А твої товариші, коли я їх схоплю, теж можуть піддатися перед стражданнями. Людина не знає себе, доки не побачить власну руку, відрубану від тіла, а кат збирається рубати другу.
– Спочатку треба їх схопити, – криво посміхнувся Поріг.
Гетьман розсміявся. Це був сміх щирий, що йшов з глибини душі, і водночас жахливий.
– Ти справді вважаєш мене дурнем і невдахою, хлопче? Ви сховалися у Жанни Вишивальниці, і приїхали не вчора, як ти хотів мені вбити в голову, а сьогодні вранці. Твоя подруга не забарилася мені про це негайно повідомити. Тобі пощастило, що ти прийшов сюди сам, перш ніж я послав туди людей, бо тоді ми б зараз розмовляли зовсім інакше.
Семен мовчав. Адже вони розраховували, що у завжди галасливому місті будуть у безпеці, не кидаючись нікому в очі. Ой, і поговорить він з Жанною, аж її зуби заскриплять!
– Чому ти не відповідаєш, Семене? — несподівано лагідно спитав гетьман. Це була ніжність і м'якість змії, що чатує на здобич. — Рано чи пізно я хорунжого знайду. Чи є сенс за нього помирати?
– Раз мати родила, — пробурмотів Поріг. — Краще смерть, ніж безчестя.
– Саме так, — тихо сказав Хмельницький. — І саме це доказ слушності тієї думки, яку я залишив недокінченою. Ви, прості козаки, живіть, як вважаєте за потрібне. А магнат? Яка користь з того, що він безкарний перед законом, якщо стає рабом справ, у які сам вплутався? Ви могли б померти, охороняючи таємницю приятеля, тоді як пан Радзівілл чи пан Конєцпольський мали б подумати, чи варто померти за когось, чи не принесе зрада більшої користі. Не кажучи вже про те, — засміявся він, — що вони просто бояться тортур і не схильні надто хвилюватися про дружбу.
– Отже, чи маю я бути готовим розмовляти з катом? — спитав Поріг, приховуючи тремтіння в голосі.
Хмельницький довго дивився на нього своїми темними, проникливими очима.
– Дуже ти спішиш, приятелю, — нарешті сказав він. – Я нічого не маю проти вас, і Костенко мене також не цікавить. Ви кажете, що вирішили заслужити, спокутувати гріхи? Гаразд. Якщо ви готові спокутувати свою провину, з полковником Короманом підете на допомогу нашим обложеним військам на молдавській землі. Частина сил вже вирушила; ви наздоженете їх дорогою.
Семен зітхнув з полегшенням. Образ посадженого на палю Гринька був ще свіжим у його пам'яті. Йому не всміхалося помирати, а якщо потрібно, то краще в бою.
– Як накажете.
Він випростався, рухаючи занімілими, зв'язаними руками.
– Іншого я б і не очікував, — посміхнувся гетьман. – Просто врахуйте, що ви вже одного разу заслужили свою повагу, коли добровільно пішли на вовчу січ. Нехай це більше так не закінчиться. Бо третього шансу у вас не буде. – Він зробився серйозним. – Якщо ви цього разу мене розчаруєте, я не дивитимусь назад і зроблю все, щоб вистежити вас. Розумієте?
Поріг, не моргнувши, подивився в грізні очі гетьмана.
– Розумію, ваша милість.
– Тоді йди, вільний, і приведи сюди своїх товаришів. Раз вирушите до Сучави, я дам вам певне завдання. Якщо виконаєте його належним чином, то не тільки хорунжому буде прощено, але й ви зробитесь багатими понад ваші найсміливіші мрії.
Семен вклонився і вже збирався відвернутися, коли гетьман додав:
– І не гнівайся на свою коханку, молодцю. Вона справді донесла на вас, як якась жалюгідна повія, але пам'ятайте, вона знає, як і всі інші, що від мене нічого не сховаєш. Мої розвідники стежили за вами з того моменту, як ви зайшли у браму. Тільки я наказав почекати; хотів дізнатися, що ви задумали.
– Все одно помацаю її кулаком під ребра, — прогарчав козак. – Сучка зрадлива.
– Але не надто сильно, — засміявся Хмельницький. – І лише під ребра. Шкода було б втратити її гарне обличчя та білі зуби. І її спритний язик.
Поріг стиснув губи, і гетьман став серйозним.
– Сприйми мої слова як наказ. Я не хочу втратити цінне джерело інформації, навіть на короткий час. Зрозумів?
Семен лише кивнув і пішов, ледь стримуючи себе, щоб не грюкнути за собою важким дверима щосили.
□□□
Постріли з пістолів луною прокотилися крізь дерева, налякавши тварин. Птахи замовкли, з жахом прислухаючись до того, що відбувається внизу. А внизу вузькою стежкою мчали п'ятеро вершників. Вони заривали голови в гриви коней, кидаючи розряджені пістолі в кобури. Не було можливості навіть трохи сповільнити, щоб перезарядити їх, такий шквал вогню йшов ззаду, на щастя, серед дерев і через поспіх кулі минали ціль. Двох з втікачів ледь зачепило; у одного була кривава рана на спині, інший отримав неглибоке кульове поранення в стегно.
Вони перетнули невелику галявину, з якої вели дві дороги, одна занадто вузька, щоб скакати галопом. Позаду них на галявину увірвалися тридцять озброєних чоловіків у темно-синій формі з червоними вилогами. Загартовані в боях солдати мали при сідлах два пістолі, а також закріплені яничарки та гульдинки. Вони не намагалися використовувати довгоствольну зброю в лісі, але на відміну від втікачів, могли перезаряджати пістолі навіть на повній швидкості, тому стрілянина не припинялася. Чоловік з густими вусами та довгим світлим волоссям їхав на чолі погоні. Він не стріляв, а пильно спостерігав, мружачись від вітру та гілками, що сікли обличчя, чекаючи найменшої помилки втікачів. Нехай вони звернуть, нехай хтось спіткнеться…
Власне! Як зараз!
Кінь чоловіка, який їхав позаду усіх, отримав кулю у зад. Спочатку він підстрибнув, ніби його підняла в повітря якась величезна невидима рука, а потім почав кульгати, сповільнюючись з кожною миттю. Його невблаганно наздоганяли, і за кілька ударів серця доскочили.
Але вони не затрималися. Командир махнув рукою, і четверо чоловіків відокремилися від загону, оточивши жертву, яка зупинила свого коня та підняла руки.
Вмить втікача зв'язали та кинули на землю. Двоє солдатів залишилися з ним, а інші сіли в сідла та вирушили за патрулем.
У якийсь момент звуки пострілів стихли, ніби їх порізали ножем. Двоє солдатів, що наздогнали загін, перезирнулися та ще сильніше погнали своїх коней.
Що могло статися, що змусило їхніх товаришів відкласти зброю?
Невдовзі, проїхавши приблизно півверсти, вони вийшли на відкрите місце. Лише минулого літа в лісі сталася пожежа. Невідомо, що спричинило цей катаклізм — удар блискавки чи людина, яка розпалила вогонь, чи, можливо, це збройна сутичка викликала полум'я? Також невідомо, що нарешті зупинило пожежу — сильний зустрічний вітер чи злива — але клаптик випаленої землі з виступаючими пеньками дерев лише повільно починав відростати. За кілька років природа загоїть ці рани; молоді дерева займуть місце мертвих стовбурів, але поки що краєвид був похмурим. Загін стояв на згарищі, коні неспокійно хитали головами, парні патрулі роз'їхалися по місцевості. Прибулі під'їхали до свого командира.
– Чому ми зупинилися, ротмістре?
Офіцер похитав головою.
– Вони зникли, ніби під землю пропали, хай їх чорт забере!
– Як вони зникли?
– Були і раптом зникли. Ми поїхали за ними, а вони розчинилися в повітрі. Прямо перед цим згарищем. Їхні коні залишилися, бігають лісом, а розбійники зникли. Чорт забирай. А ми вже тримали їх у руках. — Ротмістр сердито плюнув. — Князь нам не подякує. Наказав нам знищити цю банду нахаб, і що нам робити?
– Не сердьтесь, ротмістре, — сказав старший солдат. — Це не наша вина. — У розбійників є свої схованки та лігва, тож, схоже, вони поїхали сюди, щоб кудись втекти.
– Нам потрібно допитати того, кого ми захопили, — сказав командир. – Повернися і приведи гада. Ми потанцюємо з ним по-своєму. Зараз вони, мабуть, сидять у якійсь норі, чекають, поки ми підемо. А ви там, — крикнув він солдатам, — розпаліть багаття!
– Стаємо тут табором? Їжу готуватимемо?
– Розпаліть багаття, кажу, — погрозливо сказав ротмістр. – Якщо голодніли, з'їжте трохи ягід, поки збираєте дрова! Служба понад усе!
Коли патруль повернувся зі схопленим розбійником, багаття вже добре розгорілося. Серед попелу та сором'язливої зелені, що визирала з-під його сірості, веселий вогонь здавався дивним, ніби він прийшов з іншого світу.
– Як тебе кличуть? — спитав командир.
Розбійник мовчав. Його обличчя було в зморшках і шрамах, голова була деформована, і він грізно дивився темними, холодними очима. Схоплений не виявляв страху, лише кривився, коли його стягнули з коня — одного з запасних, що залишилися від розбійників — і кинули на землю. Ліва рука була неприродно викривлена, і він підтримував її іншою рукою.
Він був поранений, коли впав з коня, і переміщення зламаної кістки став ще серйознішим через те, що ніхто з ним не цацкався.
– Смерть чекає на тебе, — оголосив ротмістр. – Так чи інакше. І залежить тільки від тебе; вона буде легкою та негайною, чи важкою серед розпеченого заліза. Чи знаєш ти, що князь Олександр наказує робити з розбійниками? А особливо з тими, проти кого він особисто видав едикт?
Розбійник не відповів. Їх викурили з їхньої криївки три дні тому. Вони не знали, хто їх видав, принаймні поки що. І він, мабуть, не дізнається... Можливо, їх просто вистежили? Пан Конєцпольський, безумовно, був розлючений через ті вози.
– Тортури почнуться все зараз, — продовжив офіцер. – А скінчить їх майстер-кат князя, надзвичайно вправний у своїй справі. Він катував останнього засудженого рівно чотири тижні, щодня завдаючи йому різних страждань. Ти теж цього хочеш?
– А що мені вам сказати?
– По-перше, як тебе звуть? Гузь, я впевнений, оскільки ти відповідаєш описові.
– Можливо, і Гузь, — сміливо відповів він. – Не твоя справа.
– Побачимо", — іронічно посміхнувся ротмістр. Довго торгуватися не станемо. Як скажеш нам, де ховаються твої товариші, отримаєш кулю в голову, і все буде скінчено.
Гузь засміявся, хоча й без жодного сліду веселощів.
– Смерть є смерть; вона не питає, коли приходить і як забиває.
– Можливо, і не питає, але людина іноді повинна замислюватися, чи варто помирати в муках чи легко відплисти.
– А яка ціна за таку легку смерть?"
– Скажи нам, де схованка твоїх товаришів, я вже казав. Вони десь тут, чи не так? Вони не могли розчинитися в повітрі.
– Схованка? – Розбійник знизав плечима і зашипів, коли біль пронизав його зламану руку. – Тут немає схованки.
Ротмістр зітхнув і кивнув своїм людям. Один із солдатів витягнув з вогню довгий, розпечений кинджал.