Вони їли ковбасу, квасолю і помідори вперше в житті. Їжа здалася суничним хлопчикам страшенно смачною. А через це вони ще раз поснідали суницями, а квасолю і ковбасу залишили на закуску, як ми залишаємо солодкий компот, фрукти або цукерки.
Навколо шуміли ябеди. Вони побоювалися підходити близько і викрикували здаля:
— А ми все розкажемо!..
— І про три контори!..
— І що Муха з ними їсть!..
Друзі не зважали. Та. коли над площею розлігся голосний крик: "Бе-е-евзики!.." — Дениско насупився і встав.
Діти попрямували до найближчого рогу. Аж коли нараз там виросла курява. За нею Дениско розгледів фіолетові курточки.
— Назад! Другою вулицею!
Дениско сів на велосипед і наказав Киву стати у нього за спиною.
— Лариско, Кузько, по машинах!
І тут почувся тремтячий ображений голосок Мухи.
— А я?
— І ти з нами?
— З вами…
— Нас підстерігають страшні небезпеки!
— Я не боюся!
— Лариско, візьми до себе Муху!
Загін розвернувся, знову виїхав на площу і з неї завернув на другу вулицю. — Бевзики!
Звідтіля теж насувався великий загін.
Бевзики увійшли до міста відразу з усіх боків. Всі виходи з площі були закриті. Ябеди повисувалися з вікон, щоб краще бачити. А ті, що були на площі, попритискалися до стін, щоб не заважати бевзикам узяти Отих Двох.
— Що робити? Що робити? Що робити? — побивалася Лариска.
Вона й так змучилася від хвилювання, а тут ще таке лихо.
— А Кузька тремтить! — наябедничав Муха Денискові.
— Може, ви зволите з ними битися? У мене є підходящий камінчик, — улесливо сказав Кив.
З переляку суничні хлопчики згадали всі свої вади.
Але Дениско мовчав. Він думав: "Як тут не вистачає Антошки! Він би обов’язково щось вигадав!"
Якби не було з ними Лариски, Дениско б не вагався ні хвилини і кинувся в бій. Але сховати дівчинку було нікуди…
Бевзики щільним колом оточили загін. Вони тримали в руках заряджені рогатки. А в наших друзів навіть каміння не було, крім тієї жалюгідної грудочки, що її пропонував Кив.
Наперед виїхали двоє на віслюках. У одного з рота стирчав надломаний жовтий зуб. У другого було півтора довгих рожевих вуха. Піввуха замотано ганчіркою.
Ябеди гукали з вікон і з-під стін:
— А вони нам поставили три контори!..
— А вони ночували у Мухи!..
— А вони…
— А вони…
Кузька схвильовано сказав:
— Це Зубань і Вухань. Радники Бевзя. Погані наші діла. Коли вже приїхали ці — значить із ними все військо.
— Ми наказуємо вам їхати за нами до чорної ями! — проголосив Вухань. — Там уже сидить ваш перший. Якщо ви не послухаєтесь, то вас добряче поб’ють з рогаток, а тоді повезуть силоміць!
Дениско смикав себе за вухо. Треба було виграти хоч трохи часу, може, вдасться знайти якийсь вихід.
— А якщо ми здамося без бою, ви нас не битимете?
— Побачимо, — сказав Вухань.
— А навіщо нас кидати до ями? Нас зовсім не треба кидати до ями!
Дениско озирнувся на друзів: допомагайте!
— А я тут найсильніший, найхоробріший і найрозумніший! — випалив Кузька.
— Чи не зайдете до наших чудових трьох контор? — кланявся Кив. — Спеціально для вас поставили!
— А я все розкажу Бевзю П’ятому, нашому найрозумнішому!.. — подав голос Муха.
— Чики-брики! — гримнуло вороже військо.
— Ми вам і за три контори віддячимо! — підвівся на мотузяних стременах Вухань. — Бач які, три контори поставили!.. А хто вас просив ставити три контори?!
Дениско думав-думав і нічого не міг вигадати.
— А Кузьку, Кива і Муху ми теж кинемо у яму! — докінчив Вухань.
Зубань досі мовчав. А тут і він підвівся на стременах:
— Ми ваш ушіх битимемо, аж поки ви жробитесь шиніми від шиняків і горбатими від гуль!!!
Лариска голосно засміялася:
— Та він шепелявить!.. Оце так генерал!..
Зубань враз позеленів од люті.
— Шміяччя ж мене!.. Ну, жаждіть! — Він напружив голос і підняв над головою якусь торбу: — Я вам жараж покажу Кузьчину матір!
Крик жаху вирвався з сотень горлянок. Ябеди щезли з вікон. Ті, що були на площі, попадали в пилюку. Бевзики посипалися з велосипедів, поховали голови в коліна і завмерли. Кив і Муха теж упали долілиць. Муха тільки й встиг кинути:
— Пропали, як муха в окропі!..
Дениско, Лариска і Кузька зосталися на ногах.
А ті, на віслюках, міцно заплющили очі. Зубань навпомацки розв’язав торбу, і звідти вилетіла біла ворона.
Вона звилася вгору, склала крила і каменем телепнулась об землю. І тої ж миті перевернулася на золоту змійку.
Змійка підняла голівку і почала вихором обертатися навколо себе. І разом з нею від землі піднімався вир їдкої куряви.
Він зростав, зростав і раптом — зник. А на його місці стало таке, що Дениска і Лариска теж скрикнули і впали долі.
— Ма-ачуха!.. — протягнув Кузька.
Тепер тільки він один дивився на відьму.
Страховисько мало довге плескате обличчя. Ніс у нього був як баранячий ріг, а підборіддя — як носорогів ніс. Волосся на голові сіро-буро-малинове, воно ворушилося від люті. Вуха — волохаті, руді, очі — червоні, як палаюче вугілля. З-під синіх губ визирали чотири зуби, схожих на довгі дрючки. Відьма весь час клацала ними.
На кожній руці вона мала по два пальці з гострими залізними кігтями. Нога у відьми була тільки одна — велика, півняча.
Стрибаючи на тій нозі, вона наближалася до друзів. Кузька нахилився до Лариски:
— Пригадай же, Ларисонько, пригадай, любенька!..
Дівчинка, не підводячи голови, поманила хлопчика пальцем. Він нахилився зовсім близько до неї, А тоді швидко випростався, і дзвінкий Кузьчин голос пролунав над площею:
Ене-бене рес!
Квінтер-квантер жес!
Ене-бене раба,
Квінтер-квантер — жаба!
Навколо відьми знову закрутилася курява, А коли сіла, — на землі лишилася жалюгідна земляна жаба.
— Хутчій! — сказав Кузька.
Друзі підхопилися, посідали на велосипеди.
Дениско з Кивом, Лариска з Мухою, а Кузька — сам. Перш ніж сісти, дівчинка встигла поцілувати Кузьку в щічку, і він тепер полум’янів від гордості.
Вони промчали повз Зубаня і Вуханя, що сиділи на віслюках, заплющивши очі, між бевзиками, які боялися підвести голови від колін, поміж ябедами, які так само лежали в пилюці. Ніхто ще не знав, що Кузьчина мати навіки перевернулася на земляну жабу.
А жаба сиділа посеред площі і люто дивилась услід дітям. У неї швидко здувався і опадав білий пухир на шиї. Потім вона щось розпачливо квакнула, але цього ніхто не почув.
Загін поминув околицю і помчав дорогою. Муха раз по раз озирався на рідне місто, яке виднілося вдалині, і з образою вигукував:
— Ябеди нещасні! Язики розпустили! Аж на небі чути, як мухи кашляють!..
— Нас виручив Кузька! — крикнув Кив. — Хай живе Кузька!
Кузька скромно натискав на педалі.
Дорога вела через великий горб. На вершині Дениско спинив загін. Діти подивилися назад. І побачили погоню.
Зубань і Вухань з бевзиками оговталися і кинулися навздогін. Вся їхня армія мчала дорогою. Радники скакали попереду віслюками. Вони сподівалися, що діти незабаром натраплять на засідку безвусого.
З гори з’їхати легко. Треба тільки задерти ноги над педалями — і машини самі мчать униз, як вітер.
Але після спуску почався крутий підйом. І тут непереливки стало Денискові і Ларисці. Адже у них були пасажири. Діти тяжко дихали. Кузька випередив загін, перший виїхав на узгір’я і знову озирнувся, — Ай-ай-ай! Бевзики вже під горою! Ті суцільною лавиною котилися з горба, де допіру були наші друзі. Вони наздоганяли!
Знесилені діти їхали попід довгою кручею. Дорога звивалася, як змія. За одним із поворотів Ларисці почулося, ніби згори гукають: "Скоріш! Скоріш!"
Приємне відкриття
— Ей ти, Стопроцентний! Зразковий! — Антошка нахилився над ямою. — Ти мене чуєш? Зисиби!..
— Агов… — кволо відгукнулося знизу.
— Ти там посидь поки. А як отямишся, вилазь. Залізеш на живіт своєму найрозумнішому, поскачеш, тебе й викине з ями. Чув?
— Я не зумію… — промимрив ЗСБ.
— Навчишся. З першого разу не вийде — вистрибнеш з п’ятого. І підеш збирати суниці. Тільки Бевзю не давай! Чув?
— Чув…
— Отож-бо. А поки сиди.
Антошка підійшов до вікна. Відхилив фіранку.
Такого нудного міста ще ніхто не бачив. Тут було лише дві вулиці. Вони перетинались у центрі, На перехресті і стояв великий Бевзів будинок.
Усі будинки тут були однакові — приземкуваті, з кривими маленькими віконечками, з дірявими пласкими дахами. Вздовж немощених брудних вулиць стояли обідрані стовпи — колишні дерева. Жодного клаптя зелені не було в місті. Вулиці — порожні. Мабуть, усі бевзики вирушили в похід на Ябедин, щоб спіймати Антощиних друзів.
Зрідка вулицею стрибали поскубані ворони, Не білі, а звичайні, чорні. Вони зовсім не літали.
А одного разу з якогось підворіття вийшов шолудивий пес з опущеним хвостом. Він вийшов посеред вулиці, з огидою обнюхав пилюку, а тоді задер морду і завив. Дарма що був день і на небі світило сонце.
— Так… — сказав Антошка. — Все ясно. Оте гладке опудало хотіло, щоб такими стали всі міста на світі. Солдати, за мною!
— Ати-бати!
Вони спустилися.(східцями на перший поверх. Внизу було двоє дверей. Антошка здогадався, що ліворуч — вихід на вулицю. І повів солдатів праворуч.
Вийшли у сад. Тут всі дерева були обідрані до останньої гілочки, до останнього шматка кори. Деревина потемніла від часу і зробилася сірою.
Сад з телеграфних стовпів.
Земля попід мертвими стовбурами була старанно витоптана, щоб на ній не могла звестися жодна билинка.
— Та тут і не сховаєшся! — свиснув Антошка.
— Ати-бати — так точно!
Вже за кілька кроків Антощин загін помітив охорону. Кілька бевзиків ховалися за стовбурами. Але ж за ними не сховаєшся: однаково визирали великі круглі голови.
— Все одно! — сказав Антошка. — Вороття не має.
Порівнялися. Бевзики враз вийшли з-за стовбурів.
— Пароль! — гукнув один з них.
— Чики-брики! — навмання відказав Антошка.
— Неправда. Усі знають, що сьогодні пароль — "хурли-мурли".
— Я й забув. Правильно. Хурли-мурли.
— Все одно не пропустимо.
Бевзики підняли рогатки.
— Чому? — поцікавився Антошка.
— Сам Зубань звелів нікого не пропускати.
— Він як сказав: не пропускати чи не випускати?
Бевзики перезирнулися. Старший поміж них непевно пробурмотів:
— Не пропускати…
— От бачиш. А випускати можна.
Відчувши, що бевзики вагаються, Антошка твердо додав:
— Та й ми ж сильніші і маємо далекобійні рогатки. — Він вистромив з кишені держачок трофейної рогатки, якою заволодів у Підлабузнівську.
— Хіба що… — сказав нерішуче старший. — А хто ти такий?
— Я вчусь на ЗСБ.