Але до повного місяця залишався ще майже тиждень; не було про що думати. Крім того, тільки він і Кирило могли, з деякими труднощами, перетворитися серед білого дня; решта все одно була б приречена продовжувати боротьбу в людській подобі.
Чи могло б це бути моментом, щоб попрощатися з довгим життям? Саме зараз, коли Міхей був найбільше потрібен за всі його роки? Хто його замінить? Хто зустріне небезпеку? Вони мали прорватися та скористатися прикриттям тієї групи за спинами солдатів. Будь-якою ціною! Однак, прийняти рішення було легше, ніж зробити. Перед вовкозаками було ще понад сорок чоловіків. А їхня сила не зростала. Міхей і Кирило могли б боротися в такому темпі ще довго. Але молодші вовки… Чи носив такий Гуруд у собі хоч одну зайву душу? Сумнівно. Можливо, тихий Степан, або тупий, але сильний Павлюк. Але навіть цього було недостатньо. Вони втомлювалися набагато повільніше за людей, але це було просто питання спостерігання за тим, як їхні руки починають німіти.
Він зітхнув подумки і ударом свого сукуватих кулаків відправив ще одного ворога в країну несвідомості, а може і смерті. Пістоль не витримав, рукоять вже перед тим відламалася, а шаблею в натовпі було важко махати.
— До мене! – гукнув він, без труда перекрикуючи шум бою. — Малий клин, Кирило, зліва!
Це означало, що двоє сильних басьорів будуть пробиватися, а троє молодших захищатимуть їхні спини та відгризатися у відповідь тим, хто атакуватиме ззаду та з флангів. Вони практикували такий вид бою в січі, але в справжньому бою все було зовсім інакше. На луках за частоколом ніхто не намагався нікого вбити, хоча старші нікого не щадили, навіть неоперених цуценят, тому летіли зуби, летіла кров і навіть ламалися кістки. Тут кожен боєць мав лише одну мету — відправити ворога на той світ. Звичайно, кожен з молодших вовків уже вбивав раніше, але вони ніколи не стикалися з такою чисельною перевагою. Міхей чудово знав, що цуценята виконають свою роботу якнайкраще, але не був впевнений, що вони впораються з цим завданням. Можливо, варто було б взяти з собою хоча б двох досвідченіших воїнів? Або взагалі вирушити лише зі старшими вовками? Однак, похід не здавався особливо небезпечним; зрештою, вони подорожували здебільшого через безлюдні місцевості, і могли легко впоратися з меншими патрулями. Молоді мали б набиратися досвіду.
Тільки от на цьому етапі їм довелося набиратися його дуже швидко. Занадто швидко.
Отаман із задоволенням зауважив, що Гуруд і Степан вже наближаються, завдаючи потужних ударів. Гірше було з пораненим Павлюком, якому й самому потрібна була допомога. Але Кирило вже помітив це, кинувшись до молодого вовка, відштовхнувши солдатів, він схопив молодого за прострелену руку та потягнув назад до інших. Все це зайняло лише мить, проте солдати зрозуміли наміри своїх жахливо сильних супротивників. Пролунала ще одна команда, навколо вовків зробилося вільніше, і підрозділи перегрупувалися, знову утворивши наїжачену стволами стіну за два кроки поперед вовків.
Але тепер Міхей не хотів зволікати, не хотів знову прикриватися тілами загиблих, бо це було безглуздо. Трапилося же їм зіткнулися з такими навченими солдатами! Це точно були не звичайні лінійні підрозділи.
Отаман стрибнув уперед, перш ніж солдати, виснажені запеклим боєм, встигли оговтатися. Він і Кирило легко відтіснили першу та другу шеренги, але третя лише ледь відступив на крок, тим більше, що там, де вдарили басьори, обидва офіцери заблокували прохід своїми кіньми. З боків почався рух, і люди почали тиснути на вовкозаків.
Міхей знову подумав, що вони можуть не вийти з цього хаосу живими. Його самого кілька разів рубонули, хоча це, здається, його не дуже турбувало. Вовча кров швидко згорталася; йому не загрожувало ослаблення від її втрати. Але з часом рани множилися, поки нарешті не почали ставати все серйознішими та заважати бою. І хоча вовкозаки вже перемогли щонайменше третину своїх супротивників, солдати не мали наміру здаватися. Отаман бачив, як деякі озираються, ніби шукаючи місце для відступу, але тільки вони бачили своїх командирів, одразу кидалися в бій. Здавалося, що вони боялися власних офіцерів більше, ніж смерті. І — з того, що Міхей знав про муштру, поширену в російській армії — це могло бути так. Мабуть, дисципліна серед других, австрійців, була подібною.
Він просувався вперед, рубаючи своєю важкою шаблею, але без особливої надії на успіх. Здавалося, що єдине, що їм залишалося, це продати свою вовчу шкуру якомога дорожче. Він з сумом думав, що якщо всі загинуть, то він навіть не матиме кому передати свою тваринну душу, або всі душі, що жили в ньому. Він був надто далеко від будь-якої січі чи вовчого хутора.
І тоді сталося те, що люди називають щасливим поворотом долі, але у вовків навіть не було відповідного слова для цього. Позаду них пролунав цокіт копит. Міхей озирнувся, переконаний, що це ще один ворожий загін йде їм на допомогу. Він побачив строкату команду. Вершники, що наближалися, розмахували шаблями та кричали щосили. Низові козаки, одразу здогадався отаман. Тільки вони так одягнені, і тільки вони могли б атакувати з десятком чи близько того своїх переважаючу силу.
Міхей вищирив зуби та одним ударом зверху розтрощив череп солдату, що перегородив йому шлях. За мить вершники дісталися до тих, що билися.
□□□
Вони проїхали по піхотинцях, як бритва по жорсткій старій бороді. Що ж, всіх одразу не зголили, бо від атаки залишилося багато пучок, але враження було достатнім, щоб солдати почали панікувати. Хоча вони все ще мали перевагу, зіткнувшись із лютою козацькою кіннотою, хоч і нечисленною, але завжди грізною, та з цими дияволами, яких так важко подолати, солдати зневірилися у власних силах. Навіть відверто забобонний страх перед офіцерами тут не допоміг. Тим більше, що козаки почали безжально рубати шаблями, а труп валився, мов трава на покосі.
Нарешті сталося те, що було неминуче. Військо кинулося тікати.
Але відступ виявився ще кривавішим за саму битву. Лише десятку чи близько того вдалося дістатися до густого підліску, де солдати сподівалися знайти хоча б тимчасовий притулок. В цьому було мало сенсу. Троє з п'яти, хто бився раніше, погналися за ними. Розсіяні, спіймані на самоті солдати не мали жодного шансу на порятунок. Ті, хто хотів здатися, стали жертвами стрімких клинків, так само як їхні товариші намагалися або захиститися, або втекти будь-якою ціною.
— Ох же їх і взяло, — пробурмотів Мирон з мимовільним подивом. — Справжнє бойове шаленство. Відчули кров і не відпускають. Безумці.
Сам він тримав під дулом власного пістоля прапорщика. Його товариш з австрійської армії сидів на землі, стискаючи своє стегно, з якого котилася кров. Рану завдав йому Йосип, коли офіцер спробував ударити шпагою Лазаря, що стояв спиною до нього, і якому він хвилину тому здався у полон.
Йосип пришпорив коня, щоб подивитися, що відбувається на іншому боці заростей. Він тихо свиснув крізь зуби, наполовину від захоплення, наполовину від здивування та легкого жаху.
Лише один солдат прорвався крізь хащі, але він не встиг зробити й десяти кроків, як переслідувач насів йому на спину. Солдат обернувся, завдавши широкий, але дуже швидкий, плаский удар шаблею. Його переслідувач навіть не зупинився. Він пірнув під клинок і схопив солдата за зап'ястя. Той закричав, і хрускіт кісток, що розчавлювалися, досяг вух старого козака. Однак солдат не збирався легко здаватися. Він уже знав, що пощади не буде, тому простягнув ліву руку до пояса за багнетом. Він не міг витягнути клинок. Не встиг він зробити й півруху, як потужний удар кулака перетворив обличчя нещасного на криваву м'язгу.
Вбивця не відпускав солдата. Він стиснув пальці навколо розтрощеного зап'ястя, затягнув труп під кущі, а потім кинув між гілками.
Кірнаш повернувся до своїх. За мить під'їхали ті троє, що переслідували солдатів, вони зупинилися за добрих десять кроків від своїх рятівників. Коні, відчуваючи незнайомців, почали хвилюватися, що дещо здивувало Лазаря. Зрештою, тварини звикли і до людей, і до гуків битви. Тут же відбувалося щось дивне. Але перш ніж почати зациклюватися на цьому, йому слід було оцінити стан свого та незнайомців. Це найважливіше після бою.
Серед козаків втрат не було, лише один вершник був поранений. Однак ті, кого підрозділ Лазаря кинувся рятувати, були сильно потурбовані. Один зокрема мав чотири кульові поранення та численні розрізи, включаючи кілька дуже важких, що оголювали кістки. Його товариш, який не рушив переслідувати тих, хто вижив, схилився над пораненим. Лазар запитально подивився на Йосипа, який похитав головою та провів вказівним пальцем по горлу. Генеральний писар зітхнув.
— Всі вже гризуть пісок? — пробурмотів він. — Можливо, це й на краще. А як щодо цих хлопців тут?
Він глянув на офіцерів. Потім повернувся до врятованих чоловіків:
— Хто ви такі? Відізвався найбільш потужний, якого одразу можна було впізнати як вождя.
— Кирило, Гуруд, Степан, – вказував він по черзі. — Мене звуть Міхей. А вмираючого – Павлюк.
— Чому ти кажеш вголос перед ним, що він помирає? – обурено вигукнув один із козаків. — Так не годиться.
Міхей подивився на нього.
— Чому я маю говорити інакше? Він помирає, ніщо цього не змінить.
— Він ще дихає, – наполягав козак. — Якщо ми його перев'яжемо...
— Ми його перев'яжемо, – перебив його Міхей. — Втім, життя все одно з нього втече; треба бути сліпим, щоб цього не бачити.
— Треба вирішити, що робити з цими півнями, – сказав Лазар голосніше, ніж потрібно було, щоб заспокоїти свого розлюченого підлеглого. — Прапорщик, це я бачу, а другий? Я нічого не знаю про австрійські знаки.
— Лейтенант, — відповів росіянин. — У чиї руки ми потрапили?
— Це не має значення, — сказав Лазар. — От тільки що з вами зараз? Ми не можемо вас тягнути за собою. Якщо ми вас відпустимо, ви можете піти за нами або кинутися назад до своїх і створити нам проблеми... Тобто, ви, бо той поранений сам далеко не зайде. У будь-якому разі, злазь з коня!
Прапорщик відкрив рота, ніби щоб заперечити, але нарешті, мовчки, зліз з коня і став поруч із пораненим австрійцем.
— Ми ніяк не можемо залишити їх без коня, — сказав Мирон.