— Росіянин впорається, але той... Він нікуди не піде. Він повинен їхати.
— Залиште нам коней, — попросив прапорщик, — і я дам вам слово честі офіцера, що не поспішатиму назад до гарнізону...
Лазар подивився на нього, примружившись, ніби оцінюючи, чи можна довіряти цій людині.
З одного боку, він не повинен був залишати живими свідків різанини, яка б стала спільним рахунком тієї загадкової п'ятірки та його підрозділу, але з іншого боку, у нього не було жодного бажання вбивати полонених.
І він уже прийняв рішення, коли справа вирішилася сама собою. Раптом Міхей та Кирило стрибнули вперед. Кінь прапорщика заіржав від жаху та втік, а коні козаків стали дибки, ніби відчуваючи хижака. Двоє могутніх чоловіків допали до офіцерів і, перш ніж хтось встиг моргнути оком, зламали їм шиї.
Лазар одразу ж потягнувся до пістолета, але потім відвів руку. Бій з цими божевільними не міг би привести ні до чого доброго. І це не входило в його плани.
— Навіщо ви так зробили? — суворо запитав він.
Міхей подивився йому прямо в очі, і міцний козак хотів опустити погляд, настільки пронизливі були зіниці цього чужого здорованя.
— А ти як думаєш? Якщо вибиваєш до ноги ворожий загін, який може жахливо помститися, свідків залишати не можна.
— Він має рацію, — вставив Йосип. — Одного разу в житті я зробив помилку, відпустивши москалів, бо вони просили на колінах пощадити їх і клялися не мститися. І знаєш, чим це закінчилося. Ми втратили понад сто людей даремно.
Лазар повільно кивнув, а потім сказав Міхею:
— Ти сказав нам свої імена, але ми досі не знаємо, хто ви і куди направляєтесь.
— Без образ, ви все одно не захочете знати, — пролунала різка відповідь, хоча й сказана тоном, щоб не образити рятівників. — Ми вдячні за допомогу, але, гадаю, час настав і для вас, і для нас.
— А як же трупи? Нам залишити їх крукам? — спитав той самий козак, який раніше сперечався з Міхеєм. Йосип насилу згадав його ім'я. Микола. Микола, на прізвисько Щиголь. Хоробрий, мабуть, але йому варто навчитися тримати язика за зубами.
— Крукам, воронам, лисицям, всіляким поїдателям падалі, — відповів Кирило, цього разу не Міхей. — Це вже не наша справа. Але якщо хочете, можете їх і поховати.
— А як же він? — спитав Мирон, вказуючи на пораненого.
— Ми зробимо все, що потрібно, — відповів Міхей. — Це вже наша справа. До побачення, і ще раз дякуємо за допомогу". Ми залишимося тут і чекатимемо, поки Павлюк помре. Вас тут ніщо не тримає.
Він знову подивився прямо в очі Лазарю, і козак зрозумів, що розмова закінчена, і їм слід йти.
□□□
Мирон, звісно, помилявся, приписуючи криваве божевілля і басьорам, і молодшому вовкові. Вовкозаки знали, що не повинно залишитися жодних свідків їхнього бою. Звичайно, солдати могли й гадки не мати, хто це, але якби хтось утік і дістався до своїх, його б допитали, і хтось, ймовірно, виявив би, що це були забуті на десятиліття вовкозаки, які вийшли зі своїх віддалених поселень. А експедиції на знак помсти були зараз перевертням зовсім ні до чого . Майже сто років вони намагалися триматися в тіні, щоб не нагадувати про своє існування. Вони більше навіть не йшли на південь чи захід за жінками, як це було раніше, а задовольнялися невеличкими та надзвичайно непривабливими жінками далекого Сибіру. Враховуючи їхні якості, вони були ще кращим надбанням. Ці жінки були витривалими та наполегливими, народжували здорових, міцних цуценят. Рідко когось доводилося вбивати. А вовку під час гону було байдуже, чи має самка гарне чи потворне обличчя. А через деякий час вадери так разюче змінювалися, що їхня первісна краса перестала мати значення.
Міхей вважав, що їхні предки обирали красивіших жінок — козачок, татарок, москвичок та полячок — бо вірили, що гладкість обличчя призведе до міцного здоров'я для них самих та їхнього потомства. Більше того, краса для вовків означала дещо інше, ніж для людей, що отаман міг засвідчити, перебуваючи в людських селищах. Вони мали деякі схожі смаки, але вовкозаки не особливо цікавилися ефемерними дворянками, а радше міцними селянками.
Козаки трохи затрималися, перш ніж відійти. Їм довелося зловити коня прапорщика, уважно оглянути верхових тварин, і один із козаків, на ім'я Мирон, розмовляв з вовкозаками. Гуруд і Степан взагалі не розмовляли з ним, а Кирило та Міхей лише відбуркувалися. Зрештою, козак відмахнувся від них. Він вирішив, що хлопи явно були бійцями, билися, як це рідко буває, але також були такими ж тупими, як серп на заході сонця під час жнив.
Нарешті вершники поїхали, і вовкозаки нарешті змогли належним чином подбати про вмираючого Павлюка.
— Забираймо його звідси, — прогарчав Кирило. — Не буде відходити серед цього смороду людської падлини.
Дійсно, поле бою вже було просякнуте смородом смерті. Неприємний запах розірваних нутрощів змішувався з важким запахом крові. Вовчі почуття були чутливі до таких смороду; на відміну від собак, вони не були падальниками і не збуджувалися смородом розкладання.
Кирило перекинув молодого вовка через плече. Він коротко охнув, але стиснув зуби, щоб не застогнати від болю. Це також було притаманно вовчій природі. Звук страждання міг видати зграю. Навіть новонароджені цуценята ніколи не плакали, навіть коли відчували біль і голод. Мабуть, колись все було інакше. Коли люди ще не оселилися на землях, які вони називали Україною, або принаймні їх було дуже мало, панували інші звичаї. У той час як дорослий вовк завжди давив в собі усі ознаки страждань, молодняк був більш галасливим, хоча, безумовно, завжди спокійнішим за людське потомство. Лише тиск людей змушував їх ставати тихішими. Цей процес був природним, але водночас неймовірно жорстоким. Зграї, яких видавало скиглення цуценят під час різанини, просто винищували. Потім, навчаючись на досвіді, подібні вовкам істоти починали вбивати будь-яке надмірно галасливе потомство. Це був закон. Благо січі має перевагу над благом зграї, благо зграї має перевагу над благом вовка. Виживання групи важливіше за виживання окремої особи.
З того, що знав і пережив Міхей, у людей все було інакше. Їхня віра, їхнє право дозволяли жертвувати одним заради блага багатьох, але це було не так очевидно. Кілька разів старий вовк бачив, як козак вагався вбити пораненого товариша, навіть якщо міг би наразити на небезпеку весь загін. Він бачив, як люди виховують дітей-інвалідів, які не могли бути корисними для громади в майбутньому; навпаки, вони були тягарем.
Отаман зовсім цього не розумів. Можливо, Кирило був єдиним, хто знав, чому людина так поводиться, але його друг був також єдиним вовком, якого він знав, хто, здавалося, виявляв до своїх вадер та цуценят більше, ніж просто звичайну турботу. Він виявляв до них те, що перевертні залишають лише своїм найближчим товаришам — прихильність та дружбу. Майже як деякі люди. Вони часто обговорювали це протягом багатьох років, але, незважаючи на це, Міхей не міг осягнути людського мислення та людських мотивів.
Вони відійшли на добрих п'ятдесят кроків від поля бою. Кирило поклав пораненого на землю, став на коліна та поклав йому під голову згорнутий плащ, взятий від одного з мертвих австрійців. Павлюк важко дихав, на губах у нього виступила кривава піна. Міхей стояв над пораненим, пильно спостерігаючи. Він вирішив, що вмираючому вовку залишилося дуже мало часу. Нехай він трохи полежить, а коли частина його сил повернеться безпосередньо перед смертю, вони поговорять, як того вимагає право.
— Як вважаєш, — Кирило подивився на отамана, — чи не здогадаються ці козаки, хто ми насправді?
— Не думаю, — похитав головою Міхей. — Ми так довго сидимо на краю світу, що нас забули. Для нас минуло менше цілого покоління з часу нашого вигнання з Дикого Поля, а для них — три. А ще до цього вони мали про нас дуже мало уявлення. Ти ж сам знаєш, як легко люди забувають.
— Ось чому вони все записують у книги, — пробурмотів Гуруд. Міхей подивився на нього, і хлопець замовк, але продовжив, коли отаман зробив підбадьорливий жест рукою. Йому було цікаво, що скаже молодий учень січового мудреця. — Вони все записують у книги, — повторив той. — І вони можуть до них звернутися пізніше, освіжити пам'ять або навіть дізнатися щось нове.
— По-перше, треба вміти писати та читати, — зауважив Степан. — Скільки з них можуть це робити?
— Мабуть, таких дедалі більше, – відповів цього разу Кирило.
— І одного достатньо для цілого хутора, або навіть міста, щоб просвітити інших, – погодився Гуруд. — Якщо він раптово помре, інша обізнана людина може прийти і підхопити традицію. Так мені сказав дід Рінад. Серед нас лише двоє в січі можуть читати написи на священних стовпах. Але вони говорять про те, що сталося давно, і застерігають від майбутніх нещасть. Вони не записують те, що відбувалося протягом життя поколінь. Нам також знадобилося б щось на кшталт тих людських книг.
— Право суворо забороняє такі записи, – сухо відповів Міхей. — Достатньо того, щоб ми передавали новини історії з уст в уста.
— Можливо, сьогодні цього і буде достатньо, – відповів Гуруд. — Але чи завжди так буде? Якщо ми розпорошимося ще далі по світу, якщо ми розпорошимося, ми не зберемо належним чином власної історії. А історія племен – це також урок для нащадків.
Міхей стиснув губи. Глибоко в собі він відчував, що Гуруд багато в чому правий, але його прихильність до права, записаного на священних стовпах, була неймовірно сильною; він не хотів жодних нововведень. Так мало бути, як встановили предки, і так і мало бути. Без вовчого закону самі вовки не існували б. Закон і звичай визначають, хто вони є, і вони визначатимуть, ким вони залишаться, доки не помре останній з вовкозаків.
— Зараз не час для подібних розмов, — сказав старший вовк.
Він уважно подивився на вмираючого. Побачив блиск у його очах.
— Час, — оголосив Міхей.
Інші зібралися навколо свого супутника, який сів і спокійно озирнувся.
— Я зараз відійду від вас.
Його голос був несподівано сильним для когось, хто був близьким до кінця.
— Ти скоро підеш, — підтвердив Міхей. — Серед твоїх родичів тут немає нікого, старійшин клану, яким ти міг би за звичаєм передати душу вовка. Хіба що, звичайно, ти не волієш віддавати її мені.
— Знаю, — кивнув Павлюк.