– Мені сподобався цей козак, не приховую. Він зухвалий, сміливий і відважний. Я хочу, щоб він служив мені. І за гідні гроші, і з вдячності за врятоване життя. Цього мало?
Хмільницький похитав головою.
– Я дав слово, і не можу його взяти назад. Ти міг просити про що завгодно, але якщо хочеш врятувати якогось там козака, нехай буде так. Тільки нехай він тут і зараз присягнеться на хресті, що залишить мене в спокої. І більше не з'являтиметься переді мною.
Мелех спочатку не хотів чути про подібні клятви. Його переконали лише слова Василя:
– Пане козак, хочеш покласти голову під сокиру, твоя справа, я більше не буду тобі противитися. Тільки зваж, чи варто. Ти віддаси своє життя, і що з того вийде? А наш Господь Ісус Христос вчив відмовлятися від помсти і любити своїх ворогів. Ніхто не змусить тебе любити гетьмана, але ти повинен відмовитися від помсти, якщо хочеш вижити.
При цьому він дивився Павлові прямо в очі, а той побачив у зіницях господаря дивний блиск. Що він мав втратити? І що він мав зробити? З одного боку, честь наказувала відкинути простягнуту руку, з іншого — це значущий погляд досвідченого політика...
А тепер він сидів на незручному стільці і розмірковував, що ж господар має йому запропонувати. Або що він вимагатиме в обмін на порятунок.
– Ми мусимо нарешті відверто поговорити, пане Мелех, – сказав він. – Про важливі і водночас таємні справи. Я хотів зробити це раніше, протягом дня, але не зміг, бо мене відкликали важливі справи. Завтра з самого ранку я мушу прийняти дві важливі делегації, тож знову не буде часу.
Павло оглянув присутніх.
– Нас досить багато, як для таємних справ, – зауважив він.
– Ти маєш рацію. Я не хотів відкликати твоїх друзів, щоб не порушити етикет, але вони повинні нас вибачити. Це не займе багато часу. Тому прошу вас залишити нас на хвилинку. Ви можете спуститися до кухні, перекусити чимось легким, поки нам принесуть справжні страви. Щодо інших, я впевнений у них, як у собі, але, як каже старе прислів'я, хто менше знає, той краще спить. Вони також незабаром підуть, і ми нарешті поговоримо про наші наміри.
– Наших? — здивувався Мелех. — Я нічого не знаю про якісь наші наміри.
– Дізнаєшся, як тільки мої люди та ці двоє молодиків залишать нас наодинці. Хіба що ти захочеш залишити їх біля себе. Але тоді вони муситимуть присягнути зберігати таємницю або приєднатися до тебе. Для нас це було б навіть краще.
Мелех похитав головою, подивився на вовків.
Так, назвати їх друзями було б занадто. Час, проведений у розбійників, не зблизив їх, не було навіть нагоди. Побачивши їх, він зрадів лише на рахунок господаря.
Михей встав, трохи виступив уперед.
– Один у нас ворог з Павлом, — заявив він. — І він має причини ненавидіти Хмельницького, і ми не менші, а то й більші.
– А звідки вам спало на думку, пане козак, що йдеться про гетьмана? — запитав господар.
Михей подивився на нього, і його очі блиснули злим світлом. Було видно, як у голові господаря Молдавії вирують думки, як він плете плани, пристосовуючи їх до обставин.
– Мені так здається. Як я розумію, ви врятували його, пане, не для того, щоб він пас корів. Не знаю, що ви маєте проти Хмеля, але Мелех, безперечно, багато.
– Дай спокій, Міхею, – пробурмотів Павло. – Я поклявся відмовитися від помсти гетьманові, не маю права зазіхати на його життя.
– На його — ні, – посміхнувся Лупу. – Але помста має багато імен, і до мети можна дійти різними шляхами.
Жестом він наказав своїм людям залишити кімнату.
Ті швидко зібралися, і за мить за ними зачинилися двері.
– Що ви маєте на увазі, пане? – пильно запитав Мелех.
– Зараз поясню. Але спочатку давайте визначимося, чи ваші друзі підуть, чи залишаться з нами, щоб допомогти в тому, що ми збираємося зробити.
Вовкозаки обмінялися поглядами, а потім обидва подивилися на Павла, ніби чекаючи від нього рішення. Коли Мелех мовчав, Кирило сказав:
– Якщо у нас один ворог, ми залишаємося.
– Впевнені? — Господар був абсолютно серйозний. — Ви будете пов'язані страшною таємницею, нерозривними узами. Пан Мелех не має вибору, він завинив мені вдячністю, але ви...
– Ми залишаємося, — підтвердив Міхей. — Нам нема чого втрачати. Тільки життя.
– А ви готові скласти клятву мовчання?
Кирило знизав плечима. Що їм якісь людські таємниці? Якщо вони не стосуються справ вовчої січі, з ким вони про них говоритимуть?
– Готові, – відповів він.
□□□
Поріг вклонився Хмельницькому. Скуті за спиною руки не полегшували цього, до того ж він зовсім не мав бажання виявляти покірність, але вирішив, що не варто дратувати гетьмана. Він не прийшов сюди з власної волі, щоб дратувати його своєю зарозумілістю. Козацький ватажок не змінився з часу останньої зустрічі. Можливо, трохи посивів на скронях, але в його віці це було звичайним. Адже йому вже йшло на шістдесят, і турбот у нього ніколи не бракувало. Останнім часом Семен почав відчувати неприязнь до козацького ватажка, але тепер, коли він подивився на суворе обличчя, побачив рішуче висунуте підборіддя і почув сильний голос, йому здалося, що він знову опинився в тому періоді свого життя, коли за пана Богдана вся Січ була готова віддати життя.
А Хмельницький посміхнувся про себе, думаючи про те, як за короткий час у його сітку потрапили, може, не найтовстіші, але точно дуже смачні риби. Щоб знайти Мелеха, йому довелося докласти трохи зусиль, але цей був для нього своєрідним подарунком. Він вважав це сприятливим знаком.
– Ти заслужив покарання, Семене, ти це знаєш, правда? Ти і твої товариші.
– Можливо, ми і заслужили, – сміливо сказав Поріг. – Але що краще: покарати нас чи дозволити спокутувати провину? А наша провина полягає лише в тому, що ми хотіли допомогти другові. І що ми не повернулися з полковником.
– Так… – Хмельницький хрипло засміявся. – А ти думаєш, молодий чоловіче, що я не знаю, хто після битви побив російських драгунів? Мені довелося довго пояснювати це боярам, давати їм щедрі бакшиші, щоб вони, у свою чергу, пояснили це цареві.
– Це вони накинулися на нас, – буркнув Семен.
– Можливо так, а можливо й ні. – Гетьман знизав плечима. – Яка різниця, якщо сталося так, як сталося?
Поріг стиснув зуби, згадуючи вбитих вовчиць і цуценят у Гилевській січі, море пролитої крові. Дорого довелося заплатити за знищення садиби вовків, за примху великого московського союзника України. Цар ненавидів вовків всією душею, про це всі знали. Сам Семен теж їх не любив, але й не бачив потреби знищувати кожну їхню халупу.
– Ти знаєш, хоробрий молодику, – продовжував Хмельницький, – що я міг би зараз віддати тебе на тортури, витягнути з тебе все, що стосується ролі хороброго полковника Демена Коромана в цій справі. Я міг би також дізнатися, де перебуває ваш улюблений друг і командир, Сергій Костенко. І чому він покинув службу...
– Він отримав важке поранення, б'ючись з вовкозаками, про що ви, гетьмане, добре знаєте, – сказав Поріг. – Права рука в нього не діє...
– Він отримав цю рану, борючись за своє, а не служачи своєму командирові, – суворо відповів Хмельницький. – Він повинен бути покараний набагато жорстокіше, ніж ви. Нехай йому буде ганьба...
– Як Гринька Шпак? – зухвало запитав Семен.
Гетьман нетерпляче помахав долонею.
– Не я наказав осадити Гринька на палю, а Тимошко, що тобі є відомим! Ні, я не звалюю провину на власну дитину, але під час війни трапляється, що хтось робить дещо надто поспішно. Ти згоден?
– Погоджуюся, – відповів козак. – Тільки до простого воїна зазвичай ставляться інакше, ніж до офіцера, а до магната – ще інакше...
– Так добрий Бог створив світ, – сказав сентенційно гетьман, – що перед Його обличчям усі рівні і на суд Божий йдуть босоніж, але на цій землі один ходить у ликових лаптях, а інший у саф'янових чоботях. Простого воїна за зраду карають ешафотом, а великого пана ще й нагороджують. А знаєш чому? Бо він завжди може зрадити ще більше... Так, ти правильно почув: ще більше, бо зрада простого чоловіка проста, як його можливості, а зрада великого пана може стосуватися багатьох справ, а не однієї. А якщо такого негідника стратити, то зрадниками виявляться також його родичі, за нього заступиться цілий рід.
– Це брудно.
Семен мав бажання плюнути, але багатий килим під ногами не заслуговував на таке ставлення.
– Брудно, кажеш? – Хмельницький замислився, сів у крісло. – Так, брудно, без сумніву. Однак той, хто хоче досягти мети і піднятися на вершину, не раз мусить вивалятися в багнюці та ще менш приємних на запах речовинах. Кажеш, що магната не карають. Згоден. Але й життя звичайного козака просте, як лезо старого меча. У вас "так" означає "так", а не "ні".
Але навіть ви брешете, буваєте розважливими. Тільки ваша розважливість – це лише дитяча забава в порівнянні з тим, що мусять робити могутні світу цього. Цар наказав мені винищити вовків, а натомість обіцяв допомогу, мав напасти на землі Литви та Корони ще до осені. Це вже не таємниця. Але він не виконав обіцянку, знаєш чому? Тому що мої козаки поранили і вбили кількох його драгунів. Тому що полковник Короман, замість того, щоб видати винних кату, дозволив їм збігти. Сам він тоді заслужив на шибеницю, і ти це добре знаєш...
Гетьман подивився на здивоване обличчя співрозмовника і засміявся.
– Тобі, мабуть, цікаво, звідки цей проклятий гетьман знає про все? Звідки він бере інформацію про те, що має залишатися таємницею? Саме за це я вас люблю, мої молодики, за цю дитячу наївність, яку ви носите в душах. Я маю своїх людей скрізь, щедро плачу спостерігачам. Інакше я не протримався б при владі довше двох тижнів. І то тільки тоді, якби мені дуже пощастило. Таємниця залишається такою, коли її знає один. Коли знають двоє, то принаймні відомо, хто зрадив, але вже при трьох посвячених зрада буває неможливою до уникнення і виявлення винуватця. Це правда стара як світ. А я знаю багато. Дуже багато. Проте я досі не маю уявлення, де перебуває мій колись найкращий козацький хорунжий.
– І не дізнаєтеся, гетьмане, – глухо сказав Семен. – Жоден з нас не виказав би цього навіть під найжорстокішими тортурами!
– Говори за себе, – різко кинув Хмільницький. – І навіть за це ти не можеш гарантувати, що триматимеш язик за зубами, коли кат капатиме тобі кипляче сало під повіки.