Солдати з побоюванням спостерігали за цими діями. Вони слухняно підтягнули гармату на місце, а Тимошко віддавав накази, націлюючись. Він мав намір вдарити туди, де зібралася більшість польських солдатів.
Ті були поза зоною ефективної досяжності, тому проігнорували залпи з фортеці.
Як тільки гармата була налаштована відповідно до побажань Хмельницького, гармаші відійшли на кілька кроків далі, ніж зазвичай, і спостерігали, як командир робить останні корективи.
На їхніх обличчях читалася суміш страху та недовіри.
– В повітря злетить з усім залізяччям!
– Розірве ствол, щоб я не жив...
– А як бахне... Пішов я подалі....
Обслуга гармати дружно сховалися за плетеним парканом, за яким лежав запас ядер.
Тимошко нарешті прицілився, насипав пороху на запал, взяв гніт, насадив його на довгу гнітницю і приклав до гармати. Гук був настільки потужним, що навіть загартовані в боях гармаші відчули себе оглушеними.
Все, включаючи Тимошка, зникло в хмарі диму.
Але за мить молодий Хмельницький вискочив з імли і кинувся до зубців. Відразу після цього пролунав його радісний сміх.
– Поляки так здивувалися! — зареготав він щосили. – Ми приготували їм сюрприз!
Там, де щойно зібралися ворожі солдати, залишилося два трупи та четверо поранених, що корчилися від болю. Гармаші видали радісний крик. Вони вже не раз бачили, що жорстокий Тимошко вміє воювати, але цього разу він здивував їх незмірно більше, ніж будь-коли раніше. Звичайно, втрати ворога були незначними, але головне — їм вдалося завдати йому болю.
– Віват Тимофію Хмельницький, наш рятівник! — крикнув хтось. Інші підхопили крик, забувши, що ще мить тому вони бурчали на головнокомандувача, але в цей момент на місто пролився залізний дощ. Мстиві поляки! Хай їх чорт забере! Щоб їх всіх чорти смажили в пеклі на вільному вогні!
Тимошко почекав, поки буря трохи вщухне, і вийшов зі схованки, яку знайшов за вигином стіни. Солдати побігли до гармати. Вони все ще раділи, як діти, витівці, яку їхній ватажок влаштував ворогові. Звільнений перед тим унтер-офіцер, з широкою, радісною посмішкою на тьмяному обличчі, метушився біля гармати, базікаючи та підбадьорюючи своїх підлеглих.
– Рухайтеся! Заряджайте! Бачили, як робив пан Хмельницький? Сип більше, не бійся!.
Тимошко досить поспішно пішов вздовж стін. Пройшовши добрих сто кроків, він почув позаду себе жахливий гуркіт і крики жаху. Він навіть не обернувся, лише зневажливо плюнув.
– Дурні, — пробурмотів він собі під ніс. – Теж мені, гармаші! Повинні ж знати, що такий постріл можна зробити лише один раз з відносною безпекою та ще з доброї гармати.
"Так", — додав він подумки, — "лише один раз, не більше".
Другий постріл міг би спрацювати, якщо буде щастя, але в цих хлопців його було менше, ніж бруду під нігтями. Ці дурні зробили його досягнення блідим у порівнянні, а кількість страт з обох сторін виявилася приблизно однаковою.
Він ще раз сплюнув і пішов геть, залишаючи позаду звуки жаху та крики поранених. Будь-якого дня мали прибути козацькі війська, і тоді тим, хто облягає місто, доведеться присвятити хоча б частину своїх сил боротьбі з ними.
– Ваша достойність! Ваша достойність!
Лише через якийсь час задумливий Тимошко зрозумів, що це звертаються до нього, і сповільнив крок. Що ж, зрештою, він був єдиним "достойністю" у фортеці на даний момент. Він швидко звик до титулу, але все ж були моменти, коли він здавався йому мрією. Зі своїм шлюбом з Розандою він миттєво перевершив навіть власного батька... Ні, ще ні. Хоча звання гетьмана мало що означало порівняно з титулом наступника господаря, цей гетьман правив усією Україною. Але Тимошко не ревнував. Батько все одно залишить йому все; іншого шляху не було. Він був єдиною надією старого лиса, зрештою, Юрій був молодший, ще не в розквіті сил, і хворий, так що селянину, що жадає влади, нічого було від такого спадкоємця.
– Ваша достойність! — захеканий слуга підбіг до командира і низько вклонився. – Панове рада збираються в їдальні монастиря домініканців! Полковник Антон Романенко просить вашого негайного прибуття!
Молодий Хмельницький здригнувся. Як вони могли — збиратися?! Без його відома чи згоди? Гуку селюки налякалися?
Він і сам не знав, коли ноги принесли його до монастиря; йому здавалося, що мить тому він був на стінах, а тепер стоїть перед брамою. Варта, поставлена тут замість ченців на час наради, розступилася, побачивши його.
Підковані цвяхами чоботи Тимошка голосно зацокотіли в склепінчастому коридорі. Він увірвався в трапезну, мов куля, і глянув на обличчя членів військової ради. На них був написаний широкий спектр емоцій – від здивування до цікавості та відвертого страху. Головнокомандувача найбільше зацікавили це останнє.
– Що тут відбувається? – спитав він, зціпивши зуби. – Що це за скликання нарад за моєю спиною?
– Заспокойтеся, Тимофію Богдановичу", – тихим голосом сказав полковник, сидячи біля вікна, осторонь від інших. Здавалося, що він не був членом ради, а просто випадково там опинився. – Вони хотіли зібратися без нашого відома, о, дуже хотіли. Вони просто забули, що Хмелі – не місцеві воєначальники і все роблять надійно. Звісно, панове намагалися забути і про мене. І капітана Сулу, і командира артилерії… Але я повідомив їм, щоб вони не приходили. – Він криво посміхнувся. – Пан, мабуть, сам впорається.
– Дякую, Антоніне Павловичу. – Тимошко кивнув офіцеру. – Ти безцінний.
Двоє місцевих шляхтичів, що входили у склад військової ради, мали похмурий вигляд. Троє купців явно не мали уявлення, що задумали батьки міста, які скликали ці збори. А навіть якщо вони щось підозрювали, то точно не мали до цього жодного стосунку, оскільки були абсолютно спокійні. Крім того, їх цікавило лише те, щоб вціліли склади. Але шляхта… це була інша справа.
Бо ці поляки та волохи біля стін не обов'язково становили смертельну загрозу. Серед них точно були знайомі, можливо, родичі. І їх вибрали до ради такі ж нероби, як і вони самі. Це сталося ще до того, як молодий Хмельницький дістався до обложеного міста.
Якби не його приїзд, вони б давно повісили білу ганчірку. На кожних зборах вони намагалися загасити настрій, особливо серед купців, розповідаючи їм, що робитимуть польські війська після взяття Сучави. Але сьогодні вони зайшли надто далеко.
– Хто ж з вас, панів-лицарів, надумав скликати військову раду без участі головнокомандувача та командирів найважливіших формувань? — спокійно, легким тоном спитав Тимошко, ніби вони обговорювали новий сорт винограду лінивим сонячним днем, а не стирчали посеред сильного обстрілу. Товсті стіни монастиря приглушували звук гарматних пострілів, але час від часу підлога під ногами ледь тремтіла. — Ви, пане Вадолеску, чи ви, пане Коржинський?
– А якщо я скажу, що обидва? — зухвало відповів молодший та більш імпульсивний Вадолеску, ігноруючи шипіння іншого шляхтича.
– Тож скажи мені, чого ви мали намір досягти, плетучи проти мене змову?
– А чого це вам, ваше достоїнство, прийшло до голови, що ми плетемо змову? Ми хотіли порадитися з економічних питань, вам не потрібно про це голову ламати, бо у вас є важливіші справи, — спокійно відповів Коржинський.
Тимошко ненавидів цього чоловіка, який, стоячись у пірця низовика, водночас не міг приховати своєї зневаги до простих козаків. Польський шляхтич, і нічого більше. На додачу до всього, на його губах постійно грала послужлива, підступна посмішка.
– А які ж це економічні питання стали настільки нагальними, що вони вимагають зустрічі в цьому монастирі під час найсильнішого бомбардування міста? — їдко запитав Хмельницький. – Залізом з неба на вулицях легше по голові дістати. Хіба що поляки збиратимуться стріляти в тебе мішками із золотом?
Вадолеску спочатку зблід, потім почервонів.
– Що ви маєте на увазі, ваше достоїнство?
Вираз "ваше достоїнство" ледве вирвалося з його вуст. Це ж до чого дійшло, щоб він, син боярина, мусив так титулувати узурпатора, потомка якогось там козацького писарчука!
– Саме те, що я сказав. Вас тягне за мури, панове шляхтичі! Закипіло у панства під дупами, і самий час домовлятися з ворогом!
– Це тяжке звинувачення, пане Хмельницький, — прогарчав Вадолеску.
– Свинець важчий.
Несподівано, одним плавним рухом Тимошко вихопив пістоль і звів курок.
Ніхто цього не очікував. Коли тіло пана Коржинського впало на підлогу, звук пострілу досяг лише глядачів, а клуби диму піднялися до високої склепінчастої стелі.
Вадолеску кинувся на Хмельницького, але Антон перегородив йому шлях. Волоський шляхтич одразу заспокоївся, коли дуло пістоля зустрілося з його очима.
– А вас, пане мій", — без будь-якого гніву сказав Тимошко, — ми повісимо на ринковій площі.
Купці обмінялися поглядами, але ніхто не наважився говорити.
– Чи то гарна концепція, ваша достойність? — спитав полковник. – Щей якась невдоволена метушня почнеться.
– Ніхто і слова не скаже. – У голосі Хмельницького чулася непохитна впевненість. – І люди повинні знати, що поки я живий, будь-яка зрада буде нещадно покарана. – Він подивився на Вадолеску. – Повірте, пане лицаре, я б із задоволенням посадив цього брудного поляка на кілок посадовив, але якось рука якось сама вискочила… Що ж, зараз на вас пало, прийміть це як чоловік.
– Будь ти проклятий, — лють Вадолеску аж бризнула слиною. – Кожен такий вчинок обернеться проти винуватця!
Тимошко підскочив до шляхтича і вдарив його по обличчю тильною стороною долоні.
– Не ти будеш мені про винуватців розповідати, зраднику! На шибеницю з ним, як тільки поляки втомляться від стрілянини!
□□□
Сергій підняв праву руку на висоту плеча і зашипів. Це був навіть не біль, точно не той знайомий гострий біль, від якого перед очима кружляли темні плямки, але це також свідчило про те, що його тіло все ще відчуває. Крихітні мурахи метушилися від його понівеченої лопатки до кінчиків пальців, лише щоб за мить поступитися місцем заціпенінню.
Козак знову спробував підняти руку і, здригнувшись, знову мляво опустив її. І вже засяяла надія; лише кілька тижнів тому він стискав рукоятку своєї шаблі, піднімаючи та опускаючи її, все ще дуже легко та обережно, але без особливих зусиль. Тепер він навіть не міг про це мріяти. І вже почав потроху приходити до здоров'я після нападу месників-вовкозаків.
Ще одна спроба.