Ще раз тіло Гуруда пронизало тремтінням задоволення, цього разу дещо інше, яке випливало з усвідомлення того, що він став більшим, ніж був раніше. Відчуття було, можливо, менш інтенсивним, ніж попереднє, але набагато більш хвилюючим.
Він вдихнув, наповнюючи груди повітрям, а потім різко випустив. Воно пройшло через його гортань, поворушивши голосові зв'язки, викликаючи радісний крик, що вирвався з горла молодого вовка. Цього разу це був не виття, а звичайний крик.
Він подивився на інших. Вони стояли над мертвим вовком, уважно спостерігаючи за Гурудом. Він побачив, що Павлюк перетворився, як зазвичай. Сіре хутро, поцятковане срібними та чорними нитками, характерне для всіх чоловіків з клану Регчі, блищало на заході сонця.
— Дякую тобі, супутнику долі та нещастя, — пробурмотів Гуруд.
Так їхні предки прощалися з померлими сотні років тому, і так з ними слід прощатися сьогодні. Але цей особливий звичай виходив з життя. І навіть це не здивувало молодого вовка. Після таких переживань, які він пережив, він сам міг забути про звичаї, традиції та права.
Він із захопленням думав про Міхея, Кирила та всіх басьорів, які багато разів проходили цим шляхом. Він сам дійшов висновку, що наступного разу, коли він поглине душу, якщо хтось спробує передати її йому знову, він помре на самому початку.
Хіба що, звичайно, буде щось інше, чого він не знав... У той момент він не міг судити.
Особливо тому, що його охопила ейфорія, відчуття сили. Він відчував, ніби може підняти найбільшу гору або зупинити сонце, яке рухається по небу.
РОЗДІЛ 4
Він прокинувся посеред ночі. Вугілля в каміні все ще давало достатньо світла, щоб його звиклі до темряви очі легко розрізняли, якщо не самі предмети, то хоча б їхні форми. Він був втомлений. Настільки втомлений, що не мав сил перевернутися. Ісусе Христе, ця жінка мала більше сили, ніж найсильніший драгун! Він забув, як це — потрапити їй у кігті. Кігті, яким неможливо було опиратися, яким неможливо було відмовити.
Він насилу повернув голову й подивився на округлу білу руку. Звичайно, в цьому слабкому світлі не було очевидно, що вона біла, але він чудово це знав. Він глибоко вдихнув, але дуже обережно, щоб не розбудити її. Чоловік здригнувся від думки, що вона може знову вимагати від нього повної сексуальної майстерності. Це траплялося й раніше, але тоді він міг впоратися з її апетитом та бурхливими фантазіями. Сьогодні він думав про цю можливість зі страхом і огидою. Але він знав, що за кілька годин жінка прокинеться і вимагатиме належного. Йому слід було б поспати, щоб відновити сили, але не вдавалося. Страх перед її пожадливістю та власним безсиллям змушував його стиснути зуби в безпорадному гніві, і сон повністю покинув його.
Боже, чому він не міг зробити те, що хотів? Встати, взяти кочергу з каміна та розбити їй напудрену голову одним ударом? Або розжарити залізний прут до червоного та вставити його в місце, яке він так ненавидів, і яке вона також наказала йому задовольнити.
Огидна жінка! Так, вона була красива, вона могла спокушати та обіцяти чудеса, вона також могла дарувати чоловікові справжнє, ні з чим не порівнянне задоволення, проте він вважав її огидною і нічого не міг з цим вдіяти. А ще він відчував огиду та презирство до себе. У перші хвилини після статевого піднесення ці почуття були особливо гострими. Він також задавався питанням, чи зможе колись знову володіти іншою жінкою. Він боявся, що ночі, проведені в товаристві цієї демониці, яка зараз мирно спала, відновлюючи свої сили, зроблять його незворотно імпотентним. Що коли він повернеться до Варшави та покличе свою кохану Малгожату, або свою не менш кохану Магдалину, або будь-яку іншу зі своїх прекрасних коханок, він буде абсолютно безпорадним і зробиться посміховиськом.
Досі йому якось вдавалося змиритися з собою; дорогою він забував про те, що сталося в огидному ліжку, і, на щастя, побачення були рідкісними та ретельно прихованими. Ні, не через сором'язливість цієї жінки. Це він намагався переконати світ, що колись сумнозвісний роман давно зійшов нанівець, і закохані, набридши одне одному, не бачилися роками. Він також надсилав цьому монстру ніжні листи, але не всі писав сам, користуючись послугами довіреного секретаря, який вміло імітував почерк начальника.
— Не спиш? — жінка раптово повернулася, налякавши його. — Ти добре зорав мене, Станіславе, мушу визнати, — промурчала вона, поклавши руку на його чоловічому природженні. — Але тепер мені потрібна хвилинка відпочинку.
Вона спостерігала за ним блискучими очима, граючись його яєчками, і нарешті посміхнулася.
— Над каміном стоїть келих з відповідним напоєм. — Вона прибрала руку і ніжно штовхнула коханця в плече. — Краще випий його, бо коли я прокинуся пізніше, то маю намір знову тобою скористатися. Ну, давай, не зволікай!
Він слухняно піднявся, обмотавши стегна сорочкою, розірваною під час їхніх любовних іграшок. І справді, на масивній камінній полиці великого каміна стояла золота, гарно прикрашена посудина. Коли чоловік взяв її, він злегка здригнувся. У сяйві полум'я, що мерехтіло на посивілому поліні, маячив герб, на якому була підкова, увінчана лицарським хрестом, а над нею шолом з короною та головою хорта. Власність родини Конєцпольських, герб Побуг... Звідки взявся цей келих у Санкт-Петербурзі? Чи був він подарований, чи, радше, вкрадений? І чому він був призначений саме сьогодні для польського короля? Можливо, це був натяк... Останній член родини помер за дванадцять років до народження Станіслава. Чи намагалася ця ненаситна бестія дати йому зрозуміти, що він також повинен чекати кінця?
Станіслав глибоко вдихнув. Що ж, якщо всередині була отрута, він нічого не міг вдіяти. Він відчував на своїй спині погляд жінки. Вороття не було… О, з яким захватом він би зараз кинувся на неї та обхопив би руками її жадібне горло! Але ж вона б точно вчасно закричала, а тоді б охоронці увірвалися та рознесли його шпагами.
Король різко перехилив сосуд та вилив вміст прямо в горло. Він добре знав цей смак; це був не перший раз, коли йому доводилося зміцнювати свою чоловічу силу за наказом цієї жінки. Лише одного разу, під час свого останнього візиту майже два роки тому, він відмовив Катерині в акті непокори та з цілковитого приниження після розділу країни. Але після того, що сталося потім, він більше ніколи не намагався протистояти її вимогам. Цариця загарчала, як розлючена хижачка, потім стрибнула в коридор і потягла за собою двох охоронців. Казали, що вона іноді прокидалася вночі і, мучена ненаситною пожадливістю, наказувала охоронцям задовольнити себе, якщо її коханця не було у ліжку.
Станіславу довелося спостерігати, як жінка, з якою він лише кілька годин тому віддавався любовним іграшкам, наказує хтивим молодим солдатам брати її всіляким чином. І як вимагає, щоб ті зверталися до неї "Матушка". Чи варто було йому очікувати чогось кращого? Звичайно ж, не від неї…
Коли він зустрів її у віці двадцяти трьох років, він сам ще був незайманим. Лише пізніше він зрозумів, що саме його покровитель, сер Чарльз Хенбері-Вільямс, штовхнув його в ліжко майбутньої імператриці. Станіслав тоді закохався в неї, але не міг розраховувати на те, що та відповість йому взаємністю. Вона була лише на три роки старша, але вже досвідчена та неймовірно розважлива. Вона знала, чого хоче, і молодий польський шляхтич не міг бути значною мішенню в її насиченому подіями житті. Пізніше вона подарувала йому польський престол якби на знак втішення, але чи справді це було потрібно Станіславу? Чи могло правління країною, яка невблаганно занепадає, компенсувати йому розчароване кохання?
Але життя швидко навчило його приймати те, що пропонує доля, і не повставати проти непереборної влади. Коли він усвідомив це, він втратив кохання до Катерини, хоча й поступався всім її вимогам, потайки залишаючи королівство та поспішаючи до Санкт-Петербурга чи Москви, чи куди б не було його колишнє кохання. Щоразу йому здавалося, що він виходить з цих зустрічей більш пораненим, ніж якби восьмифунтова картеч розірвала його груди.
Він мав можливість спостерігати, як прекрасна, приваблива та на перший погляд ніжна жінка перетворюється на нечутливого монстра, демоницю, яка прагне лише двох речей: задовольнити вічно ненаситний еротичний апетит і насолоджуватися величезною, практично безмежною владою. Виконуючи перше бажання, вона знищувала людей на своєму шляху; задовольняючи друге, вона знищувало цілі країни та народи, включаючи ті, що без особливих протестів підкорилися владі імперії.
Зважаючи на все це, Станіслав проковтнув останні краплі. Він намагався вловити якусь незнайому нотку в огидному смаку, яка могла б свідчити про те, що йому дали отруту, але нічого не виявив. Що, звісно, мало що означало, оскільки улюблена отрута Борджіа, миш'як, не мала ні смаку, ні запаху.
— Якщо вже впив, тоді підкинь дров у камін і повертайся в ліжко, — пролунав ззаду нього голос цариці. — У тебе тут є справи,які треба зробити. І негайно, бо спати мені розхотілося, але я готова до доброї...
Вона використала такий вульгарний вислів, що король здригнувся.
Станіслав подумки застогнав. Невже вона справді очікувала, що це огидне зілля подіє негайно? Він не здивується, якщо настій виявиться абсолютно неефективним навіть після встановленого часу. Йому все вже осточортіло.
— Ну, йди до мене, я тебе не з'їм! — Катерина почала втрачати терпіння.
Вона стала навколішки на ліжку, повністю оголена. Станіслав мусив визнати, що вона все ще виглядала чудово, з її пишними формами та грудьми, важкими, але не обвислими. Вона поманила його, як школяра, зробивши характерний жест зігнутим вказівним пальцем. Станіслав слухняно підкинув три товстіші поліна в камін і підійшов, а жінка нахилилася, підняла його сорочку і знову торкнулася його пеніса.
— Не хвилюйся, – промурчала вона. – — Я жартувала. Поки що я не хочу від тебе ще однієї данини моїй красі. Нам потрібно поговорити.
Вона перекотилась по ліжку, потягнувши за собою чоловіка, голосно, радісно сміючись, майже як тоді, коли вони вперше кохалися, і зрозуміла, що має справу з абсолютно недосвідченим юнаком.
— Не знаю, що мене в тобі більше приваблює, – сказала вона через мить.