Дров'яна Козла незграбно подріботіла за ними, бо й гадки не мала, що верховим тваринам належить залишатися надворі.
Усі були вражені, побачивши палац усередині. Солом'яник і той приголомшено роздивлявся розкішні драпірування зі сріблястої тканини, що були зав'язані вузлами й трималися на крихітних сокирках. На вишуканому столі посеред покою стояла велика срібна масляночка з пречудесним гравіруванням, що зображувало давні пригоди Бляшаного Лісоруба, Дороті, Боязливого Лева і Солом'яника, виконаним золотом по сріблу. На стінах висіли їхні портрети, серед яких вирізнявся портрет Солом'яника, виконаний надзвичайно майстерно, а найбільшою, на всю стіну, була картина, де було зображено, як славнозвісний Чарівник Країни Оз дарує Бляшаному Лісорубові серце.
Поки всі здивовано мовчали та роззиралися, в сусідній залі хтось несподівано вигукнув:
— Добре-добре! Оце так несподіванка!
Тут двері різко розчинилися, до зали ввірвався Бляшаний Лісоруб і так міцно обійняв Солом'яника, що в нього аж усе тіло взялося зморшками.
— Привіт, старий, привіт, любий друже! Привіт, благородний товаришу! — радісно кричав Бляшаний Лісоруб. — Який я радий знову тебе бачити!
Нарешті він відпустив Солом'яника і, тримаючи його за плечі, став уважно роздивлятися намальоване обличчя дорогого його серцю приятеля.
І тільки тут він помітив, що і обличчя Солом'яника, і його тіло густо вкрилися плямами шліфувальної пасти. На радощах Бляшаний Лісоруб геть забув про неї, і вся паста з його тіла перейшла на Солом'яника.
— Боже! — вигукнув Солом'яник у відчаї. — Що зі мною коїться?!
— Не хвилюйся, друже, — заспокоїв його Бляшаний Лісоруб. — Я пошлю тебе до моєї Імперської пральні, і ти знову блищатимеш як нова копійка.
— А мені там нічого кепського не зроблять? — поцікавився Солом'яник.
— Ну що ти, в жодному разі! — запевнив його Лісоруб. — Ось тільки поясни мені, як Вашу Величність занесло до моїх країв? І хто твої друзі?
Солом'яник, дотримуючись усіх правил придворного етикету, відрекомендував Бляшаному Лісорубові своїх супутників — хлопця Чіпа та страхопуда Джека, і схоже, Джек особливо зацікавив Імператора.
— Чесно кажучи, — відверто мовив Імператор, — твоя статура не справляє враження міцної чи надійної, але в усьому іншому ти не такий, як усі, що правда, то правда, тож маєш повне право претендувати на місце в товаристві обраних.
— Дякую вам, Ваша Величносте, — скромно відповів страхопуд.
— Сподіваюся, зі здоров'ям у тебе все гаразд? — далі допитувався Лісоруб.
— Поки що так, — відповів Джек – Гарбузова Голова і, зітхнувши, додав: — Але мене весь час терзає думка про той день, коли я зіпсуюся.
— Дурниці! — весело вигукнув Імператор, і з тону його було чути, що він щиро співчуває страхопудові. — Я так тобі скажу: треба радіти нинішньому сонцю і не перейматися завтрашнім дощем. Поки твоя голова ціла, ти можеш її законсервувати, і тоді вона служитиме тобі, скільки забажаєш.
Поки Лісоруб і Джек розмовляли, Чіп, не приховуючи здивування, розглядав Імператора. Славнозвісний повелитель моргайликів увесь був зроблений із бляшаних листів, дбайливо спаяних і склепаних так, що вони утворювали подобу людського тіла. Коли Лісоруб рухався, його тіло трохи гриміло й бряжчало, але загалом робота жерстяників була дуже якісна, і якби не товстий шар шліфувальної пасти, що густо вкривав тіло Імператора від голови до п'ят, виглядав би він бездоганно.
Тільки тепер, помітивши на собі пильний Чіпів погляд, Бляшаний Лісоруб згадав, що ще не закінчив процедуру шліфування. Він попросив вибачення у друзів, сказав, що має ненадовго їх покинути, і подався до своїх імператорських покоїв, аби слуги завершили свою роботу. Це не забрало багато часу, і невдовзі Імператор, в усій красі свого нікельованого тіла, знову вийшов до друзів, а Солом'яник сердечно привітав його з новим блиском.
— Мені здається, що задум вкрити все тіло нікельованими пластинками був просто чудовий, — сказав бляшаний Імператор, — тим більше, що після всіх несподіванок і пригод воно було все в подряпинах. Ось візьміть, наприклад, зірку, вигравірувану зліва на грудях. Вона не тільки показує, де в мене серце, а й ховає від стороннього ока бляшану латку. Її вирізав Чарівник Країни Оз, коли його вправні руки вкладали мені в груди цей безцінний орган.
— Ти хотів сказати — оргАн? — перепитав страхопуд, помітно здивувавшись.
— Ні, я хотів сказати Орган, — із почуттям власної гідності поправив його Імператор. — Я певний, що це найсправжнісіньке серце, щоправда, трошки більше й гарячіше, ніж у більшості людей.
Після цього він запитав у Солом'яника:
— Любий друже, а як твої піддані — вони щасливі, задоволені тобою?
— Я не сказав би, — похитав головою Солом'яник, — бо ціла армія дівчисьок із Країни Оз підняла заколот. Вони захопили Смарагдове місто і позбавили мене влади.
— Боже милий! — вигукнув Бляшаний Лісоруб. — От біда! Але ж вони не нарікали на твоє мудре і справедливе правління, правда?
— Ні, вони просто галасували, що це не діло, коли хтось ними править, а вони ним правити не можуть, — пояснив Солом'яник. — А ще жіноцтво стало схилятися до думки, що досить чоловікам правити Країною Оз, мовляв, тепер їхня черга. Тому вони загарбали моє місто, винесли зі скарбниці все до останнього камінчика й геть усе змінюють так, як вони вважають за потрібне.
— Оце так! Мені таке й на думку не спадало! — вигукнув Імператор водночас і вражено, і здивовано.
— А ще, — втрутився Чіп, — деякі з них казали — і я сам це чув, — що після цього не завадило б навідатися й до Краю моргайликів й узяти силою і ваше місто, і замок Бляшаного Лісоруба.
— Он як! Ми не можемо дозволити їм це зробити, — спохопився Імператор. — Ми негайно ж вирушаємо до Смарагдового міста, визволяємо його й повернемо трон Солом'янику.
— Я ані миті не сумнівався, що ти прийдеш мені на допомогу, — зрадів Солом'яник. — І скільки війська ти збереш?
— Нам не треба ніякого війська, — пояснив йому Лісоруб. — Вистачить нас чотирьох і ще моєї блискучої сокири, щоб нагнати страху на цих заколотниць.
— Не чотирьох, а п'ятьох, — поправив Лісоруба страхопуд.
— П'ятьох? — здивувався Лісоруб.
— Еге ж. Ти забув про Дров'яну Козлу, відважну стрибуху, — пояснив Джек, зовсім забувши про недавню сварку з Козлою.
Бляшаний Лісоруб здивовано розглянувся довкола, шукаючи Дров'яну Козлу, яка тим часом тихесенько стояла в куточку, де Імператор її не бачив. Чіп гукнув Козлу, і вона підійшла, так незґрабно переставляючи дерев'яні ноги, що мало не перекинула стіл посеред зали, а разом із ним — і позолочену масляночку.
— Вік живи — вік дивуйся! — вигукнув Бляшаний Лісоруб, зацікавлено розглядаючи Дров'яну Козлу. — Як вам вдалося оживити це створіння?
— Трохи чаклунського порошку, — скромно зізнався Чіп, — і Дров'яна Козла завжди до ваших послуг.
— Якби не вона, ми нізащо не втекли би від заколотниць, — додав Солом'яник.
— Ага, то значить, вона нам друг, — мовив Імператор. — Жива Дров'яна Козла — це щось нове і дуже рідкісне. Весь світ обійдеш, а другої такої не зустрінеш. А чи багато вона всього знає?
— Живу я небагато і пригод у моєму житті також негусто, — заговорила раптом Дров'яна Козла. — Але я все хапаю на льоту, і дуже часто мені починає здаватися, що ніхто не знає стільки, як я.
— Хтозна, може, так воно і є, — промовив Імператор. — Багато пригод — це не обов'язково багато мудрості. Але повернімося до справи, друзі мої, в нас обмаль часу, тож не зволікаючи лаштуймося в мандрівку.
Імператор викликав свого Високопосадового Лорд-Канцлера і став пояснювати йому, як керувати королівством у час його відсутності. Із Солом'яника тим часом витрусили всю солому, чистенько випрали, висушили й знову наповнили мозком, що його дав Солом'яникові Великий Оз. Кравці Його Величності почистили й випрасували Солом'яникову одіж, до блиску начистили корону і знову пришили її до голови, бо ж Бляшаний Лісоруб переконав-таки свого друга не позбавляти себе цієї ознаки королівської влади. Після цього Солом'яник набув дуже поважного вигляду. Він ніколи не був марнославним, але цього разу не витримав і так запишався собою, що навіть трохи задер носа. Чіп також не гаяв часу і привів до ладу й укріпив згини на дерев'яних руках і ногах страхопуда Джека. Не забули й про Дров'яну Козлу і також оглянули її, щоб пересвідчитися, що з нею все гаразд.
А вранці, щойно заяснів схід неба, всі рушили назад до Смарагдового міста. Першим ступав Бляшаний Лісоруб, несучи на плечі блискучу сокиру. За ним дріботіла Дров'яна Козла, на якій сидів страхопуд Джек, Солом'яник тримався з одного її боку, Чіп — із другого, щоби Джек, бува, не впав і нічого собі не пошкодив.
12 розділ
Містер Брошковий Жук, С. З. та В. О.
Полководиця Жинжур, котра, як ви ще, може, не забули, командувала Військом Непокори, не на жарт стривожилася, коли дізналася про втечу Солом'яника.
Їй стало страшно, бо, як полководиця, вона чудово розуміла: якщо Його Величність і Бляшаний Лісоруб об'єднають сили й разом виступлять проти неї, їй та її війську буде непереливки. Мешканці Країни Оз іще добре пам'ятали подвиги цих славних героїв, котрих не зломили ні численні знегоди, ні буремні пригоди.
Тож не гаючи й хвилини, Жинжур послала гінця до відомої чаклунки баби Момбі й пообіцяла щедру винагороду, якщо та згодиться допомогти її Війську Непокори.
Момбі й досі була лиха на Чіпа за його витівку, за втечу, а найбільше — за крадіжку її коштовного життєдайного порошку. Тому вона одразу ж пристала на пропозицію Полководиці Жинжур податися до Смарагдового міста й допомогти їй побороти Солом'яника та Бляшаного Лісоруба, котрі були з Чіпом заодно.
Щойно баба Момбі дісталася до королівського палацу, як одразу ж, за допомогою тільки їй відомих чарів, з'ясувала, що ці шукачі пригод уже вирушають назад до Смарагдового міста. Тож вона подалася в невеличку комірчину височенної вежі, замкнулася в ній і взялася чаклувати, щоб не дати Солом'яникові й усім його друзям повернутися до міста.
Тому-то Бляшаний Лісоруб раптом зупинився посеред дороги й сказав:
— Щось дуже дивне коїться зі мною. Я ж знаю ці околиці як своїх п'ять пальців, а тут, боюся, ми таки заблукали.
— Та ну, бути такого не може! — заперечив на це Солом'яник. — Друже, а чому ти думаєш, що ми заблукали?
— Та тому, що перед нами широченне соняшникове поле, якого я зроду-віку не бачив.
Усі роззирнулися довкола й тільки тепер помітили, що їх зусібіч оточує ліс міцних стебел, кожне з яких було увінчане величезною жовтою квіткою.