Вузька стежка між будинками Павліків та їхніх сусідів, Здунів, вела до лук за селом. Вони підійшли до першого стогу сіна, над яким пливла лише темрява ночі, і їх турбувала лише близькість регєля, темна стіна якого нагадувала браму в інший вимір. Враження посилювалося освітлення, встановлене за лісовим масивом і яке заливало будівельний майданчик, але сюди воно не доходило, не мутило чорного, всіяного зірками неба. Вони усілися поряд себе, опираючись об стіг спинами, і глянули вгору.
Небо було настільки зоряним, як давно не було. Десь удалині, над горизонтом, маячили перші павутиння блискавок бурі, що наближалася. Але вона була ще дуже далеко; навіть перших гуркотів грому не було чутно.
— Божечки, — зітхнула дівчина. — Воно ніколи, ніколи не перестане мене дивувати.
— Ніде небо не таке гарне, як у Бещадах, — відповів хлопець. — Я б із задоволенням переніс його на море; тоді б це було ідеальне місце.
— Тобі там добре?
— Думав, що там буде краще.
— Тоді навіщо взагалі морочитися?
— Я теж собі це повторюю, і, можливо, в цьому щось є. Але...
— Так? — пошепки спитала вона, ніби боячись, що один гучніший звук розтрощить зоряну поверхню над їхніми головами.
— Що буде легше забути, впоратися з усім цим, — відповів він також пошепки. — З Олею. Але саме тут я відчуваю спокій, тоді як там, день за днем, зростають сумніви та докори сумління. Але я боюся, що в Росохатому я піддамся якійсь манії переслідування, зосереджуючись на пошуку вбивці сестри, стану одним із тих маніяків з величезною дошкою, заповненою фотографіями та нотатками, ходитиму навколо та плестиму теорії змови, поки не збожеволію і не стану місцевим божевільним, у якого діти кидатимуть каменями.
— Я на це не дозволю.
— Ти маєш таку виконавчу силу? Захистиш мене? Наче Лісовик?
— Ти б здивувався.
Лєнка замовкла і подивилася в бік темної плями регєля. Чи справді там є той демон? Якщо так, то паршивий охоронець з того Лісовика. Він дозволяє так рубати вирубувати регєль? Байдуже дивиться на смерть дерев? На цю різанину, яку чинили руки, озброєні пилами та сокирами? Не реагує на кров своїх лісових дітей, пролиту стружками по Бещадських пагорбах?
Що з тебе за охоронець, пане Лісовик? Тобі довірили опікувати цими стародавніми лісами, ти підписав пакт, написаний смолою на потрісканій корі, ти вимов слова клятви під шелест вітру серед гілок, а тепер тебе немає?
Ніякий ти не опікун. Не зміг ти врятувати жодного дерева, це правда, безсило спостерігав, як падають стогнучі мегаполіси сосен та буків. А ти ж обіцяв пильнувати не лише їх, а й тими, хто шукає притулку в лісових хащах. Товсті стовбури мали бути стіною, що охороняє від зла, а стародавні гілки мали схопити за шиї тих, хто наважиться підняти руку на тих, хто є довіреним твоїй опіці.
Але я не дивуюся цим падаючим деревам, бо... Ти не зміг захистити свою доньку, коли вона потребувала твого захисту. Тебе немає. Давні демони вмерли, вони живуть лише в легендах, які порожні, як очі трупа. Ти не можеш зазирнути в них і побачити себе, жодної іскри життя, жодної глибини, жодної волі до існування. Тільки порожнеча і те, що минуло. Очі трупа. Назавжди мертві і перші, кого сточать черви. І зникнуть.
— Ти замовкла, — голос Оскара вирвав її з задуми.
— Я захищу тебе, — прошепотіла дівчина. — Краще за Лісовика.
Її губи були так близько до його вуха, що він більше відчував, що вона сказала, ніж чув.
— Так?
— Ага, — підтвердила вона. — Чи ти повертаєшся до Росохатого?
— Так. Гадаю, я прийняв це рішення вже давно, але усвідомив його лише зараз.
— У такому разі, — прошепотіла вона, торкаючись губами його мочки вуха. — Приходь до мене завтра снідати, щось тобі дам.
— Лише завтра?
Він повернувся до неї обличчям, і їхні губи зустрілися.
— Так, — відповіла вона. — Але щось інше, ніж сьогодні.
Лєнка пригорнулася до хлопця ближче, потім пересунулася так, що сіла на нього верхи. Вона нахилилася і ніжно поцілувала його. Той відповів на поцілунок, який вона прийняла з тихим стогоном. Дівчина знала його; карта їхніх попередніх сексуальних зустрічей, закарбована в її пам'яті, підказувала їй, що будь-якої миті його руки опиняться під її блузкою та стиснуть їй груди. Вона не одягла бюстгальтер, бо йому так подобалося. Нарешті його бажання стало діяти у відповідності з картою, його руки ковзнули під її сорочку, слідуючи шляхом задоволення, спочатку ніжно ковзаючи по його шкірі, потім стискаючи. Саме так, як їй подобалося. Вона не хотіла більше чекати, не сьогодні. Вона засунула руку йому в штани і просунула руки під його труси-боксери, хапаючи за те, що вже було напоготові. Жар наповнив її руку, вона кілька разів поворушила нею, і його дихання почастішало. Він опустив одну руку, звільнивши її ліву грудь, потім заліз під спідницю та відсунув трусики. Вона залізла на нього і відчула, як він наповнює її, знайоме відчуття, якого вона так прагнула. Він підняв її сорочку, і прохолодне повітря торкнулося її грудей. Його швидке дихання збудило її, але... вона почула щось інше.
— Оскар, тут хтось є, — прошепотіла Лєнка, злізаючи з хлопця та спускаючи сорочку.
— Що? — трохи приголомшено спитав той.
— Хтось іде сюди, з регєля, — сказала дівчина, дивлячись на чорний клаптик лісу. — Я чула шум.
Хлопець не вставав. Він насилу застібав штани, збудження все ще не давало спокою, а пеніс відмовлявся піддаватися тортурам заштовхування у вузькі джинси. Зрештою, йому це вдалося, він опустився на одне коліно і спробував щось побачити у темряві. Марно; тут він міг лише покладатися на свої вуха. І за мить він теж почув. Хтось, або, можливо, щось, йшло по регєлю. З віддаленого від них метрів на сто ліска доходили відзвуки кроків, поєднані з хрустом висушеної останніми гарячими днями лісової підстилки.
Раптом блиснув ліхтар, націлений у їх напрямку. Пара кинулася за стіг. Сніп світла ковзав то з однієї, то з другої сторони їхньої криївки, а потім перескочив на сусідні копи сіна.
— Увага, це замкнена зона! — почули вони чоловічий голос. — Виходьте, хто б ви не були.
Два полегшені подихи були такими гучними, що Оскар злякався, що охоронець їх почув. Боже мій, на що здатна людська уява темної ночі.
— Виходимо? — прошепотів він Ленці на вухо.
— Ні, — весело відповіла вона. — Ти що, збожеволів?
— У мене є пістолет! — пролунав чоловічий голос, і промінь ліхтарика знову торкнувся їхньої схованки.
— Ще почне стріляти від страху.
— Тссс.
Лєнка закрила йому рота рукою, а іншою — свій, коли вся напруга — спочатку хвилювання, потім страх — вирішила знайти вихід у нападі сміху.
Оскар посміхнувся у відповідь.
— Ну, всі коти вночі чорні, — сказав він. — І кожна людина, що ховається в темряві, здається демоном.
— Деякі з них насправді такими і є, — підсумувала дівчина.
— І що нам робити?
Вони подивилися одне на одного, майже торкаючись носами. Їхнє дихання було все ще швидким, гарячим від хвилювання.
— Це охорона об'єкта, будь ласка, покажіться та підіть звідси!
Лєнка швидко поцілувала Оскара, потім встала та з криком вибігла з-за стога, і хлопець подумав, що її сміх звучить як у зловісної полуночниці, яка пожирала людей після настання темряви. Він сам, якби прямував у тому напрямку, міг би і обісратися від страху.
Але охоронець не боявся. Він був наляканий, але не обісрався.
Оскар почув, як серпневе повітря розірвав постріл.
РОЗДІЛ 6
П'ять років тому
Сьогодні був час Біса.
Ольці не подобалося, як його зображували — як істоту з розлогими рогами, кістлявою мордою та потужними кігтями. Народні легенди обростають все більш жахливими зображеннями, покриваючи скелет, побудований зі страху, шарами потворності, щоб зробити його ще страшнішим, бо, зрештою, з кожним поколінням ми боїмося менше. Ми приборкуємо привидів, проганяємо упирів, і все ж не можемо впоратися зі злом. Не дивно, що фольклорні уявлення жирують на забобонних умах, які ніколи самі не стикалися з Дияволом.
І вона сама мала це невдоволення.
Вона не мусила одягати його обличчя в кістяну маску, бо та сама по собі була огидною. Не було потреби подовжувати його кігті, бо не ними він розривав людей, грішив усім своїм єством. У нього було зле обличчя, зла посмішка, і сидів у злій людині, бо добра людина йому б не піддалася. За повір'ями, він був злим демоном, який шкодив людям, радів їхньому нещастю. Він кривдив їх, бо люди не могли його впізнати, але це скінчиться. Вона показувала його всім: це зло з сусідньої вулиці, буденне, приховане за усміхом.
Її подруга казала, що в неї є одне бажання – щоб злі люди просто померли. Усі. Раптом. Одночасно. По всьому світу.
Олька бажала чогось іншого. Щоб у всіх злих людей у світі виросли роги. Раптом. Одночасно. По всьому світу. І нехай самі добрі люди виміряють їм справедливість. Але не раптову, бо що таке звичайна смерть, що настає за один подих? Кара? Це навіть не кінець зла, бо зло, заподіяне їй, не закінчиться зі смертю Біса. Справедливість — оце покарання для кривдника, ганьба, приниження, сором і біль, вдвічі сильніші, ніж відчуває жертва. Довга. Жорстока.
Кількома штрихами олівця вона обдарувала свого Біса рогами.
— А коли всі вже побачать його, прийдуть з вилами, — сказала вона і поклала олівець.
Ох, якби монстри могли залишатися лише на аркушах і народжувалися лише від штрихів олівця, світ був би чудовим. Було б ще краще, якби в них справді були кігті, ікла та безформні фігури, якби від них тхнуло гниттям, і вони вили вночі, а не просто говорили.
Одну бестію вона знала. Знала, як виглядає. Дуже добре. Найгірше було те, що вона могла бачити її так само чітко з розплющеними очима, як і із заплющеними. Тільки коли вона малювала, образ сходив на аркуш. Але це була не єдина причина, чому вона це робила. Кожен її ескіз був літописом її страждань, але також і застереженням.
Бійтеся монстрів!
Особливо бійтеся саме цього монстра!
Так що вона малювала. Замкнена у фортеці регєля, охоронювана темрявою, вона малювала, як божевільна. Але не шалено. Обережно. З увагою до деталей. Кожна деталь її малюнка була уламком спогаду, вирваним прямо з її голови. Як він виглядав тієї ночі? Як він мружився? Як він оголював ікла? Як він стискав кігті?
Шкода, що вона не могла передати, як сильно він смердів, як він хрипів і як вив.
Олівець танцював по аркушеві, викриваючи фрагменти кошмару з паперової білизни.