, як раніше. Наче дві душі носила в собі, і чужа брала гору над людською. У двері грюкнув кулак і почувся сварливий голос Зіраши.
– Та вставай вже, Маріка! Води наносити треба, в хаті дещо зробити! Відплачуй за хліб з милосты!
□□□
Сергій не був здатен триматися в сідлі. Хоча за допомогою своїх товаришів він міг якось видратися на спину коня й утриматися прямо, з кожним кроком верхи його пронизував нестерпний біль, забираючи подих і свідомість. Ілля чухав потилицю, аж нарешті вирішив, що вони накажуть жінкам із сусіднього села сплести з очерету та лози кошик для хорунжого, який закріплять ременями між кіньми.
– Не так швидко будемо їхати, — сказав, — але все ж вперед. От тільки куди нам їхати? Годилося б до Хмеля, на очі йому показатися, пояснити все.
– Не треба пояснювати, — похмуро відповів Костенко. — Ви виконували наказ, от і все.
– Ми пішли, бо хотіли, – заперечив Лівка. Він говорив вже набагато краще, а ретельно доглянута рана швидко гоїлася.
– Добре каже, – підтримав Пастуха Семен. – Ми могли відмовитися, і все.
– А ти, Пороже, не ляпай аби чого, — докорив йому хорунжий. – Ти, Лівка, те ж саме. Ви пішли, тому що я віддав наказ, і ось чого ви повинні триматися. Біс їх знає, що вони на Січі говорять про це, яку отруту мої вороги влили у вухо Хмельницького. Доля молодця зараз не для мене. Я маю одужати, змиритися зі своїм нещастям і нарешті забезпечити гідне життя за цьому маленькому створінню. Потім вже стану пояснювати начальникам.
– Тож куди ти хочеш поїхати? – запитав Ілля. – Денний Хутір зруйнований, до твого рідного — великий шмат світу. Але я думав, що з нами до Чигирина поїдеш, а потім на Пониззя.
– З дитиною серед козацької черні? – відсахнувся Костенко. — Якби мене хтось убив, а це легко може статися, бо ворогів у мене не бракує, хто подбає про Гальшку? У мене немає баби, яка б про неї піклувалася. Маріка серед вовків, ніхто не знає, що з нею...
Він замовк, бо відчував, що ще одне слово і голос зірветься.
– Невже мало жінок, що плачуть над мертвими чи вбитими дітьми? – сказав Лівка. – Віддав би якійсь доньку на виховання, обсипав би золотом, вона б доглядала за нею, як за своєю, і ти був би вільний…
– Закрий пельку, дурню, — гаркнув Семен, передчуваючи різку відповідь хорунжого. – Дав би я тобі, але не золота, а в твою дурну пику, якби не те, що твоя рана може відкритися. У тебе немає власної дитини, ти не можеш зберегти своє серце ні з ким, змінюєш дівчат частіше, ніж сорочку, тому й не мудруй тут!
– Зате ти обабився і цілу череду за собою ведеш, – відгавкнувся Пастух. — Можна подумати, такий ти все знаючий!
– О, а то я і забуду, що ти на язик такий гострий! – підірвався Поріг.
– Обоє мовчіть! – прошипів Ілля. – Отаман знає, що говорить і що робить. Може, краще було б, якби він зараз не показувався гетьманові.