Вона змінила хід битви, схопивши його за руку з більшою силою, ніж армія Ульріха фон Юнгінгена, і потягнувши додому. Там посадовила його на дерев'яний стілець на кухні, збила гоголь-моголь у пощербленому коричневому кухлі, зварила какао, поклала печиво на тарілку і сіла навпроти.
— Гарний гоголь? — спитала вона.
— Так, — відповів він, злизуючи жовту масу з ложки.
— Солодкий?
— Так, бабусю.
— Твоя кров така ж солодка для Чорта, – сказала вона, нахиляючись до нього. — Він би так само хотів її випити. Він схопить тебе тут і буде пити.
Бабця ніжно схопила його за шию.
Він не боявся, ще не тоді. Зрештою, як хоробрий лицар Збишко з Богданця, він нічого не міг боятися. Тим часом бабуся підсунула йому тарілку з печивом, і він взяв одне і з тихим хрускотом вкусив.
— Ось так тріскають дитячі кісточки в роті Чорта, Оскарчику, ось так хрумтять маленькі кістки, коли він перемелює їх між своїми зубами. Ти знаєш, як виглядає Чорт, Оскарчик?
— Ні.
— У нього чотири лапи, вкриті шерстю, з кігтями на кінцях, потужними, як ножі. Морда в нього з черепів ненароджених дітей, а роги — з їхніх кісток. Його зуби — бритви, а очі — криваві та червоні. І Чорт пожере тебе, якщо ти підеш до Умерлиська.
Він не боявся; таких монстрів не існує, це точно. Хрестоносці — це інша історія; вони несуть жах, смерть і руйнування; вони можуть вилупити тобі очі.
— Тато каже, що це регєль, — заперечив він, бо бабуся була бабусею, але тато знав усе краще.
— У твого тата був братик, маленький блондин, — оголосила бабуся. — І він ходив на Умерлисько. І Чорт схопив його за худу шию, потім випив його кров і схрупав його кістки. І він сміявся, коли це робив. Ти хочеш, щоб він тебе з'їв?
Тільки зараз Оскар злякався. Він чув про дядька Янушека; нещодавно носив квіти на його могилу разом з батьком. Нібито, він помер дитиною, і Оскар дуже не хотів самому померти. Він також не хотів, щоб маленький дядько Янушек встав зі своєї могили та відвідав його вночі, тому тримав вікно зачиненим. Лєнка сказала йому, що такі діти ходять вночі та хочуть їсти інших дітей. Коли настає ніч, чорна та холодна, коли на небі немає місяця, з землі висовується маленька, бліда ручка, і крихітні пальчики розкопують вологу, смердючу землю. Вони виходять зі своїх маленьких могилок і прямують у темряву, шукаючи інших дітей, бажаючи гратися з ними, а коли їм стає нудно, вони їх їдять. Оскар не хотів, щоб його з'їли. Він упустив чашку з гоголь-моголем, навіть не усвідомлюючи цього. Уламки розбризкалася по всій кухні, але бабуся не потурбувалася прибрати, просто продовжувала дивитися на нього.
— Пообіцяй мені, Оскаре, що ти не підеш до Регєль, — вимагала вона, міцно стискаючи його передпліччя.
— Обіцяю, бабусю, — відповів він і відчув, як по його очах почали текти сльози.
— Життям твоєї сестри, — наполягала бабуся.
— Клянуся життям Олі, — додав він і плакав вже на всю котушку.
Бабуся міцно обійняла його, її кістляві пальці вже не були кігтями диявола, а лише теплими руками гладили його волосся. І він плакав.
Він теж плакав у ту мить. Він не пам'ятав цього, йому доводилося стримувати це. Сьогодні за таке лякання дитини бабкою була б повинна зайнятися якась установа, але тоді ніхто про це не думав. І хоча він забув про цю подію, вона лише зараз відкрилася. Він не ходив на Регєль, уникав його, хоча ніколи не міг точно визначити чому. Це було місце, куди молодь таємно від батьків ходила пити вино; деякі навіть влаштовували там побачення, але не він.
Він пішов туди вперше... перед смертю Ольки.
РОЗДІЛ 4
П'ять років тому
Ноги підламувалися, ніби він ішов не лише вгору, а й одночасно по льоду, через багнюку та у воді по пояс. Він робив крок за кроком, але Регєль, здавалося, залишався на тому ж місці. Дерева були притиснуті до одного в єдину масу, а темно-синє небо над ними давало так мало світла. Але він йшов. Бо вона була там.
Він побачив світло, що ледь мерехтіло між стовбурами буків. Воно хаотично тремтіло, лише щоб за мить зупинитися, непохитне, як маяк, єдиний якір під час шторму. Незнайомець міг би замислитися, що відбувається в цьому густому гаю. Колись давно люди, мабуть, падали на коліна, думаючи, що це злий дух спокушає їх у хащі, але Оскар знав, що це за світло. Налобний ліхтар на голові його сестри підстрибував щоразу, коли її рука з олівцем викреслювала контур фігури або фон малюнка, і завмирав щоразу, коли вона зосереджувалася на деталях.
— Олька? — невпевнено покликав він, наближаючись до регєля.
— Оскар? — відповів голос його сестри, сповнений здивування. — Що ти тут робиш?
— Вийдеш? — запитав він.
— Іди сюди, — відповіла та. — Між тими двома похилими буками починається стежка; ти її знайдеш.
Він проковтнув слину, відчуваючи, як йому робиться гаряче. Навіщо туди йти? Хіба вона не могла просто вийти до нього?
— Боїшся? — зухвало сказала Олька.
Два похилені буки? Він їх побачив. Зайшов між деревами і пішов вузькою стежкою. Дивно, але темрява в гаю була навіть приємною, а може, ліхтарик його сестри, що визначав напрямок, був оманливим враженням? У будь-якому разі, за мить він стояв поруч із нею.
Вона сиділа на широкому стовбурі поваленого бука, підклавши під себе ковдру, а поруч — термос з кавою, яку вона просто обожнювала. Біля її ніг стояла маленька світлодіодна лампа, що випромінювала ледь помітне сяйво, невидиме здалеку, але достатньо, щоб освітити схованку.
— Ти тут чудово влаштувалася, — сказав він впевненіше.
— Що ти тут робиш?" — буркнула вона, не відводячи очей від аркушу, з якого виринав ще один демон, товстого тіла та з потворним обличчям.
— Мама послала за тобою, — пояснив він. — Ти не відповідаєш.
— У мене телефон розрядився.
— Тобі треба додому.
— Ще не час.
— Вона сказала, що ти знову їдеш до Кракова завтра вранці, і вона хоче з тобою поговорити.
— Ще не час, — повторила Олька.
При цьому вона продовжувала малювати. Він знав її; сестра не зупиниться, поки малюнок не буде закінчений.
— Чому ти ніколи не був в регєлі? — спитала вона.
— Що?
— Чому ти не ходиш до регєлю, Оскар?
— А нащо?
— Ти ніколи не хотів тут бавитися, не приходив сюди палити цигарки та пити пиво з друзяками, тому я й питаю. Я вперше бачу тебе тут.
— Не знаю, — Оскар знизав плечима.
— Мені здається, ти щось відчуваєш, підсвідомо?
— Що?
— Наче медіум, знаєш. Мабуть, наша прабабця була якоюсь там відьмою чи щось таке. Можливо, ми успадкували це від неї.
— Олька, про що ти толочиш?
— Мені подобається тут малювати; я могла б сидіти тут цілий день і творити. У Кракові так багато натхнення, пам'яток, темних заулків, але тільки тут я можу взяти олівець і малювати безкінечно. Ти відчуваєш цю силу?
— Ні.
— Знаєш, чому ніхто сюди не ходить, не збирає ягід чи грибів, і навіть по хмиз ніхто не ходив? — спитала Оля, її рука постійно збільшувала фігуру на сторінці, надаючи їй дедалі жахливіших деталей.
— Бо в лісі всього того більше? — спробував здогадатися Оскар, втомлений цією розмовою.
— Дурний, — засміялася його сестра. — Це прокляте місце. Осквернене. Чорне. Позначене кров'ю, що смердить відчаєм. Якщо ти тут назбираєш хмизу і спалиш їх у печі, прийде Чума, страшний демон з тілом, вкритим гнійними виразками, і хтось із твоєї родини захворіє. Якщо ти збереш ягоди чи гриби, ти запросиш до свого дому Біду, чорну фігуру з кістлявим обличчям, яка розстелить свій плащ і накриє ним всю твою родину і стане вас душити, доки ви не помрете.
— Дурниці.
— А якщо хтось наважиться зрубати тут дерево, прийде сам Ліший, охоронець лісу. Він відрубає долоню, яка тримала сокиру, а потім вб'є тебе. Ось чому тут порожньо. А знаєш, чому так?
— Олька, перестань верзти дурниці та повертайся додому, бо мама дуже злиться. Ти ж її знаєш, вона бігає по будинку, грюкає шафами і до всіх чіпляється.
— Регєль — це лігво Чорта, — відповіла дівчина, ігноруючи благання брата. — Він спить тут цілий день, іноді виповзає вночі, якщо його щось розбудить, наприклад, кроки над його підземним лігвом. Потім лапа з величезними кігтями вистрибує з лісової підстилки та хапає тебе за щиколотку, потім тягне тебе під землю. А там тобі вже хана, ти став їжею. Він підвісить тебе до стелі і буде з'їдати, шматочок за шматочком. А ще він любить свіже м'ясо, тому розподілить свої порції на багато місяців, і ти доживеш до того, щоб побачити, як він гризе твої ноги, ноги, руки, вуха, ніс. Останніми він з'їсть твої очі.
— Вітаю з такою уявою, — прокоментував Оскар.
— Такий сміливий? — спитала Олька. — Тоді збери кілька гілок і напали ними у нашій печі. Збери кілька ягід і приготуй з них десерт. Ну, зроби це. Сміло.
— А чому цей Чорт не тягне тебе під землю, га?
— Бо незаймані дівчини є недоторканими, дурню! – відповіла вона.
Вона закрила альбом, встала, схопила лампу з-під ніг і спрямувала налобний ліхтар прямо йому в очі.
— Тож тобі теж нема чого боятися, – додала вона з посмішкою, а потім пішла вперед. — Останній, хто прийде додому, готує вечерю!
Оскар поспішив за сестрою. Обернувся лише на мить, коли опинився якраз перед двома похилими буками. І побачив, як рухається земля в лісі. Так, він був у цьому впевнений. А може, це страх грав з його уявою?
РОЗДІЛ 5
Літо 2024 року
1.
Ранок приніс половині Росохатого головний біль від надмірного алкоголю, а може, від надмірних емоцій? Мачєй ніколи не бачив такої метушні в цьому селі, хоча дуже добре знав це явище. Він жив і працював у невеликих громадах і розумів, що насправді це єдиний організм, розгалужена нервова система. Якщо щось атакувало одну його частину, весь організм реагував; якщо його почне травити хвороба, буде протидіяти. Дуже швидко воно збереться разом, набуде форми розлюченого натовпу та, озброєне вилами, рушить б до печери, де загроза має своє лігво.
— Є ідея дещо зробити, — заговорив Сташек, який прийшов до нього на сніданок, принісши кошик яєць в якості внеску.
— Що? — запитав Мачєй з цікавістю.
— Заблокувати будівництво, — пояснив чоловік.
— Хіба для цього не пізно?
— Ніколи не пізно.
— У того чоловіка, мабуть, є всі дозволи.
— Наразі будівництво призупинено, — сказав Сташек. — Поліція не повинна нікого пускати на будівництво ще кілька днів, так сказав молодий Дарек.