Після погляду на нього обличчя Гузя покрилося холодним потом, але він не відвів погляду, коли лезо наблизилося до його руки, спочатку легенько торкнувшись її, потім зашипів, коли стилет залишив жахливий опік. Поширився сморід горілого. Гузь захрипів, його очі закотилися, але він одразу стиснув зуби і лише сопів носом.
– Крутий хлопець, — засміявся ротмістр. – Цікаво, скільки йому вистачить цієї крутості. Нехай і йому п'яти підсмажать, нехай відчує справжній біль.
Але Гузь мовчав, навіть коли солдат, з нетерплячки на його впертість, торкнувся чоловічості полоненого розпеченим залізом. Сльози покотилися з куточків його очей.
– Залиш! — прогарчав ротмістр. – Князівський кат подбає про нього. – Потім він повернувся до катованого. – Це лише невеликий передсмак того, що на тебе чекає, або нехай не називаюсь Єжі Володийовським!
Гуз застогнав і подивився на командира драгунів.
– Ти ви і є тим псом Яреми? — видавив з себе.
– Залиш! — знову прогарчав ротмістр, коли солдат підняв кулак, щоб покарати розбійника за його зухвалість. – Своєї долі він не уникне, а для мене образа від простого бандита — ніщо. Соромно бруднити руки. А в тебе, злодій, є останній шанс на лагідну смерть. Тобі потрібно лише вказати схованку.
– Я ж казав тобі, що схованки немає, — простогнав Гузь.
– Казав, — погодився командир. — Але чомусь я тобі не повірив, якщо ти цього ще не помітив.
– Але є щось... — Гузь швидко дихав, ніби боявся, що в усьому світі скоро закінчиться повітря. — Є щось... — він почав втрачати свідомість.
За знаком ротмістра йому влили горілку в рот. Розбійник задихався, кашляв і завив, як поранений вовк.
– Тебе ще чекає дорога з цією поламаною лапою, — холодно сказав пан Єжі, — і з обпаленими підошвами та сцикалом. А потім муки і напевне паль або четвертування. Розкажи мені, що ти знаєш зараз, і я клянусь, що покладу край твоїм стражданням.
– Клянешся? — Гузь облизав потріскані губи. — Якщо я покажу тобі, де шукати?
– У мене лише одне слово, — гордо заявив ротмістр.
Гузь на мить замовчав, ніби щось зважуючи в собі.
Володийовський не квапив його. Якби схопили ще й інших, його високість князь не розгнівався б на нього за те, що той виконав обіцянку, дану цьому негіднику, хоча й мав намір піддати всю банду вишуканим тортурам. Він сказав, що хоче подати приклад і показати, що навів порядок не лише у власних володіннях, а й усюди, куди сягала його довга рука, але всі знали, що саме ці розбійники його особливо образили, вихваляючись тим, як вони завдали магнату болісних втрат.
– Ось там, — Гузь нарешті вирішив і вказав на лісову стіну. — Відправте туди кількох людей, нехай шукають повалений стовбур... Його легко знайти, бо під ним зникає струмок. Стовбур можна легко пересунути, а потім замкнути за собою...
– І саме там вони сховалися?
– Вони точно туди пішли...
Гузь заплющив очі.
Тепер він мріяв лише про одне: про швидку смерть. Опіки та переломи ставали дедалі болючішими; він не міг уявити, як його доставлять аж до Конєцпольського в такому стані. Він або помре від болю дорогою, або збожеволіє.
Тим часом солдати обшукували вказану ділянку лісу. Звичайно, вони вже шукали там раніше, але струмок, що зникав під поваленим стовбуром дуба, розбитого блискавкою, не викликав жодної підозри. Тепер вони без особливих труднощів відсунули деревину – вона лежала на ідеально замаскованих каменях, виконуючи роль своєрідного дороговказу. Перед драгунами з'явився вхід до невеликої печери. Вони націлили туди пістолі, але не побачили жодного руху, навіть жодного сліду чиєїсь присутності.
– Пане ротмістр! – гукнув один із солдатів. – Тут! Але розбійників не видно!
– Ти мене обдурив! – стиснув зуби Володийовський.
– Я не обманював, – прошепотів Гузь. – Вони туди пішли. Напевно.
Ротмістр залишив полоненого і сам пішов подивитися на нібито схованку. З печери щойно виходив драгун. У нього був дуже кислий вираз обличчя.
– Це прохід, – пояснив він. – Там є маленька печера, але кроків за десяток починається яр. І перш ніж вони втекли, можна побачити сліди, зламані гілки, бо зарості досить густі.
– Так. Командир потер вуса. – А наша пташка дозволила себе катувати і тягнула час, щоб вони могли відійти якомога далі.
Володийовський кляв себе, що він – досвідчений солдат – не подумав послати патрулі далі, не передбачив, що в бандитів може бути не просто звичайна схованка, а саме такий прохід. Що ж, урок на майбутнє.
Зрештою, він був загоньщиком[5], а не слідопитом.
Він повернувся до Гузя і з посмішкою нахилився над ним.
– Чудово ти обдурив нас, розбійнику, – м'яко сказав він, хоча всередині нього все кипіло. – Справді, ти виявив хитрість, про яку я б ніколи не підозрював. І ти пожертвував собою заради власних людей. Шкода, що ти не зміг так вірно служити своєму законному господареві.
– Я вільний козак, — гордо відповів Гузь, стримуючи тремтіння в голосі, стиснутому болем. — У мене немає над собою господарів, я ніколи не був нічиїм собакою і ніколи ним не буду.
Володийовський кивнув.
– Не будеш, це точно, бо в тебе небагато часу, щоб псом зробитися. І я не знаю нікого, хто б хотів взяти такого пса на службу.
– Убий мене вже, — вимагав Гузь більше, ніж просив. — Ти дав слово.
– Так, дав, — з жалем зітхнув ротмістр.
Він дістав пістолет, звів курок, перевірив панівку, насипав трохи пороху і прицілився в голову безпорадного чоловіка. Той заплющив очі. Йому стало шкода свого життя в ту мить, але він обрав таку смерть, аніж нелюдські тортури від рук княжого ката, про якого й справді розповідали легенди.
– Прощавай, — прошепотів Гуж.
Але пострілу не пролунало. Розбійник розплющив очі, подивився на Володийовського і мало не підскочив, ігноруючи біль. Його одразу ж схопили сильні, тверді руки драгунів, що його охороняли. А капітан гидко посміхнувся.
– Бувають моменти, коли слова не можна дотримати, — сказав він з дивним задоволенням. – Ми не спіймали твоїх товаришів, тому угода не є дійсною...
– Ти обіцяв. – Гузь сам не знав, звідки взявся за силу, щоб підвестися на ноги та закричати. – Ти обіцяв, собака! Я мав показати тобі схованку; не було жодного питання, чи спіймаєш ти їх!
– Це само собою зрозуміло, — спокійно відповів ротмістр. – Ти мене обдурив, тож не сподівайся на пощаду. Ми йдемо до князя. Кат потішиться хоча б тобою.
– Твоя матір курвою була — крикнув Гузь. – Курвою з останнього турецького борделю!
Володийовський подивився на розбійника, ніби на жабу.
– А заткніть йому рота, — наказав він. – Не хочу я слухати всю дорогу його бідкань.
□□□
На головній площі січі зібралися всі вовчі роди. А точніше, те, що від них залишилося, левова частка басьори, кілька цуценят та молоді, і ті кілька жінок, яких їм вдалося викрасти дорогою з людських поселень, які вони проходили, і яких вдалося вже перетворити. Грегорій подивився на зібраних з похмурим виразом обличчя, знову помітивши спустошення, яке спіткало зграї. Він знав, що вчинив правильно; ніхто не дорікав йому прямо в обличчя, але він знав, про що думають вовки в глибині душі. Зараз не час міняти отамана; щонайбільше, його можуть звинувачувати цуценята, такі як Кубан, але щойно січ набере сили, настане час розплати. Старий Макчі з цим змирився, але він також не прагнув цієї миті. І те, що він збирався зробити далі, могло пришвидшити цей жорстокий час для нього. Шкода. Він не міг дозволити собі поблажливості.
Зазвичай Кошко готував, або принаймні викладав загальні контури обвинувального акту, як той, хто найкраще знав вовчий закон, але сьогодні Грегорій хотів зробити це абсолютно один від початку до кінця. Нехай старий не втручається в його політичні махінації, тим більше, що родина Кубана була тісно пов'язана з родиною Кошка. У звичайні часи це не мало б жодного впливу на хід справи, але ці часи не були звичайними; родини повинні об'єднуватися, а не розділятися. Благо стада, благо зграї та благо січі було першочерговим з початку часів, і так мало залишатися назавжди. Інакше вовки стануть схожими на людей, такими ж егоїстичними та жадібними до багатства, і це знищить давній рід. Тому Кошка було призначено захисником зухвальця. Це не зашкодить їхнім взаємним стосункам, і ніхто потім не звинуватить Грегорія в тому, що він уклав якусь угоду між собою і старим.
– Як ці стовпи, що підтримують дах над нашою головою, — почав він, а потім зробив паузу. Ще не було ні стовпів, ні даху… Він прокашлявся і почав знову. Скільки давніх звичаїв потрібно змінити…
– Як ці стовпи, що незабаром підтримуватимуть дах, наші ради та те, що ми робимо сьогодні, підтримуватимуть існування нашої січі. Як ці стовпи, що представляють дев'ять сил, за допомогою яких ми перетворюємося та приймаємо найблагороднішу форму Вовка, нехай наші ради визначають силу нашого племені. Як у цих стовпах, на яких записана історія та діяння наших предків, нехай наша мудрість буде виявлена словами, перш ніж ми втілимо їх у життя. Ми зібралися сьогодні на моє прохання, щоб судити вчинок Кубана.
Нехай обвинувачений вийде вперед, щоб усі могли його бачити.
Кубан, якого підштовхнули вартові, стояв посеред площі.
– Те, що він зробив, — продовжив Грегорій, — можна підсумувати кількома словами. Він не тільки не послухав наказу свого отамана, але й, прийнявши вигляд вовка, кинувся на нього, щоб встромити ікла йому в горло.
Зібрані чоловіки чудово знали, у чому звинувачують юнака, але звичай диктував, щоб звинувачення було пред'явлено точно.
– Він зробив це, не кинувши виклику, раптово та жорстоко, як це бачили вовки Рінат, Вареж і Башко. А також шановний Кошко, який, однак, як захисник обвинуваченого, свідчити не буде.
Серед вовків поширився шепіт. Було зрозуміло, що якщо старий підтвердить вину Кубана, то суду може не бути. Він був надто високо шанованим, а його чесність надто цінувалася, щоб сумніватися в жодному слові. Вовки оцінили жест Грегорія, від якого він відмовився заради легкого вирішення всієї справи.
– Кубан Готчи, — продовжував отаман, — замість того, щоб виконати наказ отамана, вирішив використати власний розум, щоб протистояти йому. Він згадав ім'я Міхея, члена роду Грищих, якого було засуджено до вигнання, погрожуючи отаману.