Він точно не зазнав жодної кривди, і сержант кинув би ту копійку якомусь солдату-жебракові, який втратив здоров'я, захищаючи свою країну. Він навіть не думав залишити їх собі. Яка користь від грошей людині, якій немає кому їх залишити?
При згадці про своїх вбитих дітей він відчув задуху в горлі. Його дружина померла під час народження молодшої доньки. У нього залишилися лише ті двоє, але життя відмовилося щадити хороброго солдата. Поки він відбивався від російських військ, спалахнуло повстання Коліївщини, і його діти, які здавались безпечними під крилом родичів в Умані, були вбиті разом з тисячами інших нещасних. Коли вахмістр дізнався про це, він пив до смерті дві неділі, поки князь нарешті не наказав прив'язати його до палиці, і розмовляв зі зневіреним унтер-офіцером, поки той не протверезів і не почав слухати, замість того, щоб проклинати весь світ. Можливо, йому теж варто зараз допомогти своєму господареві? Але як? Магнат не звернув би уваги на мудрість будь-якого драгуна. Тож Городня безпорадно спостерігав, як князь напивався до смерті, і в сідлі, і перед сном. Він ніби намагався втопити в собі якогось черв'яка чи палаючий вогонь. Але аквавіта — погана втіха. Ніхто не знав цього краще за вахмістра. Він пам'ятав, що навіть у найп'янішому стані не міг забути свого нещастя, і навіть коли його вже били до втрати свідомості, він все ще бачив перед очима яскраві обличчя дітей. Дітей, які заплатили найвищу ціну, навіть не знаючи чому чи навіщо.
Тепер, спостерігаючи, як Міхал підніс шийку пляшки до губ, нахилив голову і п'є, ніби це вода, а не вогняний напій, вахмістр вирішив щось зробити.
Він наздогнав князя, і коли той озирнувся, Городню знову вразило, наскільки порожніми стали очі його господаря.
— Ваша княжа високість, — тихо сказав він, долаючи свій внутрішній опір і страх. — Ваша княжа високість, люди дивляться…
Міхал насупився, його губи сердито скривилися.
— На що вони дивляться? — прогарчав він.
— Що пан випиває, — продовжив вахмістр. — Вони дисципліновані солдати, багато хто з них був у бою з вами, вони знають вас, і мало що може похитнути їхню віру в вас, але… — він замовк, не знаючи, як висловити те, що його мучило.
— Але ж ваша віра вже похитнулася, чи не так? — Любомирський посміхнувся посмішкою, що нагадувала смертельну гримасу. — Ти вже думаєш про те, що я мав зробити, щоб мене так смикало…
— Річ не про мене, – відповів Городня. — Але люди повинні вважати тебе вождем, а не п'яним старим, одягненим у панське вбрання.
Вахмістр сам був здивований, що наважився на таку сміливість. Він очікував, що князь розгнівається і відправить його до пекла. І не помилився.
— Чоловіче, не випробовуй мого терпіння! – горло Міхала ніби закипіло. — Забирайся від мене, поки я не зарубав тебе шаблею перед військом! Забирайся геть і не показуйся.
Очі магната вже не були порожніми. У них палала злість. Вахмістр зрозумів, що принизив свого роботодавця. Однак він не шкодував про жодне сказане слово. Якщо йому доведеться страждати від наслідків своєї сміливості, нехай так і буде. Принаймні, він піде з чистою совістю, зробивши все, що міг. Можливо, він зробив це неправильно, зрештою, сам не був мудрецем, але чи висловився б мислитель інакше, м'якше? Немає сенсу пестити скаженого хижака, коли здоровий глузд диктує вдарити його та привести до тями.
— Чи варто мені розуміти це як звільнення зі служби? — холодно запитав унтер.
Любомирський якусь мить помовчав, перш ніж відповісти:
— Я ще трохи подумаю над цим. — Його очі знову стали порожніми. — А зараз бери собі чоловіка та відправляйся на розвідку.
— Так, пане.
Вахмістр віддав честь і повернув коня.
— Зачекай, — тихий наказ Любомирського зупинив унтера.
Городня знову повернув коня.
— Ти маєш рацію", — несподівано сказав Міхал. — Не слід пити перед людьми. Зовсім не слід пити. Зрештою, я знаю, до чого це веде, з твого прикладу. Але іноді хочеться заглушити сумніви, розчинити гіркоту, що накопичилася всередині. Слухай! — Він нахилився вперед у сідлі, поклавши руку на плече унтер-офіцера. Городня відчув гаряче дихання на щоці, запах свіжої та вже перетравленої горілки, що розлився крізь нього. — Я злочинець, чоловіче. Такий самий злочинець, як і ті, кого я завжди зневажав... Для мене залишаються лише пекло та вила сатани...
— Що ви таке кажете, пане! — обурено сказав Городня. — Я ніколи ще не знав кращого за вас...
— Ти мало знаєш, — перебив його князь, а потім випростався. — Ти мало знаєш... Але це теж не твоя справа. Що б не сталося, я перестану пити перед людьми. Це їм насправді не на користь. А тепер відправляйся на розвідку. Можливо, знайдеш гарне місце для ночівлі. А якщо натрапиш на заїзд... — Він простягнув руку до пояса, схопив гаманець, взяв його за руку і завмер на мить, а потім вирішив: — Якщо натрапиш на заїзд, то нізащо мені про нього не кажи. Ти хлопець простий, але в тебе є глузд.
Вахмістр кивнув і від'їхав.
□□□
До княжої резиденції вони їхали три дні. З Нової Січі все здавалося далеким. Не випадково повноважні представники царів і дозволили запорожцям збудувати фортецю саме тут, у далекій притоці Дніпра.
Фортеця! Почувши цей термін, Йосип не знав, сміятися йому чи зневажливо плюнути. Справжніми фортецями були перші укріплені поселення. Якби вони встояли, ніхто б не зруйнував центр вільного козацького життя, коли Хмельницький розпочав своє повстання, спираючись на запорожців. Польські вожді могли розбити їх у полі, могли змусити до пактів і поступок, але вони не змогли зруйнувати цю саме січ. Щоправда, інші, раніше побудовані, укріплення їм вдалося захопити голодом або підступом. Дмитро Вишневецький навіть утік з першої січі, розташованої на Хортиці, щоб заснувати другу, Монастирську, яку також невдовзі довелося покинути. Обидві проіснували ледве рік. Але наступна, Томаківка, проіснувала тридцять років. Її заснував Богдан Ружинський, перший, хто назвав себе козацьким гетьманом. Татари зрештою захопили та зрівняли її з землею, а потім козаки переселилися на острів Базавлук, де протрималися понад сто років. Саме тут знаменитий Хмельницький збирав молодців, готових виступити хоч би і з голою спиною проти своїх гнобителів. Саме ця січ виявилася неприборканою, недоступною для ворогів.
Але потім все розвалилося. Дід Йосипа розповів йому про інше поселення на річці Кам'янка, яке проіснувало менше трьох років, а також говорив про заснування січі на Олешках[6]. Сам старий козак добре пам'ятав це, як і переїзд на своє нинішнє місцезнаходження. Однак не тільки низовці обрали цю місцевість для поселення. Без згоди царських урядників та татарського хана нічого б не сталося. Вільні воїни, вправні у володінні вогнепальною зброєю та шаблями, утворювали чудову піхоту, єдину у світі здатну радити навіть з легендарною гусарією, відходили в минуле. Нові часи не були прихильні до тих, хто прагнув свободи.
Йосип глибоко задумався. Чи були колись добрі часи для тих, хто любив свободу більше за життя? Можливо, колись давно, коли вигнанці з Корони, Литви, Малої Русі, Угорщини почали прибувати на Дикі Поля, по всю Україну... Так, можливо, тоді. Але чи може хтось сказати напевно? Відколи козаки стали справжньою силою, всі їхні сусіди намагалися підкорити їх, пригнути їхні тверді шиї до землі. Але, мабуть, легше язичнику увійти в Царство Небесне, ніж змусити молодця відмовитися від своєї свободи. Не для забіяк, одягнених у мішкуваті хайдавери, які плекають свої оселедці більше, ніж пристрасну коханку, рабство та батіг економа.
Колись давно жив собі один чоловік, панський слуга, який хотів змусити Йосипа та його товаришів до послуху. Їх, нібито, не було внесено до реєстру, тому мали б підкоритися окремому праву. З Йосипом було п'ятеро козаків, а той посіпака привів приблизно втричі більше. І не минуло ще половинки молитви, як ті всі лежали купою, а економ мчав степом, куди очі дивляться, чіпляючись за шию коня. Йому пощастило, що жоден з молодців, що стріляв у нього, не влучив. З тих п'ятнадцяти четверо виявилися мертвими, а решта були так тяжко поранені, що ледве могли рухатися. Втрати козаків склали одного вбитого, якого посіпака вдарив ножем під ребра ззаду. Решта мала кілька синців, порізів та подряпин. Тож вони поклали мертвих вздовж дороги, де відбулася сутичка, і втекли. Було відомо, що незабаром з сусіднього маєтку прибуде ціла орда посіпак та гайдуків.
— Чого ти так хвилюєшся, старий друже? — перебив думки Йосипа бадьорий голос Лазаря. — Ти виглядаєш так, ніби когось оплакуєш.
— У моєму віці в мене більше знайомих на тому боці, ніж на цьому, — відповів Кірнаш. — Є за кого пролити сльозу. Але я не хвилююся, я просто згадую старі часи.
— Отже, — засміявся Лазар, — ти, мабуть, скажеш, що колись було краще.
— Краще? Можливо й не краще, — знизав плечима Йосип. — Звичайно, інакше. Ти ж знаєш, як це буває. Коли людина була молодою, світ здавався кращим і красивішим, ніж зараз, коли дивишся на нього збляклими очима, і груди вже не наповнюються степовим вітром так сильно, як раніше. І навіть в цьому вітрі, в моєму віці, відчувається більше неприємних запахів, хоча колись він пахнув краще за всі парфуми Сходу.
— Ти маєш рацію. Іноді мені трапляються такі думки, і я відчуваю те саме.
— Щось! — пирхнув старий козак. — Але ж ти вдвічі молодший за мене! У тебе ще є час на таку гіркоту.
— Час, кажеш? — тепер задумався Лазар, дивлячись на невелику групу. — У кожного він тече по-різному. Кажуть, що він має властивість пришвидшуватися, коли людина досягає половини свого життя. І в цьому щось є. Коли мені було двадцять, кожен день здавався таким, що жорстоко тягнувся, особливо якщо я ввечері домовлявся з якоюсь дівчиною. — Він коротко засміявся, але потім став серйозним. — Я б миттю зайнявся своїми справами та почав так нудьгувати, що погриз би власні черевики. А зараз? Зараз я ледве почну працювати, як сонце вже сідає, і хотів би, щоб Бог зробив дні довшими... Як і пори року. Весна має довші дні, не кажучи вже про літо, але восени ніч настає швидко, а взимку здається, ніби сонячного світла взагалі немає.
Йосип кивнув.
— Погоджуюся, так воно і є. Але ти також говориш так, ніби вже пізня осінь, а літо для тебе ще не закінчилося.
Лазар стиснув губи та важко зітхнув.
— Хто знає, коли для людини настає осінь? У природі рік завжди триває однаково довго, але для нас? Одні живуть довше, інші коротше; час не однаково прихильний до всіх.
Йосип подивився на свого співрозмовника з-під нахмурених брів.
— Ти говориш так, ніби передбачаєш наближення кінця, — зауважив він.
— Можливо, що так і роблю, — відповів Лазар довгим поглядом.
— Захворів, чи це просто таке передчуття, яке буває у жінок?
— До цього це не має жодного стосунку.