Хтось, або, можливо, щось, прямував в її бік.
— Кабан, — прошепотіла сухими губами.
Якою була ця пісня? Кабан дикий, кабан злий. Як кабана побачиш в лісі, лізь скоріш на дерево, як найвище[27]. Жінка озирнулася навколо і, на свою велику радість, помітила невелике безлисте дерево, гілки якого майже утворювали сходинки. Вона підійшла до нього і почала швидко підніматися. Коли вона була дитиною, такі ігри не були для неї важкими, але сьогодні це було трохи складніше, але наростаючий шум неймовірно мотивував. Гілки були тонкими, а вона була важко одягнена, але ж впоралася. За лічені секунди Івона була приблизно в трьох метрах над землею.
— Що пані робить? — долинув до неї чоловічий голос.
Івона так злякалася, що мало не впала з дерева. Вона навіть здивувалася, що не закричала від того, що її застали зненацька. Вона глянула на стежку й побачила лісничого, з яким домовилась зустрітися. Він стояв, закинувши голову назад, спираючись на міцну жердину, а на його бородатому обличчі грала посмішка, призначена для ситуацій, про які він пізніше розповідатиме друзям під горілочкою.
— Я подумала, що це дикий кабан, — швидко сказала вона й одразу почала спускатися. — Пан мене налякав.
— Ну так, дикий кабан. — Чоловік підійшов ближче й простягнув їй руку. — Вони схильні уникати людей, особливо коли ті багато шумлять. Але рефлекс вірний.
— Дякую, — сказала журналістка, коли знову опинилася на стежці.
— Пані не знає лісу, я не знаю міста, — відповів лісничий з посмішкою. — Якось я їхав у варшавському метро і почувався так само, як і пані зараз, тільки там не було дерев, на які можна було б залізти.
— Міські джунглі, — відповіла вона.
— Що ви тут робите? — спитав він, жестом показуючи коло. — Ми ж домовлялися зустрітися на стоянці.
— Ну, власне. Я думала, пан туди поїде.
— Я хотів перевірити, чи браконьєри знову не встановили тут ще якісь пастки, — пояснив він. — Час від часу доводиться робити обходи.
— А що, як Ришард потрапив власне у таку пастку? — раптом спитала вона.
— Неможливо, — відповів чоловік. — Це не ті залізні щелепи, як у фільмах. — Він склав долоні чашечкою та клацнув ними, імітуючи дію пастки. — Зазвичай це мотузки, тварина попадає всередину шиєю чи лапою. А потім гине. Я просто перевіряю палицею такі місця, де проходить дичина. До того ж, ми б його знайшли, чи не так?
— Їх, — виправила його Івона.
— Яких ще їх? — насупився лісничий, його брови ледве виднілися з-під зеленої вовняної шапки.
— Ришард Павлицький тієї ночі зник не один.
— Як це не один? Про що пані говорить? — здивовано запитав чоловік. — Поліція шукала лише цього Павлицького. Нікого більше.
— За моєю інформацією, він приїхав до лісу з жінкою.
— І що з нею? Теж зникла?
— Це правда.
— То чому ніхто не повідомив про це? Бо поліція... — Він на мить замовк, ніби намагаючись щось упорядкувати в голові. — Десять років минуло, чи не так? І за весь цей час ніхто не згадав про цю жінку? Я не розумію. Пані впевнена, що вона теж зникла?
— Так, — підтвердила Крупіньська. — Цікаво, що в той самий час, але ніхто досі це не пов'язав. Вона просто зникла. Однак вона була коханкою Павлицького, і, судячи зі свідчень його друзів на роботі, вони разом поїхали до лісу.
— Отже, вони обоє зникли разом, — сказав лісничий. — Ось тільки... Я ніколи не стикався з ситуацією, коли двоє людей одночасно заблукали в лісі чи щось таке.
— Я теж, — відповіла Івона. — І, на мою думку, вони зовсім не заблукали. Хтось їх вбив.
— Але ж поліція...
— Поліція повністю злила тему, — перебила його журналістка. — Це були свята, і їм не хотілося шукати п'яницю в лісі. Потім все маскували, або...
— Що?
— Можливо, у них був особистий інтерес. Скажіть, міг би він у них бути?
— Звідки мені знати?
— Але ж була така теорія, що вони побачили щось, чого не повинні були бачити, тому їх усунули та поховали в лісі.
— Пані Івона, я вірно запам'ятав ім'я?
— Так.
— Закопувати тіла в лісі взимку — погана робота. І якби ці гангстери мали хоч якийсь глузд, а оскільки Павлицького досі не знайшли, то, могли і мати, ніхто б його не закопував.
— А що б могли зробити? — спитала Крупіньська. — Залишили б їх зверху, щоб щось їх з'їло?
— Ні, нічого подібного. — Лісничий засміявся. — Якщо хтось знає цей ліс, то вкине тіла в болото.
— Болото?
— Тут недалеко знаходяться розливи та болота. — Він жестом показав назад. — А там, якщо щось піде на дно, то все; ніхто цього не знайде. Не випливе.
— А взимку це не замерзає?
— Мусить бути дуже холодно, бо яма постійно булькоче. Чули про болотний газ? Це метан, змішаний з вуглекислим газом і ще з чимось. Він постійно піднімається на поверхню, тому там тепліше. Все, що потрапляє в болото, опускається на дно і стає компостом, а газ виходить і піднімається нагору; це практично живий організм. Іноді щось навіть спалахує, і це може збити з пантелику, тому люди раніше вважали такі болота землями демонів чи щось таке.
— Це далеко?
— П'ятнадцять хвилин пішки.
— Покажете мені?
— У цьому взутті? — Він з сумнівом подивився на її ноги. — Пані мусить бути уважною, бо якщо взуєте ці кросівки, мені доведеться нести пані до машини.
— Пішли, — наказала вона. — Я легка, — додала вона з посмішкою.
— Добре, — капітулював він, потім повернувся і продовжив йти стежкою в тому напрямку, звідки прийшов.
Вони йшли швидким кроком, і хоча лісничому це здавалося нормальним, жінка ледь справлялася. Кожні кілька хвилин чоловік обертався, щоб перевірити її стан. Потім вона робила гордовитий вираз обличчя та кивала, підтверджуючи, що все гаразд, хоча ноги в неї почали мерзнути. Нарешті стежка роздвоїлася, і вони повернули ліворуч, виходячи до чогось схожого на сильно заросле озеро.
— Ось ми і на місці, — оголосив провідник. — Нічого особливого, правда?
— Можна зайти глибше?
— По тій невеличкій греблі. — Він вказав на метрову смугу сірої землі, що врізалася в болото. — Але я не рекомендую туди заходити. Послизнетеся в цьому взутті, а це не озеро. Якщо сюди впадете, затягне, як вир.
Івона проігнорувала попередження та обережно ступила на греблю. Спочатку вона дістала фотоапарат, перегорнула сторінку у блокноті на номер п'ять і почала робити фотографії. Жінка швидко фотографувала, практично відчуваючи, як хвилювання заливає її щоки. Вона мала справу, насправді мала. Яка темна атмосфера. Гангстери прибувають до Похмурого Лісу з тілом, від якого потрібно позбутися, зустрічають двох коханців і вирішують їх знищити, бо ті бачили забагато. Зв'язки з поліцією роблять, що ніхто справою не займається. Ось і все. У неї була історія. Вона дістала диктофон.
— Маркер номер п'ять, — сказала вона, її голос сповнений хвилювання. — Болото в лісі, приблизно за півгодини ходу від стоянки. Найімовірніше, тут лежать тіла Ришарда Павлицького та Барбари Рембач. Чи могли вони самі забрести в цю місцевість і втопитись? Безсумнівно, Ришард знав цей ліс, тому знав про підступне болото. Вони, мабуть, щось побачили, щось надто важливе, щоб з цим жити далі. Це єдине можливе розв'язання, іншого не бачу.
Жінка зупинила запис і подивилася на лісничого, який спокійно спостерігав за її діями.
— Могло так бути? — спитала вона.
— Хто знає, — відповів той. — Я тут для того, щоб охороняти ліс, а не розгадувати подібні таємниці. Ми тоді були на тому болоті, але нічого цікавого там не було, — знизав він плечима.
— Треба обшукати це болото, — раптом сказала журналістка і подивилася в бік заростей водосховища.
— Що зробити? — здивовано спитав чоловік.
— Ну, обшукати, — повторила вона. — Має бути якийсь метод. Якийсь локатор чи щось таке. Нещодавно я чула про ці, ну, георадари. Як тільки вийде моя стаття, все заворушиться, ось побачите. Буде тиск, голови покотяться, і ніхто не скаже, що чогось не можна зробити, бо якщо одні люди підуть у відставку, з'являться інші, і вони будуть прагнути проявити себе. Самі побачите, сотня людей з обладнанням кинеться сюди, обшукають кожен сантиметр цього болота, і я буду єдиною, хто про це повідомлятиме.
Жінка взяла фотоапарат і повернулася до водосховища. Так, їй потрібно було зробити ще один кадр: вона, на місці, де спочивають десятки тіл.
Раптом вона відчула дуже сильний удар у спину, ніби хтось на повній швидкості наскочив на неї на тротуарі. Журналістка впала вперед, інстинктивно простягаючи руку, щоб пом'якшити падіння, але удар об землю був таким, ніби вона приземлилася на застелене ліжко. Щось неприємно забулькало. У неї закололо в носі, і вона відчула запах сірки.
Жінка подивилася на долоні, але для цього їй довелося витягнути їх з багнистої землі. Фотоапарат відлетів за метр. Інстинктивно вона потягнулася за ним, але потім її ліва рука опустилася до середини передпліччя. Вона відчула, ніби місила тісто. Івона закричала і різко відсахнулася назад, її руки з тихим лясканням вирвалися з водянистої багнюки. Нарешті їй вдалося звільнитися і стати на коліна, але в цей самий момент щось тепле огорнуло її ноги. Вона різко смикнулася і перекотилась на бік. Подивилася на лісничого, який стояв на березі і дивився на неї байдужим поглядом.
— Допоможіть, — крикнула вона, але щось заглушило її голос.
Ні, це була не земля, яку вона відчувала на губах; страх стиснув їй горло. Ні, навіть не страх, а жах. Її мозок одразу проаналізував ситуацію та надіслав чіткий сигнал її свідомості.
Ти тонеш.
Ти помираєш.
Лісничий сильно штовхнув її, а вона була легкою, сама в цьому зізналася. Вона летіла, як ганчір'яна лялька, більше ніж за три метри від берега. І якби вона лежала нерухомо, то могла б і вилізти, але жінка почала інстинктивно смикатися, змушуючи болото, яке сягало їй до середини стегон, поглинати її. Вона все це знала і розуміла, що допомоги не отримає. Все, що потрібно було б чоловікові, це дотягнутися до жердини в руках, вона б схопила її, і він би спокійно витягнув її на берег. Він був великий і сильний, а вона ж була легкою.
— Допоможіть! — закричала вона і знову злякалася звуку власного голосу, цієї дивної, незнайомої нотки паніки.
Лісничий мовчав. Він дивився на неї з таким спокоєм, ніби спостерігав за рухом транспорту, чекаючи моменту, коли зможе перейти дорогу.
— Допоможіть! — закричала жінка щосили.