— За правом, я маю віддати її вождю.
— Отже...
— Але я хотів би віддати його комусь іншому, — перебив Міхея поранений вовк. — Звичайно, якщо ти дозволиш, отаман. Проти твоєї волі я нічого робити не стану.
Міхей насупився і подивився на Кирила. Той злегка схилив голову. Вмираючий мав право просити про таку послугу, але отаман не був зобов'язаний її надавати. Вовче право мовчало про це. Хоча напис, вигравіруваний на четвертому священному стовпі, зображував старшого вовка, який приймав душу молодого, він не був позначений зображенням ікла чи кігтя як обов'язковий. Тому вовку дозволялося передати тваринну душу обраному самцю. Звичайно, за згодою вождя — на січі — отамана, на хуторі — старости ради, а в поході — командира загону. У цьому випадку так сталося, що командир був також отаманом, що, звичайно, не змінювало ситуації. В будь-якому випадку рішення було за ним.
— А кому ти хочеш передати свою душу? — спитав Міхей.
Він здогадався про відповідь. Павлюк належав до роду Регчі, традиційно близького до куреня, з якого походив Степан. Крім того, ці двоє завжди трималися разом, як колись Міхей і Кирило. Якби отаман помер у молодості, він би віддав свою владу самцю з роду Готчи. І він був певен, що той зробив би для нього те саме.
Але слова Павлюка приголомшили Міхея:
— Я хочу, щоб мою тваринну душу забрав Гуруд з роду Мелік, — урочисто оголосив той.
Міхей і Кирило обмінялися поглядами. Важко було приховати їхнє здивування.
— Гуруд? — спитав отаман після довгої паузи. — Ти впевнений? Хіба ти не помилився? Хіба твоя неминуча смерть не збентежила тебе?
— Я не помилився, — твердо відповідає Павлюк. — Я хочу, щоб вовчу частину моєї дводуші забрав Гуруд. Звичайно, якщо ти згоден, отамане.
Міхей подумав, перш ніж відповісти:
— Скажи мені, чому ти цього хочеш?
Павлюк подивився вождю прямо в очі. Міхей побачив, як сяйво в очах вмираючого повільно згасає. Холодні обійми смерті неминуче огорнули його.
— Гуруд мудрий, — нарешті пролунала відповідь. — А мудрість треба підкріплювати силою.
— Чому тебе раптом так стала турбувати мудрість? — пирхнув Кирило.
Усі знали, що Регчі не був мудрецем. Навпаки, і Міхей, і Кирило, і навіть родичі цуценяти вважали його нерозумним. Він був хоробрим, відважним і міг повернути ситуацію в бійці, але чому він має цінувати мудрість?
— Вона важливіша за кулак, — прошепотів Павлюк, раптово знесилений. — І скоро вона стане ще ціннішою...
Міхей похитав головою. Молодий Регчі сам про це не подумав. Він подивився на Гаруда. Той здавався не менш здивованим, ніж інші.
— Що ти на це скажеш? — спитав отаман у Степана.
— Його воля, — відповів молодий самець. — Його і твоя, вождь.
— Його і моя, — пробурмотів отаман.
Він слухав себе. Тваринні душі, які він поглинув і які дали йому силу, нічого не могли зробити. Для них усе це було ще більш чужим, ніж для Міхея, і крім того, вони перебували в стані, який він повною мірою пережив лише під час перетворення. Мислення тоді зробилося іншим. Не важчим, не простішим, ніж тоді, коли домінував дух людського тіла, але іншим.
— Час приймати рішення, — зазначив Кирило. — Інакше його душа готова буде втекти назавжди.
Міхей знову похитав головою.
— Добре, — несподівано для себе вирішив він. — Можеш віддати свою душу Гуруду.
— Дякую, отаман, — прошепотів Павлюк.
Міхей жестом вказав на Меліка.
— Ти колись вже брав душу? — спитав він, хоча знав відповідь.
— Ніколи. — Гуруд важко ковтнув. — Якщо це має тебе розлютити, отамане...
— Я не про це, — не дав йому закінчити Міхей. — Ти повинен підготуватися, бо це не схоже ні на що, що ти переживав раніше. Перший раз найважчий, як завжди. Сам побачиш.
Гуруд глибоко вдихнув і відійшов на кілька кроків. Йому не потрібно було бути поруч із вмираючим, щоб забрати частину його дводуші. Він бачив, як поводилися вовки, коли отримували владу, і розумів, що варто було робити це на відстані. Принаймні, в перший раз.
Міхей, Кирило та Степан стояли над Павлюком.
— Прощавай, — сказав отаман. — Ти був добрим вовком. Хоробрим.
— Прощавай, — сказав Кирило. — Нам не буде вистачати твоєї шаблі.
— Прощавай, — сказав Степан. — Ти залишишся в нашій пам'яті.
Слова товаришів досягли Гуруда.
— Прощавай, — прошепотів він. — Я не розумію, чому ти це робиш, але знаю, що робиш правильно.
Павлюк повів гаснучим поглядом по вовках, що стояли над ним, потім направив очі до неба. Він відкрив рота, і замість слів вирвалося довге, тужливе виття. Вовк випростався, перевернувся на живіт і встромив пальці в землю… Ні, не пальці — він пронизав дерен і землю кігтями. В останні хвилини він прийняв вовчу подобу і помер, як і всі покоління до нього.
Міхей уважно спостерігав за вмираючим. Він бачив те, що не могли бачити інші. Коли Павлюк завив, щось витекло з його рота, а точніше, з його морди, щось, що важко було описати словами. Не світло, не пара, не бліда мерехтлива білизна. Це існувало, але було абсолютно нематеріальним. Коли це пливло в повітрі, воно здавалося ілюзією, але старий вовк знав, що це не так. А потім воно розділилося навпіл, на світлішу частину і темнішу. Різниця між ними була настільки слабкою, що її було важко розрізнити, але достатньо чіткою, щоб не залишати сумнівів, який фрагмент є яким. Темніший фрагмент віддалявся, набираючи швидкості, поки не зник, або, можливо, розчинився в повітрі — Міхей не міг сказати. Світліший фрагмент зупинився, ніби вагаючись і приймаючи рішення, а потім полетів до Гуруда, який чекав, віддалившись на двадцять кроків.
Отаман відвів погляд, як і Кирило. Тільки Степан, керований цікавістю, спостерігав за своїм товаришем. Він не міг бачити тваринної частини душі покійного; він міг лише ледь відчути її. Кирило теж не міг її бачити, хоча він краще усвідомлював, що відбувається, ніж молодий вовк. Міхей припустив, що якби в ньому було ще кілька душ, він міг би побачити чітку форму, а не просто пару та туманний обрис. Хоча… чи мала взагалі дводуша якусь форму?
Гуруд чекав. Він знав, що ось-ось щось відчує. Щось, що змусить його завити та корчитися від болю, як усі, хто вперше обіймає тваринну душу в його присутності. Він також колись бачив, як Кирила обдаровував родич, але старий, досвідчений басьор лише згорбився, глухо застогнав, а потім криваво сплюнув. І це було все. Він не катався по землі, не вив на все горло, не втратив свідомості. Але ж це був старий вовк, зрештою, він носив у собі багато життів.
Щойно він подумав про це, то відчув, як щось нове, невідоме закрадається в його розум. А точніше, незнайоме, бо він розумів, хто або що його відвідало. Колючий біль у скронях, а потім раптовий, неймовірно сильний головний біль охопив його, вириваючи виття з горла. Відчуття було настільки сильним, що Гуруд заплющив очі, коли денне світло стало надто яскравим; йому здалося, що він скоро осліпне від сліпучого сяйва. І тоді перед очима молодого вовка з'явилася чітка тваринна морда, силует якої вимальовувався на чорному, як смола, тлі, знайомому йому. Ось так виглядав Павлюк після свого перетворення! Ось так він оголював ікла та звично примружував очі, коли відчував запах здобичі чи небезпеку.
Морда повільно наближалась, піднявши губи, оголюючи криваво-червоні ясна та врпжаюче білі зуби. Раптом примарний вовк кинувся до горла Гуруда. Мелік спробував відскочити назад, щоб захиститися від нападу, але не міг контролювати власного тіла; він заціпенів. Юнак лише кричав, і крик повернувся до його вух жахливим виттям, викликаючи в його серці страх і тугу. Нічний поклик, який лунає, коли перевертні у тваринній формі виходять на полювання, знайомий кожному вовку. Але ж чути його серед білого дня…
Біль наростав, більше не обмежуючись головою; він поширювався по всьому тілу кошмарними хвилями. Гуруд ніколи раніше не відчував нічого подібного; навіть обряди ініціації не були такими болісними. Коли жахливий, нестерпний біль досяг кінчиків пальців рук і ніг, вовк переконався, що не переживе таких страждань, що його серце чи голова розірвуться. Більше того, він був не проти впасти в безодню смерті. Якби ж тільки біль припинився…
Тим часом Павлюк кусав за горло, дедалі міцніше стискаючи щелепи, просочуючи пекучу отруту в його вени. Та сама отрута, яка завдавала жахливого болю. Гуруд все ще не міг поворухнутися; десь на межі свідомості він зрозумів, що з його горла все ще виривається тривале виття.
Він неминуче наближався до межі життя. Біль убивав його, розривав кожну фібру його істоти, руйнував кожен нерв. Він не міг уявити собі таких мук, не кажучи вже про те, щоб зрозуміти, що їх можна витримати навіть секунду, проте його випробування тривало дуже довго. Але коли він почав втрачати себе, коли він прийняв свій неминучий кінець, щось почало змінюватися. Біль був поза межами уяви, але до нього приєдналося ще одне почуття. Гуруд відчував щось подібне під час спарювання, коли вадери починали пахнути по-іншому, коли вся природа прагнула статевого поєднання. Тільки це відчуття було лише тінню того, що він відчував зараз. Він стиснув зуби, придушуючи і виття болю, і стогін задоволення. Нібито, люди, запліднюючи своїх самок, відчували задоволення, яке змушувало їх кричати та стогнати. Для перевертнів під час завершення їхнє виття сповіщало світові про те, що незабаром народиться новий вовк. Ніхто не міг розповісти про таке велике задоволення.
Якщо люди відчували щось подібне до Гуруда в той момент, він одночасно жалів їх і заздрив їм. Бо таке задоволення так само важко переносити, як і жорстокі страждання. У нього промайнула думка, що якщо він виживе, йому доведеться розглянути це питання після повернення до січі. В ідеалі, він мав би обговорити це зі своїм учителем. Можливо, той розповість про це більше?
Біль змішувався із задоволенням у рівних пропорціях, поки друге, нарешті, не почало переважати. Гуруд відновив контроль над своїм тілом. Він розплющив очі. Світло було все ще яскравим, але вже не сліпучим. Молодий вовк розкинув руки та підняв обличчя до неба. Він відчув, як тваринна душа Павлюка входить у нього та оселяється поруч із його власною вовчою силою, частково зливаючись з нею, а частково з повністю раціональною душею, яку іноді називають людською за браком кращого терміну.