Коли я потрапив до фірми, ситуація змінилася. Я бачив, що люди бояться, що я почну якусь революцію, а ж усі знали, наскільки ця справа була занедбана і, не біймося вживати цього слова, просто зляпана. Вони боялися мене. Як тільки я показав їм, що насправді не маю наміру нікого звинувачувати, мене почали за це винагороджувати. Я знаю це, бо маю порівняння з колегами з одного курсу. Легші розслідування, нагороди, підвищення.
— Але насправді ніхто не знав твоєї справжньої мотивації.
— Саме так. Я почав працювати над справою батька, але тихо, головним чином для того, щоб все затихло. Я не хотів, щоб він ще стільки років після всього цього псував мені життя. Але я справді нічого не знайшов.
Вони йшли сонячним лісом, який у такій обстановці здавався майже прекрасним. Бракувало лише співу птахів і трохи зелені, щоб відчути себе як у перші дні весни.
— А журналістка могла все це розкрити? – запитав Красицький.
— Вона не могла нічого підтвердити, але була дуже кмітлива. Знаєш, найгіршим в ЗМІ є те, що якби вона написала статтю, повну тез і питань, наприклад, що поліція навмисно щось приховує, а мій батько зник з коханкою, то жодні спростування нічого б не змінили. Вона б зруйнувала життя багатьох людей, при чому, безпідставно. І тут я вже не маю на увазі поліцейських, які тоді вели розслідування, бо вони за свою недбалість навіть заслуговували на покарання, але моя мати, мабуть, мусила б переїхати в інше місто. Тому, так, я був наляканий перспективою появи її статті, але з її зникненням я не мав нічого спільного. Більше того, я зробив дуже багато, щоб її знайти.
— І це те саме болото? – запитав Давид, коли вони зупинилися над рваною береговою лінією.
— Вірно. Надзвичайно важка і підступна місцевість. Бачиш, вдень тут важко впасти, видно поверхню води, а в місця, де виходить земля і торф, людина теж навряд чи свідомо зайде. Інакше вночі. Вода відбиває світло, навіть від ліхтарика, якщо він у тебе є. А ось ці плями бруду – ні. Достатньо занурити одну ногу, і тобі кінець.
— Ви його обшукували?
— Це не так просто, – відповів поліцейський. — Сьогодні можна було б запустити дрони над цією місцевістю, але тоді їх не було. Пожежники відмовилися спускатися під воду без вказівки конкретного місця, де ми очікуємо знайти тіло. Адже цей водоймище має кілька десятків гектарів. Ну добре, якщо брати до уваги тільки берегову лінію, то це все одно дає нам більше дванадцяти кілометрів. Це не звичайне озеро, в яке аквалангіст занурюється і може спокійно досліджувати дно. Почалися пошуки з використанням якорів і багрів, але крім вилову старого велосипеда, одного кулемета часів Другої світової війни та кількох інших видів сміття, ми не знайшли нічого важливого.
— Кажуть, що торфовища добре зберігають тіла.
— Не всі, – поправив Пьотр. — Вибач, але я майже захистив докторську дисертацію з цієї теми. Головним чином ті, де холодно і поблизу є солоні водойми. Тоді так, видобували трупи людей, які померли кілька тисяч років тому, в яких ще були внутрішні органи і можна було навіть дослідити вміст шлунка. Таке тіло знайшли, наприклад, у Дрвецьку. Чудово збережений труп дівчинки-підлітка, який, можливо, походить навіть з VIII століття до нашої ери.
— Тобто теоретично — це ідеальне місце, щоб викинути тіла, — підсунув Красицький.
— Ходили плітки, що це банди влаштовували тут власні розбірки, але це лише легенда. Насправді, нічого подібного тут не траплялося.
Давид пересунув оком по болоту, яке здавалося справді небезпечним і таємничим місцем. Повалені дерева нагадували причаєних звірів, що спали в очікуванні необережного мандрівника, який надто наблизиться до їхнього царства, пеньки стирчали з води, як вузлуваті пальці потопельника, що намагаються вхопитися за бритву. Покрита гнилою зеленню вода здавалася схованкою для речей, які ніхто не хотів би бачити. По його спині пробігли дрижаки. Достатньо було б, щоб поліцейський зараз легенько штовхнув його, і це був би кінець цієї історії, а принаймні її наступного розділу. Холодні лапи густого мулу стиснули б його шию, а потім затягнули б його глибоко під воду і, швидше за все, ніколи б не віддали світу.
Він обернувся і подивився на Павлицького. Той стояв з непроникним виразом обличчя і дивився на лікаря, який дивився на нього. Можливо, саме тому він розповідав йому все, бо був упевнений, що це ніколи не випливе назовні. Буквальність цієї думки налякала його так само, як і розсмішила. Поліцейський підійшов на крок ближче, а Давид інстинктивно напружив все тіло і мав бажання кинутися навтьоки.
— Не повертайся спиною до болота, — сказав Пьотр. — Там слизько.
Красицький ковтнув слину.
— Йдемо до села, – наказав Павлицький і рушив стежкою назад. — Хіба що ти хочеш тут пірнати?
Давид зітхнув з полегшенням. Темні місця занадто сильно впливають на уяву. Він пішов за своїм невдалим вбивцею вузькою стежкою. Болота залишалися все далі праворуч, і вже через кількасот метрів від них не залишилося і сліду, а вони почали підніматися на невелике підвищення, місцевість зробилася горбистою, ніби хтось злісно пнув цей лісовий килим і трохи його пом'яв. Вони йшли так десь з півгодини, аж поки один з пагорбів не почав різко спускатися в бік рідких дерев.
— Якщо не потрапиш на цю стежку, то не пройдеш через ліс, — оголосив Пьотр. — Підозрюю, що її протоптали місцеві жителі протягом століть.
Врешті-решт дерева вивели їх на ґрунтову дорогу, досить рівну, посипану дрібним камінням. Повернули праворуч, і Давид швидко зрозумів, чому. Він побачив дахи будинків, що виднілися вдалині.
— А якби ми пішли ліворуч? – запитав він свого провідника.
— Тут глухий кут, – відповів Пьотр. – Ця кам'яниста дорога перетворюється на дві колії, які служать для вивезення деревини з вирубки.
— Тобто, якщо розглядати шанси на виживання, то це єдиний можливий шлях.
— Так. Тепер ми знаємо, що мій батько вижив, отже, він мав піти цим шляхом. Інша можливість – лісничівка. Якби він пішов дорогою, якою ми приїхали до лісу, я б мав шанс вийти на неї, іншого виходу не було.
— І ніхто не перевірив цю місцевість?
— Я, але тільки через десять років, коли вже був у поліції. Як завжди, ніхто нічого не бачив, ніхто нічого не чув. Можливо, відразу після зникнення ми б щось знайшли, але через стільки років частина мешканців була новою, інші виїхали або просто померли.
Вони підійшли до першого будинку. Пьотр добре його пам'ятав. Міцні ворота, доглянутий паркан. Нічого не змінилося. Він натиснув на дзвінок. Через хвилину з будинку вийшла жінка, закутана в товстий вовняний светр.
— Домофон зламався, – пояснила вона, прямуючи до них. – А сьогодні знайти фахівця для такої дрібниці – це диво. Може, панове з електростанції?
— Доброго дня, комісар Пьотр Павлицький.
— Чи це не ви кілька років тому… Так, це пан.
— Так, це я.
Жінка мало змінилася. Пьотр міг би присягнутися, що вона мала таку саму зачіску, і вже точно – посмішку.
— Я ображена на вас, пане комісаре, – заявила жінка. – Я дуже пам'ятлива, я ж запросила вас на каву, а ви зникли.
— Неймовірно, адже це було п'ятнадцять років тому, – не вірив Павлицький.
— Бачите. Але тоді ви зацікавили мене своїми питаннями, і я довго шукала інформацію про зникнення в цьому лісі, тому, мабуть, ви так запам'яталися мені. Я навіть хотіла відвідати вас у комендатурі, але я не ганяюся за чоловіками.
— Ми по тій же справі, – відповів Пьотр. – Той чоловік, який тоді зник, нарешті знайшовся.
— Серйозно?
— Так.
— Живий? – запитала та невпевнено, ніби соромлячись своєї цікавості.
— Так. Я хотів би показати вам його нинішню фотографію, може, ви його впізнаєте.
— Сумніваюся. Але будь ласка, з радістю. Може, зайдете на чай? Начебто і тепло, але холодно.
— Вибачте, але ми трохи поспішаємо, – втрутився Красицький.
— Розумію.
Пьотр дістав телефон, вивів на екран фотографію Ришарда Павлицького і показав жінці.
— Неможливо, – сказала блондинка. — Це якийсь жарт?
— Ви впізнаєте цього чоловіка? – здивувався Красицький.
— Звичайно. – Жінка щільніше закуталася в светр. – Адже це коханець тієї. — Вона вказала головою в бік будинку сусідки. — Кілька разів я бачила його у дворі. Я навіть одного разу влаштувала їй сварку, минулого літа. Знаєте, я приїхала сюди на пару тижнів відпочити і засмагати. Це віддалене місце, тож… Не буду приховувати, засмагала голяком. Раптом я побачила щось блиснуло вдалині, і знаєте що? Цей дідуган підглядав за мною в бінокль. Я побігла туди і влаштувала скандал. Через хвіртку, правда, бо та дивачка не впустила мене досередини. Але на другий день я й собі купила бінокль і почала підглядати за ними. І добре придивилася до того збоченця. Це напевне він. Дивно, бо я вважала, що вона проживає лише з батьком, але... Холера. Скільки б це йому було років? Та напевне з дев'яносто. В кожному разі, я його ніколи в очі не бачила.
— Дякуємо, пані, – відповів Пьотр. — Повертайтеся додому.
— Як повертатися, коли ви мені ще не розповіли, що сталося, – заперечила блондинка. — То цей тип загубився, зник, а тепер знайшовся, але мешкав тут?
— Ми перевіримо це, і я обіцяю, що пізніше приїду на цю каву і розповім все, що зможу, – Павлицький посміхнувся настільки щиро, наскільки міг.
— Гаразд, нехай буде так. Вірю панові на слово. Можете привести і цього мовчазного колегу, – жінка вказала головою на Давида.
Вони не відповіли. Попрямували до сусіднього будинку.
Слова, якими їх привітала таємнича сусідка, сильно їх здивували. Пьотр розглядав можливість викликати підмогу, і, власне, так і повинен був зробити, але все ж цікавість взяла гору, хоча Давид підозрював, що йдеться про можливе приховування його власної причетності до всієї справи. У будь-якому разі, вони очікували на відсутність реакції, лайку, гнів, але точно не на те, що вони почули.
— Ну, нарешті ви прийшли, – з полегшенням сказала жінка, а потім простягнула до них зап'ястя. – Будь ласка, швидко заарештуйте мене, бо я вже не маю сил на все це.
3.
Поведінку людини, яка представилася їм як Єва Копера, можна було описати одним словом: хаос. Здавалося, що вона розповідає їм про три різні справи одночасно, і якби вони не були хоча б частково обізнані з цими подіями, то, мабуть, вирішили б відвезти жінку до лікарні і поговорити з нею лише після того, як вона прийде до відносно нормального стану.