Ім'я цього вовка, як я нагадую, було засуджено до забуття, і будь-яка згадка про нього мала суворо каратися згідно із законами, викарбуваними на священних стовпах. Таким чином, обвинувачений Кубан Готчи скоїв три злочини: невиконання наказів свого отамана, замах на його життя та вживання імені, забороненого законом. А за такі злочини може бути лише одне покарання — смерть.
Зібрані замовкли. Так, згідно із законами вовкозаків, покарання сміливця смертю було єдиним справедливим рішенням. Однак вони чекали, поки скаже Кошко, оскільки за ним було останнє слово перед винесенням вироку. Старий вийшов на середину площі, злегка вклонився отаману і почав:
– Як очевидець того випадку, я не можу заперечувати, що обвинувачений напав на отамана, а також не заперечую, що він згадував ім'я вигнаного. Тому я не вважаю за потрібне допитувати свідків.
Однак, слід врахувати, що Кубан — ще дуже молодий вовк. Він лише рік тому перейшов щенячий вік. Чи караємо ми цуценят за такі провини? Ні, бо на святих стовпах написано, що їх слід прощати, бо як вовк може стати вовком, якщо йому вирвати зуби? Чи пам'ятаєте ви вигнання тих двох, чиї імена нам не дозволено згадувати?
Коротше кажучи, я не заступився за них, бо те, що вони зробили, вони робили з повним обмисленням, як дорослі вовки, знаючи, що їх чекає. І цей юнак, як я вже казав, ще практично цуценя, скоїв вчинки, в яких його звинуватили, не з розрахунку, а з простого гніву, коли його змусили виконувати роботу, до якої він не підходив. Дозвольте мені сказати вам, отамане, що було помилкою давати таке завдання цьому юнакові.
Грегорій повільно кивнув, ніби погоджуючись з думкою Кошка, але водночас він дивився на обвинуваченого дивним поглядом, не співчутливим і не загрозливим.
Під впливом цього погляду юний вовк почувався ще більш незручно. Він почав крутитися, рухати руками, ніби намагаючись послабити пута, що зв'язували його зап'ястя за спиною. Звичайно, він міг перетворитися зараз; тоді мотузки мали б упасти, але його також розірвали б басьори. Вовчий закон забороняв перетворення за таких обставин під страхом смерті.
– То чого ви просите? — спитав отаман, як це було прийнято.
– Звільнення від покарання, — відповів Кошко. — Бо що б цей юнак не зробив, він зробив це з незнання та юнацької дурості. Покарати його — це було б додаванням одного необачного вчинку до іншого. Особливо в той час, коли зграя так сильно послаблена.. Я не вимагаю, зауважте, отамане, виправдання хлопчиська, а звільнення його від покарання, яке може бути лише одним. Я роблю це з важким серцем, але й час важкий... Не варто марно проливати вовчу кров.
Грегорій відірвав погляд від Кубана і перевів його на Кошка, вираз обличчя якого не змінився.
– І все ж я вимагаю найсуворішого покарання для цього нахаби, — глухо сказав він. — Така неповага та непокора не можуть залишитися безкарними. Кубан з роду Готчи заслуговує на смерть!
– У такому разі нехай долю обвинуваченого вирішить рада старійшин!
За звичаєм, Кошко міг звернутися до голосу старійшин або вимагати голосування загальної ради. Він не робив цього, коли йшлося про вигнання Михея та Кирила, але січ тоді була сильною; втрата навіть двох таких могутніх воїнів не послабила її. Сьогодні страшно подумати, що станеться, якщо вони почнуть вбивати ще одне покоління вовків.
Зібраний натовп мовчки чекав на рішення.
Старійшини родів вийшли на центр. Їх було вісім, включаючи Кошка. Дев'ятий голос, вирішальний у разі рівності голосів, належав отаману.
– То що ж вирішує рада? — спитав Грегорій. – Нехай її мудрість буде мудрістю права.
– Звільнити від покарання, — сказав Кошко, який міг голосувати першим.
– Смерть, — твердо заявив Ремен Гучай.
– Смерть, — підтримав його Семен Бекчі.
– Звільнити від покарання...
– Смерть...
Це було ще одне випробування на міцність. Грегорій мав ще раз з'ясувати, чи має він досі підтримку більшості родів, чи його позиції знову ослабли. І він, і старшина знали, що на кону стоїть не лише життя Кубана. Традиційні опоненти на раді, а саме родини Грищив та Куреня, проголосували за звільнення Кубана, а Готчи, природно, також. Але інші підійшли до справи з очевидним ваганням. І так сталося, що голоси залишилися рівними. Однак це означало лише те, що більшість стай все ще підтримувала отамана. Усі розуміли, що за інших обставин Кошко, як старший у роду, підтримав би отамана.
– Отже, чотири голоси проти чотирьох, — оголосив Грегорій. — А це означає, що станеться так, як я постановлю.
Він довго дивився на засудженого. Молодий вовк відповів його сміливим поглядом. Він не боявся померти.
Жоден вовк не боявся смерті.
– Кому ти маєш віддати свою душу та силу? — спитав вожак.
– Усій зграї чи тобі, отамане
– А кому ти їх віддаси? — Кубан замислився на кілька ударів серця. – Тобі! — Він опустив голову. – Бо я скоїв тяжкий гріх проти права та звичаю. Тільки так я зможу його спокутувати.
Грегорій глянув туди, де зібралися вовкозаки з роду Готчих.
– Ви добре виховали цього хлопця, — сказав він. — Він знає право і вміє його дотримуватися. – Він довго мовчав, а потім заявив: — Я голосую за звільнення від покарання!
У натовпі почулися шепіт і гомін. Ніхто не очікував такого від отамана.
– Він врятував собі життя своєю відповіддю", — сказав Грегорій. – Але за будь-який подальший прояв непокори я вб'ю його без вагань! Це право, яке я залишаю за собою, виявляти милосердя!
Він слухав бурмотіння вовків. Тепер і супротивники, і прихильники задавалися б питанням, чи він щойно проявив слабкість, чи силу. Нехай думають, нехай розмірковують. Чим більше сумнівів, тим міцніша його позиція.
Принаймні на деякий час.
Кошко підійшов до нього і своїми старими, трохи затуманеними очима подивився на ватажка.
– Ти задоволений тим, як все склалося?
Грегорій довго мовчав.
– Задоволений? Звичайно ж, ні, старий, — нарешті сказав він. – А чи правильно я вчинив, чи неправильно, це ще побачимо.
□□□
Міхей подивився з маленького вікна кімнатки на брудну вулицю. Вони не погодилися жити в будинку Василя Лупу не тому, що вже заплатили за проживання. Вовки зневажливо ставилися до людського багатства, щоб турбуватися про непотрібні витрати. Однак колишній осавул вовкозацької січі, Міхей Грищий, мав непереборне бажання встромити ікла в горло його величності господаря, а на це не могли собі цього дозволити в даний момент.
– Нехай їхні діти дадуть відповідь за провини своїх батьків і дідів, — пробурмотів він собі під ніс.
– Що ти там знову бурмочеш?" — роздратовано спитав Кирило.
– Нічого важливого. Повторюю право...
Кирило похитав головою. З моменту візиту у Василія Міхей став буркотливим і мовчазним. Він і до цього не був особливо красномовним, але тепер поводив себе як борсук, розбуджений від зимової сплячки. Незважаючи на те, що він сказав, він чудово почув слова свого друга. "За провини своїх батьків і дідів...". Так, вовче право було чітким у цьому питанні, як і в кожному іншому. Помста за кривди має торкнутися, якщо не самих кривдників, то їхніх нащадків, незалежно від того, скільки поколінь минуло. Більше того, для вовків ці покоління розгорталися дещо інакше, ніж для людей, які жили набагато коротше, і тому їхня пам'ять згасала вже через кілька десятиліть. Навіть якщо вони згадували минулі кривди, навіть якщо мстилися, сімейні чвари мали шанс згаснути, залишаючи після себе лише образу та суперництво, а якщо й спалахували, то рідше через щиру ненависть, а радше через вроджену людську жадібність чи політичні причини.
Однак справа Василя Лупу, мабуть, не закінчилася б навіть серед людей. Шкода, що вони не могли з ним розібратися зараз, тільки час був не на їхньому боці.
Сам Кирило був вражений тим, якому ж терпінню вони навчилися після вигнання. Колись Михей напав би на Лупу без жодних роздумів, нехтуючи загрозою, і він сам не вагався би приєднатися. Але тепер, коли старої січі вже не існує, а нова, ймовірно, все ще будується, такий вчинок не призвів би до нічого, крім чергової каральної експедиції козацьких військ. І цього разу вона може закінчитися успіхом і повним знищенням усіх зграй під командуванням Грегорія.
А право вимагало, щоб існування січі було забезпечено будь-якою ціною.
– Час відплати прийде, — сказав Кирило, порушуючи мовчання.
– Він прийде, але коли? — гірко сказав Михей. — Господар Василій Лупу... Він прийшов до влади через зраду, і вся його сила походить від підступних вчинків. Власних і його предків. Вони — мерзенний народ...
– Не мерзенніший за будь-який інший народ, — знизав плечима Кирило. – Усі, хто прийшов до влади, вдавалися до зради, крадіжки, обману, утиску своїх же… Вони робили все, що заборонено вовчими звичаями. Пам'ятаєш, що казав Кошко?
Міхей кивнув.
– Пам'ятаю. Але я також пам'ятаю, як він казав, що наші закони здаються людям жорстокими і навіть огидними.
Кирило не відповів. Не було сенсу воювати. Вони обидва знали, що думати. У людей були свої закони, у них були свої. Одні схожі, інші незрозумілі.
Він сам не розумів, як інші вовки могли не хвилюватися за долю власних цуценят, не кажучи вже про своїх самок. Для нього кожна смерть потомства, втрата кожної самки була пов'язана зі стражданнями. Мабуть, так відчували люди. Хто знає? Можливо, колись давно людська кров змішалася з його родом? Але чи було це взагалі можливо? Це вовки звикли викрадати людських самиць і робити з них власних наложниць, в інший бік це діяти не могло.
Він просопів і звалився на свій ліжник. Його розум затьмарився надлишком думок, а голова почала боліти. Нехай Міхей займається своїми думками; недарма ж його зробили осавулом у такому молодому віці; він ледве вийшов з цуценят.
Грегорій швидко пошкодував про просування Грищого, бо молодий осавул, як тільки зміцнився, одразу почав підгризати отамана.
– Що ти хочеш робити? — спитав він.
– А що нам кращого робити, ніж вирушити в цю експедицію? Ти чув, що сказав Лупу. Шпигуни вистежать нас у місті будь-якої хвилини. Ми не можемо уникнути кожного спостерігача, та й до того ж, скількох ми можемо вбити? Скільки ще, крім того обмилка, послали за нами?"
Кирило кивнув. Коли вони вийшли від господаря, то спочатку не мали наміру приєднуватися до походу, попри своє слово.