— Мусялович знизав плечима.
— А той стажер, Філіп?
— Це теж був нещасний випадок.
— Справді?
— Так. — Лісничий випростався. — Але не буду брехати, він був приголомшений і на межі нервового зриву. Не міг з тим впоратися. Він був простим, чесним хлопцем. Я тоді перестав пити, а він почав, але це не допомогло, бо спиртне ж ніколи не ліки, чи не так? Це найбільша брехня, яку нам коли-небудь казали, що випивка добре допомагає від тривоги. Дурниці. Ми з Вальдеком вирішили почати організовувати для нього якісь заходи, щоб відволікти його від цих думок. Тож ми відвезли його на лісоруб. І там велика гілка справді вдарила його по голові. Це була наша вина. Але ми вдавали, що були запобіжні заходи, тощо. Якось пройшло. Але нам було на руку, брехати не стану.
— Багато нещасних випадків трапляється у твоїй присутності, — сказав комісар.
— Лише два.
— Бо журналістка — це не нещасний випадок, чи не так?
— Журналістка? — спитав Мусялович, але він погано грав.
— Якби це були лише ці два нещасні випадки, ти б не вийшов до мене з дробовиком.
— Так. Але тепер усе пішло до біса, чи не так?
— Ті, хто співпрацює з правоохоронними органами, завжди можуть розраховувати на легше покарання.
— Але з журналісткою — це був нещасний випадок, – заявив лісничий. — Але фактом є те, що я не надав допомоги, не заявив, укривав. Скільки за це загрожує?
— Ти ж добре це знаєш, перевірив, я впевнений.
Лісничий посміхнувся та кивнув.
— Вона була жахливо впердливою... – почав він свою розповідь.
Розділ 25
9 січня 2010 року
Івона Крупіньська поїхала на своєму зношеному "Fiat Punto" на невелику галявину біля лісу, який мала місцеву назву Похмурий. Дійшло навіть до того, що ця назва потрапила до офіційних записів, хоча й не до всіх. На щастя, її машина впоралася з вибоїстою дорогою, що вела вздовж стіни дерев, хоча підвіска стогнала, як у голодного жебрака. Витримала. Багато хто казав, що "фіат" нічого не вартий, але вона не погоджувалася – маленька машина пісочного кольору ніколи її не підвела, так було і в цей раз. На щастя, протягом останніх днів стояв легенький морозець, так що можна було не боятися того, що вона загрузне в багні. Хоч щось добре.
Загалом, вона відчувала, що всесвіт був на її боці з тих пір, як вона серйозно почала займатися журналістикою. Щоправда, вона ще не заробляла грошей, про які мріяла, але якось справлялася; їй не доводилося ні в кого позичати, і найголовніше, ніхто над нею не крутився; вона писала про все, що хотіла. А гроші? Вони прийдуть. І швидко. У неї було відчуття, що тема, на яку вона випадково натрапила, стане її трампліном, і їй більше ніколи не доведеться турбуватися про баланс свого банківського рахунку.
Вона поставила машину збоку, на, здавалося б, найбільш рівній місцевості. Жінка вже застрягала в лісі раніше, і це навчило її бути досить обережною, де зупинятися. Вона полізла в сумочку і витягла досить новий цифровий фотоапарат і диктофон, також сучасний, без касети, але з місткою картою пам'яті. Жінка вийшла з машини та озирнулася. Натиснула кнопку запису.
— Дев'яте січня дві тисячі дев'ятого року, час… — глянула вона на зап'ястя, — десять тридцять два. Я стою на галявині на краю Понурого Лісу, чи, можливо, лісу "Понурий", хто знає, як це вимовляється. Це саме те місце, де знайшли автомобіль Ришарда Павлицького, який зник десять років тому. Згідно з моїми дослідженнями, Божена Рембач, коханка Ришарда, зникла того ж дня. Вони приїхали до цього лісу разом, найімовірніше, з товариськими цілями. Я роблю кілька фотографій з номером один.
Вона поклала диктофон до кишені та витягла спіральний блокнот зі сторінками, пронумерованими від нуля до дев'яноста дев'яти. Щоб отримати правильний номер, їй потрібно було лише повернути аркушики на дроті, який все скріплював. Вона позначала всі фотографії таким чином, щоб потім не загубитися в них, готуючи матеріал. Івона перегорнула сторінки, знайшла набір "01", потім витягнула його перед собою і зробила перше фото. Потім закрила блокнот і поклала його в кишеню куртки. Вона почала фотографувати галявину. Вона робила це методично, не прагнучи одержати художні знімки, а радше дотримуючись манери поліцейських техніків, які прагнуть зафіксувати якомога більше деталей в одному кадрі. Жінка зробила близько двадцяти знімків. У цьому перевага цифрових технологій. Сьогодні вона, мабуть, зробить кілька сотень фотографій; вибере приблизно десяток і застосує до них фільтр для зменшення кольору, щоб створити трохи моторошний ефект місця злочину.
Івона засунула цифрову камеру в іншу кишеню куртки, замкнула машину пультом та вирушила на прогулянку лісом. Вона планувала зробити короткий обхід, тримаючи машину в полі зору; їй не хотілося заблукати. Жінка домовилась про зустріч зі старшим лісничим, але це мало статися лише через годину; вона хотіла спочатку все побачити на власні очі. Вона боялася, що працівник Державних лісів не буде радий її діям; чиновники ніколи не любили журналістів. Вона також мала намір поставити йому кілька запитань, не обов'язково приємних чи зручних, а тоді він обов'язково замовкне. А може і відповість, у чому вона щиро сумнівалася. Журналістка була переконана, що влада повністю применшила значення зникнення Ришарда та його коханки і нічого не зробила, щоб їх знайти, а можливо, навіть усе тушували, і лісничий міг бути до цього причетним.
Жінка дістала диктофон і почала запис.
— Ліс не густий; по ньому можна безпечно пройти, не лише позначеними стежками, яких, до речі, тут не видно. Поки що я просто окружаю галявину — ту стоянку, назвемо її так — а потім вирушу до хащ, де Ришард мав зрубати ялинку.
Йти по цьому лісу було досить легко; можливо, влітку він був іншим, коли все росло, цвіло, зеленіло та було вкрите густим листям. Але зникнення, яке її цікавило, сталося в грудні, тому місцевість нічим не відрізнялася від того, що вона бачила сьогодні.
— Звичайно, я не шукаю слідів чи будь-яких останків; це місце багато разів обшукували протягом багатьох років. Мушу також сказати, що я очікувала такої, ну, похмурої атмосфери; зрештою, назва лісу до цього зобов'язує, і це нормально. Як у кожному лісі.
Вона йшла обережно, намагаючись не втрачати з поля зору свій "фіат". Їй це вдалося без жодних проблем. Звичайно, вночі все, мабуть, було б інакше, але вона не збиралася заходити так далеко, щоб ще й шкутильгати крізь темний ліс. Івона зупинилася, дістала блокнот та перегорнула аркуш на номер два. Сфотографувала його, а потім зробила кілька фотографій стоянки з боку лісу. Гарний кадр, ніби вона була спостерігачем, охоронцем цього лісу, вишукуючи порушників, які туди зайшли.
— Фото номер два, вид на стоянку з лісу, – оголосила вона у свій диктофон.
Журналістка повернулася на попереднє місце та озирнулася, але все ще була сама. До того ж, кого можна було очікувати? Не був сезон походів, не сезон збирання грибів, та й сам ліс не був особливо чарівним.
Настав час вирушати до посадки молодих дерев, який, згідно з картами, які вона отримала від муніципалітету, знаходився на лісовій дорозі з позначкою "Пожежний під'їзд 21". Треба було пройти близько трьохсот метрів і повернути праворуч, і невдовзі можна було б натрапити на сітчастий паркан. Це було нескладно. З того самого місця, де готували саджанці дерев, інша дорога вела прямо до будівель лісництва.
Жінка рухалася повільно, дивлячись під ноги, щоб не підвернути щиколотку в якійсь норі; цього б ще бракувало. На перший погляд, вона, мабуть, була біля розплідника, тому повернула праворуч і пройшла через ділянку густішого лісу. Потрапила ідеально; попереду побачила сітчастий паркан з великими очками, крізь які можна було легко просунути руку. Жінка дістала диктофон.
— Я в розпліднику. Важливо: розпитати, чи був він тоді огороджений. Найімовірніше, це було те місце, звідки Ришард Павлицький вирішив вкрасти різдвяну ялинку. Чи саме тут з ним сталося щось погане? З ним і його коханкою? Фото номер три.
Вона почала фотографувати, але досить поверхово, оскільки нічого цікавого не привертало уваги. Ряди рівномірно посаджених дерев, деякі вищі, деякі менші.
— Холера, не думаю, що тут є з чого скрутити матеріал, – сказала Івона вголос.
Вона пішла вздовж паркану. Приблизно через сто метрів той повертав, і вона пішла за ним. За кілька кроків попереду вона побачила вузьку стежку і радо перестрибнула на неї, бо ходьба по нерівній землі почала її втомлювати. Щоправда, стежка трохи відгалужувалася від розплідника, але вона все ще могла його бачити; їй не можна було заблукати. Вона знову почала записувати.
— А що, якби Ришард залишив машину на галявині та пішов глибше в ліс, щоб зрубати ялинку саме там? Він знав цей ліс; виріс зовсім поруч. Я щойно натрапила на стежку, яка виглядає досить старою та часто використовуваною. Куди вона веде? Перевіримо. Фото номер чотири.
Журналістка зупинилася і зробила кілька знімків добре протоптаної стежки, що вела вглиб лісу. Вона відклала фотоапарат і пішла нею. Напевно, вона б не заблукала. Якби вона дійшла до роздоріжжя або стежка раптово закінчилася, то просто повернула б назад, чи не так?
— Ліс робиться густішим, – повідомила вона у свій диктофон. — І справді починає похмурнішати, точно. Темнішає, а на деревах немає листя. Як це, мабуть, виглядає влітку? Воістину зловісно. Я продовжуватиму шлях, побачимо, куди мене приведе стежка.
Івона глянула на годинник; у неї ще залишалося півгодини до зустрічі з лісничим, тому вона не могла випередити події. Вона сама була дуже пунктуальною і ненавиділа тих, хто запізнювався. Стежка, однак, не виглядала так, ніби могла обриватися; вона плавно повертала, спочатку ліворуч, потім в інший бік, природно, оминаючи більші дерева.
Раптом вона щось почула. Жінка зупинилася і напружила вуха, що, звичайно, було марним, бо головним звуком у її вухах було стукіт власного серця, ніби воно било в барабан. Крім того, спрацювало те, що завжди з'являється в хвилини тиші: дзижчання, що наповнювало її голову, забарвлене легким дзвоном. Так, вона була налякана, тому її тіло розпочало процедуру порятунку.
І все ж. Жінка була не сама. Звук майже ідентичний тому, що вона чула хвилину тому — кроки, лише ледь помітний шелест.