Я житиму, поки живу, і якщо мені шкода залишати цей світ, то, мабуть, лише тому, що мені ще багато чого потрібно зробити.
— Так, — погодився Йосип. — Ти важлива людина. Не кожен може стати генеральним писарем.
Лазар скривився і махнув рукою.
— Ти ж добре знаєш, що останнім справжнім генеральним писарем був Пилип Орлик, якому довелося тікати від гніву жорстокого Петра після Полтавської битви. Після нього все... соромно і казати.
— Не будь таким скромним. Ти добра і чесна людина, навіть якщо ти старший. Я б не вирушив у таку подорож з кимось іншим.
— Добрий, кажеш? Дякую за добрі слова, старче. Але я не добрий, не особливо чесний і не мудрий.
— Добре, раз ти такий упертий, скажу інакше, ти чесніший за інших. Тобі це більше подобається?
— Ні, — засміявся Лазар. Його весела натура взяла гору над похмурими думками. — Краще розкажи мені, про що ти думав, бо після мого запитання ти дуже вміло спрямував розмову в інше русло.
— Звісно ж, розповім. Але, мабуть, не зараз.
Старий козак кивнув, вказуючи на розвідника, який щосили мчав до них.
— Там б'ються! — крикнув здалеку вершник.
— Хто? — одразу ж крикнув у відповідь Лазар.
— Москалі. Більше півроти оточило якихось людей. Але ж там і різанина!
Лазар та Йосип перезирнулися.
— На кінь! — наказав Грустинович. — Ці царські розповзлися по нашій землі, — сказав він, перш ніж погнати коня галопом.
Вони вискочили з-за заростей бур'янів на відкрите місце. За півверсти вони і справді побачили купу піхоти. Над озброєними здійнявся пил. Лазар підняв руку, і підрозділ зупинився. Генеральний писар стояв у стременах, визираючи з-під забрала руки на метушню.
— Москалі, — заявив він. — Але я також бачу австрійців, якщо правильно розпізнаю їхню форму. А може, це якесь російське формування, якого я не знаю.
— Австрійців", — підтвердив командир ескорту. — Я бачив, як сучі сини брали Львів.
Він плюнув, потім з надією подивився на командира. Було зрозуміло, що досвідченому солдату кортіло пройтися по животах ненависної солдатні, хоча перевага, безумовно, була на іншому боці.
— Нам не слід втручатися, — пробурмотів Лазар.
— Скочимо. — Ільчук, який очолював загін, під'їхав до писаря. — Застанемо їх зненацька. Якщо такі спіймали когось, потрібна допомога!
— А потім вони полюватимуть на нас, як на собак, — зауважив Лазар. Він озирнувся на чоловіків, на їхні обличчя, що розчервонілися від передчуття битви, а потім махнув рукою на знак згоди. — До бою, браття-козаки! І не ганьбіть мене!
Коні знову помчали галопом, потім перейшли в кар'єр.
П'ятнадцять чоловіків проти понад п'ятдесяти солдатів… Йосип вибрався наперед і поїхав шалено швидко. Його охоплювала та сама радість, яка охоплювала щоразу, коли мала потекти кров. Поруч із ним Ільчук посміхався, розмахуючи над головою кривою турецькою шаблею, яку надбав собі під час одного з походів. З горла старого козака вирвалося високе, але хрипке виття. Скоро вони наздоженуть ворога. І хай буде що буде!
Кілька сотень кроків пролетіли під копитами коней.
□□□
На цей піхотний підрозділ вони натрапили абсолютно несподівано. Вітер дув сильно в спину, тому навіть надзвичайно чутливі носи вовкозаків не могли відчути запах групи людей, а їхній гострий слух ефективно глушило виття вітру. Крім того, вони не очікували жодних сюрпризів у цій місцевості. Однак, очевидно, люди розмножилися, і розповзлися по світу більшою кількістю, ніж перевертням раніше здавалося. Це були, властиве, два військові підрозділи, що відрізнялися формою. Коли командири, побачивши озброєні до зубів фігури, що бігли, почали віддавати накази, Міхей розпізнав російську мову, але другий офіцер говорив іноземною, різкою та гавкаючою мовою. Це була хороша армія, добре навчена, що одразу помітив отаман, коли обидва формування, незважаючи на несподіванку, вміло розійшлися, щоб обійти п'ятьох озброєних воїнів з флангів. Їм більше не було куди тікати. У них також було мало шансів прорватися на марші, оскільки вмить ока їх оточила потрійна шеренга. Було зрозуміло, що прибульці співпрацюють з росіянами, і це не вперше.
— Киньте зброю та станьте на коліна! — наказав російський командир, сидячи верхи на коні, як і його колега з іншої армії.
Вовкозаки стояли спиною до спини, на відстані один від одного, щоб забезпечити відносну свободу пересування.
— Що робимо? — пробурмотів Кирило.
— Ми ж не здамося, — так само тихо відповів Міхей.
— Не бурмочіть мені! — прогримів прапорщик з сідла, за рядами своїх людей.
— Ви піддаватися софорт! — підтримав свого товариша австрійський лейтенант. — Немєдлєнно! — додав він відразу твердою, скаліченою російською мовою.
Міхей повільно почав піднімати руки, а інші наслідували його приклад. Певне розслаблення охопило солдатів. Спочатку вони не очікували, що ці п'ятеро захочуть зіткнутися з двома елітними взводами, але знак капітуляції повністю їх заспокоїв.
Саме цього й чекав Міхей — цих невеликих ознак розслабленості. Один солдат видихнув, інший глибоко вдихнув, а деякі облизнули губи. Отаман коротко гаркнув, і всі вони кинулися на чоловіків з шаблями та пістолями в руках. Пролунало п'ять пострілів, п'ять тіл упали на землю. Але ці солдати багато разів були в бою, в них стріляли, і вони звикли до вигляду смерті та крові. Вони зробили лише одну помилку: оточили цих п'ятьох щільним колом, не давши собі ж застосувати вогнепальну зброю, щоб не поранити власних товаришів. Тож вони вихопили шаблі та шпаги, щоб чинити опір, трохи послаблюючи свій строй, але він все ще залишався достатньо щільним, щоб ворог міг прорватися.
Але в ту ж мить вони зрозуміли, що мають справу не зі звичайними козаками. Усі п'ятеро рухалися надзвичайно швидко, завдаючи блискавичних ударів, які було важко парирувати. Той, хто промахнувся з укриття хоча б на мить ока, якщо не падав, ніби обезголовлений, одразу отримував поранення. Офіцери у сідлах спостерігали, приголомшені та здивовані таким поворотом подій. Ті, хто потрапив у пастку, мали б захищатися, а не атакувати ворога, який значно переважав їх чисельністю! На кожного з цих незнайомців припадало щонайменше дванадцять солдатів! Проте ці п'ятеро були розлючені та поводилися так, ніби мали перевагу. Двоє з них особливо сіяли хаос у рядах війська. Обидва рослі, с посивілими скронями, і кожен їх удар посилав чергового солдата на землю.
— Третя шеренга, відступити! — наказав прапорщик. — Карабіни готуй!
Але він одразу зрозумів, що якщо його люди виконають цей наказ, то зроблять місце і дозволять цим демонам прорватися крізь їхні щільні ряди. Тож він швидко змінив свою команду:
— Бий прямо в голову з пістолів!
Але навіть це виявилося неможливим. Ці прокляті створення були буквально скрізь, вони двоїлися і троїлися. Як можна було вразити їх в упор, коли ще до того, як встиг натиснути на курок, до тієї частки секунди від іскри до запалювання та пострілу, ворог вже був зовсім в іншому місці? Дев'ять рядових з обох армій вже лежали безпорадно, ще п'ятеро вийшли з бою через тяжкі поранення.
Тоді на допомогу прийшов австрійський офіцер.
— Розгорнути стрій! — крикнув він, і прапорщик, в мить зрозумівши його намір, повторив це російською. Втім, без потреби, оскільки його люди досконало знали німецькі команди.
— Карабіни на плече!
Коло, яке щільно замкнулося навколо вовкозаків, миттєво зникло, і солдати кинулися на свої позиції класичною неглибокою фаланговою шеренгою. Тепер п'ятеро воїнів, здавалося, були здивовані спритністю та швидкістю їхнього маневру. За мить вони побачили перед собою колону, обстріляну гарматами. Міхей вищирив зуби в лютій гримасі. Два, максимум три удари серця, і на них обрушиться справжній град куль, від якого навіть надлюдська швидкість не врятує їх.
— Ховайся за трупи!" — прогарчав він і сам вихопив із землі двох мертвих солдатів, прикрившись ними, як щитами.
Кирило одразу ж зробив те саме, за ним Степан і Гуруд, але кожен вихопив по одному трупу. Вони не були такими сильними, як пара старших вовкозаків, і не такими високими, тому могли шукати притулку за окремими тілами. Павлук трохи задовго чекав, тому, коли прогримів залп, він просто піднімав із землі закривавлений труп якогось невдахи. Дві кулі влучили йому в груди, а одна — у праву ключицю. Незважаючи на це, він стояв прямо, тримаючи перед собою труп. Прогримів ще один залп, і ще один.
Гуруд відчув, як свинець розриває тіло мертвого солдата, у ньогобуло тке враження, ніби якийсь здоров'яга так сильно б'є його кулаками, що молодому вовку довелося зробити два короткі кроки назад. Він побачив Степана, який також ледве тримав рівновагу, а Павлюк, дещо ослаблений пострілами, кидав труп, який його захищав. Він одразу отримав ще одне поранення, цього разу в стегно, коли намагався підкинути ослону вище.
Лише двоє з басьорів стояли нерухомо, кожен тримаючи перед собою по два трупи. Удари куль, що безпорадно застрягали в тілах мертвих, здавалося, не мав на них жодного впливу. Вони чекали. Після третього залпу Міхей кинув труп і стрибнув до шеренги. Це був єдиний шлях втечі — якби вони спробували втекти, їх би розстріляв ще один шквал куль, оскільки солдати, які дали перший залп, вже закінчували перезаряджання своїх карабінів.
Побачивши вовкозаків, що мчали до них, деякі солдати знову потягнулися до шабель. Офіцери вистрілили з пістолетів, але промахнулися. Можливо, тому, що, побачивши, що відбувається, п'ятеро воїнів майже одночасно виконали переворот через голову. Кулі лише розірвали дерен позаду них. Ряд стволів у першому ряду опав, а стрільці у другій та третій шерензі вміло перезаряджали зброю.
Але було вже пізно. Вовкозаки атакували ворога, рубаючи шаблями та б'ючи рукоятками пістолів, як палицями. Вогонь вирував навколо них. Не маючи змоги втекти — хоча багато хто з радістю зробив би це, якби не страх суворого покарання — солдати почали скорочувати дистанцію, щоб не дати супротивнику завдати ефективних ударів. І цей метод виявився дієвішим, ніж регулярні формування. Вовкозаки втратили трохи імпульсу, і хоча люди все ще падали, ніби вражені, це траплялося все рідше й рідше.
Міхей глянув поверх голів солдатів, що товпилися навколо нього. Якби тільки він та його супутники могли зараз перетворитися… У тваринній подобі вони б вислизнули з метушні та втекли набагато швидше.